Это приглашение, будто бы адресованное Ли Цин, на самом деле предназначалось Ли Вэю — чтобы умилостивить важного сановника. Кто виноват, что в доме Ли в то время подходящей по возрасту девушки была только она?
— Я послушалась бабушки и на поэтическом вечере старалась превзойти всех. Хотела непременно завоевать её расположение и добыть приз. И мне это удалось: за пиршественным столом меня посадили рядом с Великой Принцессой.
— Тот молодой господин из рода Сунь был зhuанъюанем предыдущего года. В поэзии и сочинении парных строк он не разбирался, поэтому ничего не получил. Когда начался банкет, он лишь вежливо поднёс кубок Великой Принцессе, а затем — мне и победителю среди юношей…
— Что?! — воскликнула Ли Цинъяо, вскочив с места. — Как это? Ведь говорили же, ведь говорили же…
Что Ли Цин и молодой господин Сунь взаимно влюбились друг в друга, потому и обменялись тостами, породив тем самым прекрасную историю любви с первого взгляда, длившейся до самой смерти.
Великая Принцесса даже выступила свахой…
— Да, он просто поднёс тост. В тот вечер многие девушки и юноши чокались с нами.
Ли Цин обернулась и холодно рассмеялась:
— Если это уже считать взаимной симпатией, выходит, все юноши влюбились в меня с первого взгляда, а все девушки поклялись в вечной верности тому победителю? А Великая Принцесса хвалила не только нас!
— А потом как всё произошло?
— Вернувшись домой, я рассказала бабушке, как понравилась Великой Принцессе и кто из юношей присутствовал на вечере, — спокойно продолжила Ли Цин, гораздо более сдержанная, чем Ли Цинъяо. — Тогда бабушка сказала, что молодой господин Сунь — неплохая партия. Хотя его род пока невысокого положения, он — зhuанъюань и служит в армии. Стоит ему одержать победу на границе и вернуться с воинской славой — станет генералом… После этого она повсюду пустила слухи о нашей взаимной склонности.
Ли Цинъяо похолодела всем телом — она уже догадывалась, чем всё закончилось.
— Увы, он умер слишком рано. Всего месяц прошёл с тех пор, как он уехал на границу, и жизнь его оборвалась. Как же так? Бабушкины планы нельзя было сорвать! Она не могла допустить подобной ошибки…
Слухи об их «взаимной склонности» уже разнеслись повсюду, но семья Сунь молчала, и дом Ли терял лицо.
А теперь, когда молодой господин Сунь умер, если оставить всё как есть, люди скажут, что девушка из дома Ли легкомысленна и не знает себе цены.
В то время бабушка Ли жила в старом особняке, где также проживали две её родные внучки — дочери Ли Паня!
И тогда по городу поползли слухи: «Незаконнорождённая барышня из дома Ли каждый день плачет из-за молодого господина Сунь».
Затем: «Незаконнорождённая барышня из дома Ли собрала волосы в причёску замужней женщины».
Потом: «Незаконнорождённая барышня из дома Ли хочет покончить с собой, чтобы последовать за молодым господином Сунь в загробный мир».
Наконец, семья Сунь отреагировала. Хотя брака заключено не было, они стали общаться с домом Ли как с роднёй.
Откликнулась и Великая Принцесса: объявила Ли Цин своей младшей сестрой…
Так позорная история превратилась в прекрасную легенду, прославленную по всему столичному городу.
Ценой стала вся жизнь Ли Цин.
Закончив рассказ, Ли Цин глубоко вздохнула и обернулась к Ли Цинъяо:
— В этом гнилом месте ради репутации и выгоды готовы на всё. Я сказала тебе всё, что знала. Береги себя.
С этими словами она развернулась и ушла. Ли Цинъяо окликнула её: «Шестая тётушка!» — но та даже не остановилась.
Прошло немало времени, прежде чем вошли Сяо Си и Лиюй.
Сяо Си удивлённо вскрикнула:
— Ах, госпожа, почему вы плачете? Что вам сказала Шестая Молодая Госпожа?
Лиюй тем временем проворно намочила платок и подала его хозяйке.
Ли Цинъяо взяла платок и прижала к лицу, затем сердито топнула ногой несколько раз и громко крикнула:
— Как же она глупа! Как же она глупа!!!
Почему не боролась? Почему не кричала?
Зачем добровольно хоронить всю свою жизнь в задних покоях дома Ли?
Ей ведь ещё так мало лет! Ей всего двадцать, всего двадцать! Сколько же долгих и горьких дней ей предстоит пережить…
Ли Цин уже ушла, и никто не мог ответить Ли Цинъяо.
Однако по пути в дом Цинь госпожа Цинь дала ей объяснение.
— Яо-эр, у твоей шестой тётушки ещё жива её матушка — наложница. Ради того, чтобы та страдала меньше, она… — Госпожа Цинь тяжело вздохнула. — Твоя шестая тётушка — несчастливая.
— И отец позволил этому случиться? И мать позволила? — разгневалась Ли Цинъяо. — Вы — главный секретарь и его супруга! Вам вовсе не нужны подобные подлые уловки ради хорошей репутации! Почему вы не остановили бабушку Ли?
— Мы только вернулись в столицу. Узнали обо всём, когда слухи о твоей шестой тётушке уже разнеслись повсюду. А потом… мать думала о твоей репутации и репутации твоей сестры.
Ли Цинъяо ещё больше похолодела. Она отстранилась от матери и села в стороне, сердясь.
Неизвестно, на кого именно она злилась — на подлость бабушки Ли, на бездействие госпожи Цинь или на собственную мягкость в этой жизни, из-за которой её так легко выводили из равновесия несправедливости!
* * *
Дом Цинь первоначально располагался в столице. Но после падения наложенной Цинь семья была сослана и обосновалась в Лянчэне, в восьмистах ли от столицы.
Изначально все ветви клана Цинь жили вместе в столице, но после ссылки распались на несколько семей.
На этот раз госпожа Цинь направлялась в дом своего старшего родного брата Цинь Чжэ. Будучи младшей дочерью в семье, она родилась, когда матери было почти сорок; к тому времени Цинь Чжэ уже женился, и его сын был на два года старше госпожи Цинь.
Первая супруга Цинь Чжэ, госпожа Дун, была мягкосердечной женщиной. Она обожала маленькую свояченицу, которую буквально носила на руках, и относилась к ней как к собственной дочери — всегда старалась одарить лучшими вещами, вкусной едой и красивыми нарядами.
Поэтому даже племянники и племянницы, формально младшие по поколению, уступали этой маленькой тётке.
Иначе и не выросла бы госпожа Цинь такой своенравной.
Когда госпожа Цинь выходила замуж за Ли Вэя, наложенная Цинь ещё пользовалась милостью императора. Но спустя годы, проведённые в провинции с мужем и двумя дочерьми, она вернулась в столицу — и обнаружила, что род Цинь уже пал и уехал в Лянчэн.
Много лет она пыталась установить связь с семьёй, но все послания терялись без ответа.
Теперь же, получив приглашение на день рождения Цинь Чжэ, госпожа Цинь искренне обрадовалась.
Колёса кареты громко стучали по дороге два дня, прежде чем они добрались до дома Цинь в Лянчэне.
Особняк стоял на окраине города. Поскольку семья находилась в опале, над воротами не было никаких символов чиновничьего достоинства.
Прежние воспоминания госпожи Цинь — широкие, строгие ворота с сотней медных гвоздей и величественная багряная дверь — исчезли. Теперь перед ней был лишь невысокий воротный проём с одной алой дверью, специально выкрашенной к празднику.
У ворот царило оживление: кареты прибывали одна за другой, гости сновали туда-сюда — всё выглядело очень оживлённо.
Как только карета госпожи Цинь остановилась, один из прислужников на ступенях громко выкрикнул:
— Прибыли из дома главного секретаря! Госпожа Цинь возвращается в родительский дом!
Этот возглас заставил всех замолчать. Разговоры стихли, и все взгляды устремились к карете.
Глаза госпожи Цинь уже наполнились слезами. Она обратилась к Ли Цинъяо, которая всё дорогу держалась холодно:
— Твой дядя всегда так: каждый раз, когда я приезжаю, он заставляет слуг убирать двор и приводить в порядок ворота…
Ли Цинъяо ледяным тоном охладила её пыл:
— Этот слуга кричал: «Госпожа главного секретаря возвращается в родительский дом», а не «Младшая сестра приехала в дом».
Иными словами, в этом доме теперь ценят не её происхождение, а статус её мужа.
Госпоже Цинь стало неприятно от этих слов, но при дочери она не могла этого показать и лишь сказала:
— Этот слуга мне незнаком — наверное, недавно купленный. Если придираться к каждой мелочи, мне и вовсе не стоило возвращаться.
В это время поднялась Чжао Шунь. Сначала она проверила, всё ли в порядке с госпожой Цинь и Ли Цинъяо, затем принесла два плаща — оранжево-красный и нежно-розовый — и помогла им облачиться.
Потом она приподняла занавеску и почтительно помогла госпоже Цинь выйти из кареты.
Госпожа Цинь, будучи замужней женщиной, надела оранжево-красный плащ с золотыми пионами, но не накинула капюшон. Едва её прекрасное лицо показалось из кареты, гости зашептались в восхищении.
Ходили слухи, что девушки из рода Цинь не уступают Си Ши в красоте — и теперь все убедились, что это правда.
Ли Цинъяо же плотно закутала лицо. Когда Лиюй помогала ей выйти, окружающие видели лишь кончик изящного носика.
Из дома уже спешили навстречу двое молодых господ. Увидев госпожу Цинь, они склонили головы:
— Здравствуйте, госпожа главного секретаря.
Сердце госпожи Цинь снова укололо болью. Она лишь сказала, что между родными не нужно церемониться, и первой направилась внутрь.
Ли Цинъяо про себя вздохнула: боюсь, на этот раз мать окончательно разочаруется.
Госпожа Цинь хотела сразу отправиться к брату и невестке, но в заднем дворе её встретила красивая женщина и предложила сначала отдохнуть.
Госпожа Цинь не узнала эту женщину и улыбнулась:
— Не подскажете, кто вы из племянниц моего брата? На вашей свадьбе я не смогла присутствовать — простите, младшая тётушка.
Улыбка на лице красавицы на миг замерла. Она ответила:
— Как можно винить вас, девятая тётушка? Прошу вас сначала отдохнуть. Через некоторое время я приду пригласить вас на трапезу.
С этими словами она поручила служанкам хорошо присмотреть за гостьями и ушла во двор.
Вошедши в небольшую, но тщательно обставленную комнату, госпожа Цинь отослала всех слуг и, охладив лицо, сделала знак Чжао Шунь.
Тем временем Лиюй, по намёку Ли Цинъяо, тоже незаметно вышла.
Оставшись наедине, госпожа Цинь тихо вздохнула и обняла дочь, всё ещё сердитую:
— Яо-эр, у меня тревожно на душе. Я хотела остаться здесь подольше — ведь в прошлый раз, когда я привозила вас с сестрой, род Цинь ещё не дошёл до такого падения… Но теперь… После поздравления твоего дяди мы сразу поедем домой. А твоя тётушка Дун так тебя любила! В прошлый раз она придумала для тебя столько забавных игрушек… Помнишь тот браслет из нефритовых колец, который ты носила постоянно? Потом отдала его второй сестре. Это ведь была часть её приданого… Ах, какая же ты непослушная…
Ли Цинъяо почувствовала, как будто на запястье вдруг опустело, и внутри тоже стало пусто.
Из далёких воспоминаний всплыл образ той доброй женщины, которая держала её на коленях и баловала, как внучку… В её скудных детских воспоминаниях эта фигура была ближе к бабушке, чем кто-либо другой…
Госпожа Цинь ещё немного поговорила о доброте Цинь Чжэ и его супруги, а затем отправила Ли Цинъяо отдыхать.
После нескольких дней в пути Ли Цинъяо действительно чувствовала усталость. Служанки подготовили постель, принесли тёплую воду, и она быстро улеглась.
Едва коснувшись подушки, она крепко уснула на два часа. Проснувшись, увидела, что уже стемнело.
Лиюй уже вернулась и сидела у её кровати. Остальные слуги молча стояли за дверью.
Ли Цинъяо собралась что-то сказать, но вдруг услышала из соседней комнаты приглушённые рыдания матери.
Лиюй тихо прошептала:
— Госпожа, первая супруга дяди… давно умерла.
Ли Цинъяо резко села, не в силах вымолвить ни слова.
Если тётушка Дун умерла, почему мать ничего не знала?
Лиюй продолжила:
— Женщина, которая встречала вас с госпожой, — вторая супруга дяди, нынешняя тётушка.
Ли Цинъяо вспомнила внешность той красивой женщины.
Выглядела она неплохо, но казалась моложе госпожи Цинь. Более того, в её облике чувствовался торгашеский дух — она была явно расчётливой и корыстной.
Такая женщина не только не годилась в тётушки, но и подавать туфли прежней тётушке была недостойна!
Слова Лиюй подтвердили её мысли:
— Она из купеческой семьи.
Ли Цинъяо нахмурилась и отправилась в комнату матери.
Из-за того, что бабушка Ли тоже была из купеческого рода, Ли Цинъяо не питала симпатии к дочерям торговцев.
Госпожа Цинь уже успела хорошо поплакать — её глаза были красными и опухшими. Увидев дочь, она притянула её к себе и всхлипнула:
— Яо-эр, твоя бабушка умерла вскоре после моего рождения, и именно тётушка Дун растила меня. Все эти годы она для меня была как родная мать… Яо-эр, она ушла, а я даже не успела проститься с ней…
Сердце Ли Цинъяо тоже сжалось, и глаза её наполнились слезами.
Мать и дочь немного погоревали вместе, и тут пришла госпожа Санг, вторая супруга Цинь Чжэ, пригласить госпожу Цинь на ужин.
http://bllate.org/book/11660/1039115
Готово:
