Госпожа Санг стояла у ворот особняка и молча смотрела вслед уезжавшей карете госпожи Цинь, даже бровью не повела. Когда экипаж скрылся за поворотом, она повернулась к служанке:
— Поднимите всё, что разбилось, почините — и добавьте ещё побольше подарков. Отвезите прямо в дом главного секретаря!
Развернувшись, она холодно фыркнула:
— Раз переступила порог этого дома — назад дороги нет! Дом главного секретаря я уцепила намертво!
Когда уже начало смеркаться, Цинь Чжэ с тоской смотрел на ворота:
— Каждый день Сяо Цзюй приходит навестить меня в это время… Почему сегодня не пришла?
Госпожа Санг весело уселась рядом, поднесла ему курительницу с опиумом и сказала:
— Младшая сестра Цзюй прислала сказать: в доме дела, пришлось уехать раньше. Ещё просила тебя заглянуть в гости в дом главного секретаря. Господин, когда мы отправимся?
Цинь Чжэ затянулся опиумом, и сознание его снова помутнело. Только спустя некоторое время он пробормотал:
— Что ты сказала?
— В гости в дом главного секретаря! — громко повторила госпожа Санг.
— Какой дом? — переспросил он.
— Дом главного секретаря! К младшей сестре Цзюй! — закричала госпожа Санг.
— Эта неблагодарная тварь! — взревел Цинь Чжэ в ярости. — Мы с твоей матерью воспитывали её как родную дочь, а она в итоге… Шуанъэр, я больше никогда не признаю её! И ты тоже не смей признавать!
Лицо госпожи Санг потемнело, и она молча вышла.
«Старый хрыч опять притворяется рехнувшимся», — подумала она с досадой.
Иначе почему до сих пор не соглашается на брак Цинь Шуан с Санг Янем? А сейчас, когда она захотела отправиться в дом главного секретаря, он сразу свёл разговор в сторону.
Она ещё злилась про себя, как к ней в панике подбежала служанка:
— Госпожа, беда! Четвёртая барышня исчезла!
— Исчезла? Куда ей деваться? — холодно отозвалась госпожа Санг. — Двор-то небольшой. Ищи! Перерыть всё — но найди!
— Уже искали! — запричитала служанка. — Обшарили весь двор… Может, побежала к старшему или второму брату?
Сердце госпожи Санг дрогнуло от тревоги.
— До них далеко, одной ей не добраться так быстро. Быстро посылайте людей! Нужно перехватить её до того, как доберётся!
Старшие сыновья Цинь в день её свадьбы чуть не разнесли весь дом!
Тем временем карета госпожи Цинь доехала до постоялого двора только к вечеру. Госпожа Цинь и Ли Цинъяо вошли в лучший номер, а вскоре за ними занесли два сундука с одеждой и украшениями.
Уходя, служанки недоумённо бурчали:
— Отчего сундук третьей барышни такой тяжёлый?
Лиюй рассмеялась:
— Неужто силы нет, маменьки? Третья барышня ведь почти ничего не взяла!
Она раскрыла крышку — и вдруг вскрикнула:
— Ах! Там… там человек!
Госпожа Цинь и Ли Цинъяо подбежали. И точно — в плетёном коричневом сундуке лежала Цинь Шуан, одетая в служаночье платье, с румяными щёчками, мирно спящая.
☆
Цинь Шуан залезла в сундук, когда вещи госпожи Цинь уже грузили в карету. От страха она проглотила все успокаивающие пилюли, которые подала ей служанка.
Но это не помогло — она всё равно дрожала внутри. Когда карета остановилась, и госпожа Цинь приказала выбросить какие-то вещи, Цинь Шуан чуть не расплакалась от ужаса.
Если бы её выгнали и вернули обратно к госпоже Санг, жизни бы не было.
Она уже готова была умереть…
К счастью, карета снова тронулась. Напряжение спало, и под действием целого флакона успокоительного она крепко заснула.
Так крепко, что даже когда Чжао Шунь уложила её в постель, она не проснулась. Так крепко, что даже когда госпожа Цинь умыла ей лицо и руки тёплым полотенцем, она всё ещё спала.
Госпожа Цинь велела Чжао Шунь унести таз и, глядя на Ли Цинъяо, которая не отрывала глаз от спящей Цинь Шуан, сказала:
— Помнишь свою кузину? В прошлый раз, когда я вас привезла к дедушке и бабушке, ей было лет восемь–девять. Она так хорошо играла с вами, всегда бегала за мной и звала «тётушка Цзюй». Она — младшая дочь твоей тёти Дун, единственная; отец и мать её боготворили…
Она тяжело вздохнула и нежно погладила румяную щёчку девочки.
Ли Цинъяо не помнила Цинь Шуан ни в этой жизни, ни в прошлой. Но было видно — упрямая натура: даже во сне брови её были слегка нахмурены, а лицо выражало настороженность.
— Мама, что делать? — спросила Ли Цинъяо. — Нам же нельзя её с собой брать. Если госпожа Санг узнает, будет скандал. Разве что скрыть её следы навсегда… Но Цинь Шуан — дочь дома Цинь, да ещё и любимая дочь госпожи Дун. Даже если сама Цинь Шуан согласится, ты вряд ли позволишь.
Госпожа Цинь улыбнулась:
— Я уже всё устроила. Её брат будет волноваться.
— Мама, ты правда хочешь вернуть кузину обратно?! — воскликнула Ли Цинъяо.
Цинь Чжэ уже совсем рехнулся — откуда ему знать, что такое тревога? Скорее всего, даже если узнает, что дочери нет, госпожа Санг парой слов убедит его забыть об этом.
Госпожа Цинь погладила дочь по голове:
— Глупышка, она — дочь рода Цинь. Если хочет погостить у нас, должна приехать открыто, с честью. А так, тайком — это недостойно…
— Но… — возразила Ли Цинъяо, — сейчас её вернут прямо в ад!
Чжао Шунь улыбнулась:
— Не волнуйтесь, барышня. Госпожа уже послала весточку старшему и второму молодому господину.
Ли Цинъяо успокоилась и, послушавшись матери, пошла спать.
Старший и второй сын Цинь получили весть и немедленно поскакали в городок. Прибыли они лишь к рассвету следующего дня.
Они много лет затаили обиду на госпожу Цинь и ни за что не приехали бы, если бы не услышали, что их младшая сестра здесь.
Увидев её, вся пятилетняя злоба и обида мгновенно превратились в родственную тоску и упрёки.
Высокий, как сосна, старший сын Цинь Юаньлян, увидев тётю, с трудом сдержал слёзы:
— Тётушка, вы слишком поздно вернулись…
Госпожа Цинь тут же зарыдала.
Второй сын Цинь Юанькуй, младше тёти на два года, вёл себя по-детски: отвернулся и упрямо не смотрел на неё, но глаза его покраснели.
После встречи, как водится, обиды начали таять. Они сели, всё обсудили, и прежние недоразумения разрешились.
Цинь Юаньлян, узнав, что в тот год госпожа Цинь вообще не была в столице, а за закрытыми дверями стояла другая женщина, а также обо всех её унижениях за этот год, пришёл в ярость и ударил кулаком по столу:
— Эта старая ведьма осмелилась так издеваться над нашим родом Цинь и отправила мою кузину в монастырь! Да она совсем обнаглела! Если бы не семья Цинь, которая помогла Ли…
Он осёкся.
Прошлые заслуги не вспоминают — Цинь Юаньлян давно понял эту истину.
Цинь Юанькуй бушевал от злости на госпожу Санг:
— Эта подлая тварь! Я сразу знал, что, когда она через сваху просила выдать её замуж за отца, в этом был подвох! Да, семья Санг в Лянчэне и вправду богата, но репутация у них — хуже некуда. Если бы не далёкое родство с нашей семьёй, отец никогда бы не послушал сваху и не женился на этой распутнице…
Братья кипели от ярости, но госпожа Цинь оставалась спокойной. Она сказала им:
— Давайте обдумаем всё как следует. Нельзя допустить, чтобы кто-то разорил наследие рода Цинь. Даже если вам всё равно, нельзя позволить другим завладеть им. Юаньлян, ты — старший сын. Всё зависит от тебя. И ещё вопрос брака Шуан… Как может благородная дочь рода Цинь быть доведена до такого отчаяния?
При тусклом свете масляной лампы трое долго совещались. К рассвету всё было решено.
Цинь Юаньлян плотно позавтракал и, под звёздами, поскакал обратно в Лянчэн. Цинь Юанькуй остался и снял отдельную карету с четырьмя лошадьми.
Цинь Шуан проснулась и увидела перед собой второго брата. Она ещё не понимала, что происходит, как её уже усадили в карету.
Госпожа Цинь вручила ей множество украшений:
— Шуан, езжай с братом домой.
Цинь Шуан побледнела и крепко схватила тётю за руку:
— Тётушка, я не хочу возвращаться! Не хочу!
— Дитя моё, не бойся, — мягко сказала госпожа Цинь. — Я всё устрою. Ты — благородная дочь рода Цинь, не должна портить себе репутацию тайным бегством. Успокойся, всё уже улажено. Больше тебя никто не обидит.
— Четвёртая сестра, послушай тётю, — сказал Цинь Юанькуй. — Нам нужно торопиться. Старший брат уже отправился требовать справедливости.
Госпожа Цинь осторожно освободила руку:
— Будь умницей. Через несколько дней я пришлю за тобой.
Цинь Шуан немного успокоилась и, сидя в карете, сделала тёте глубокий поклон:
— Тётушка, Шуан была неразумна и доставила вам хлопоты.
Госпожа Цинь с трудом сдержала слёзы и крикнула Цинь Юанькую, сидевшему на козлах:
— Ни в коем случае не позволяй ей снова страдать! Пусть пока живёт у тебя…
Цинь Юанькуй кивнул:
— Понял, понял! Тётушка, на этот раз мы спешим, но в следующий раз обязательно привезу вам вкусняшек!
Госпожа Цинь сквозь слёзы улыбнулась:
— Ну и шалун! Поезжай.
Карета уехала. Ли Цинъяо вышла из укрытия и прижалась к ноге матери, провожая взглядом удаляющийся экипаж.
Госпожа Цинь погладила её по плечу:
— На этот раз всё вышло слишком спешно. В следующий раз обязательно познакомлю тебя с кузенами.
Ли Цинъяо тихо сказала:
— Как здорово.
— Что здорово?
— Что у тебя есть братья. Что у тебя есть родные. Когда случается беда, вы собираетесь вместе и решаете её. Даже если небо рухнет, вы поддержите друг друга. Всегда знаешь, что не одна, что за спиной — целая семья, которая станет твоей опорой.
Этого чувства Ли Цинъяо никогда не испытывала в прошлой жизни. Все в доме Ли считали её лишь средством для выгоды, стремились извлечь из неё пользу и получить больше почестей от императора.
Госпожа Цинь тяжело вздохнула:
— Да… Именно ради этого я так тосковала по дому Цинь — ради этих кровных уз.
Видя, как мать загрустила, Ли Цинъяо поспешила сменить тему и театрально вздохнула:
— Жаль, что у меня даже братика нет…
Госпожа Цинь постучала пальцем по её лбу:
— Ты совсем без удержу стала!
Ли Цинъяо засмеялась, и мать с дочерью, обнявшись, вернулись в гостиницу.
Цинь Юанькуй привёз Цинь Шуан в свой дом.
Хотя род Цинь и попал в немилость, мужчинам запретили занимать должности, но семейное состояние осталось немалым. Даже после раздела имущества каждому досталось прилично. Иначе госпожа Санг не стала бы рисковать ради замужества.
Устроив сестру, Цинь Юанькуй отправился в дом Цинь, но не стал заходить внутрь — лишь наблюдал издалека.
Дом Цинь уже был перевернут вверх дном Цинь Юаньляном.
Он потребовал у госпожи Санг три вещи.
Во-первых, вернуть младшую сестру Цинь Шуан!
Во-вторых, объяснить, почему здоровье отца так ухудшилось — неужели она специально не лечила его?
В-третьих, предъявить бухгалтерские книги — он хотел проверить, куда подевались доходы за эти годы и почему в комнате отца всё реже стали появляться антикварные предметы и картины!
Если бы госпожа Санг была простушкой, она не смогла бы так крепко держать Цинь Чжэ в своих руках. Она тут же начала сыпать обвинениями, обозвав Цинь Юаньляна непочтительным и неблагодарным сыном.
Мол, все эти годы он не навещал отца, а теперь явился и сразу требует книги! Мол, четвёртая барышня прекрасно себя чувствует во дворе, а он наговаривает на неё, портя репутацию!
Если бы дело было в споре, Цинь Юаньлян действительно проиграл бы госпоже Санг!
Но он приехал не спорить! Не дав ей договорить, он приказал своим людям разгромить её покои, связать брата и племянника госпожи Санг и вышвырнуть их за ворота, чтобы отвести в суд…
Госпожа Санг закричала, требуя справедливости. Цинь Юаньлян холодно усмехнулся:
— Хорошо! Подавай жалобу в столицу. Если не хватит денег на дорогу — я оплачу!
Госпожа Санг сразу поняла: Цинь Юаньлян намекает, что за ним стоит дом главного секретаря. Если бы она этого не уловила, она была бы настоящей дурой.
Она сразу сникла и принялась умолять отпустить её родных, обещая согласиться на всё.
Цинь Юаньлян именно этого и добивался. Он тут же приказал слугам привести дом в порядок:
— Я вернулся домой ухаживать за отцом! И больше не уеду!
Госпожа Санг от злости лишилась чувств. Очнувшись, она обнаружила, что не только Цинь Юаньлян поселился в доме, но и Цинь Юанькуй вернулся.
Оба сына окружили Цинь Чжэ, который сиял от радости и повторял:
— Хорошо, хорошо, очень хорошо!
Цинь Шуан нашлась — её обнаружили в маленькой чуланной комнате во внутреннем дворе. Теперь она жила у Цинь Юанькуя. Вместе с вестью о её спасении по городу разнеслась и слава госпожи Санг как злой мачехи…
Госпожа Цинь задержалась в городке, пока не получила известие от Цинь Юаньляна, что всё улажено. Только тогда она с Ли Цинъяо снова отправилась в путь.
А тем временем отряд госпожи Санг с подарками уже добрался до столицы.
http://bllate.org/book/11660/1039117
Готово:
