Когда-то Хэ Син ворвался во дворец, и, услышав об этом, она машинально нырнула под стол. До сегодняшнего дня ей казалось, что это было чересчур трусливо, но теперь она решила: такое поведение совершенно естественно! Это инстинктивная реакция на угрозу!
— Ну как, круто, да? — спросила Хэ Минъэр. — Не хочешь стать моей маленькой тётушкой?
Ли Цинъяо чуть не подавилась слюной и закашлялась так, что слёзы выступили на глазах.
— Госпожа Хэ, такие шутки недопустимы!
Этот кровавый принц ей точно не по зубам!
Ли Цинъяо про себя подумала: «Так вот она какая — девушка из рода Хэ, столь близкая к Старой Госпоже».
Хэ Минъэр звонко рассмеялась:
— Да я просто подшутила!
Затем её лицо скривила лёгкая усмешка:
— Я думала, что в столице полно талантливых людей, а оказалось — всё сплошь мелочь и отбросы. С детства я жила на границе с отцом, дядьями и братьями и терпеть не могу высокомерных выскочек. Поэтому, когда увидела, как тебя унижают, не смогла промолчать. Надеюсь, ты не обиделась.
Ли Цинъяо искренне поблагодарила:
— Как можно обижаться? Я только благодарна тебе! Пусть я и невежественна, но приличия знаю.
Хотя император был глуп, а дворец давно погряз в беспорядке, этот поэтический вечер устраивала Великая Принцесса специально для знакомства юношей и девушек, и никто не осмеливался открыто критиковать мероприятие. Однако тайные встречи и скрытые связи всё ещё считались недопустимыми. Если бы об этом заговорили вслух, репутация девушки была бы безвозвратно испорчена.
Хэ Минъэр игриво подмигнула:
— За что благодарить? Та девчонка мне сразу не понравилась. А ещё…
Её глаза быстро забегали.
— А ещё вы с принцем — просто идеальная пара!
Ли Цинъяо испуганно огляделась, убедилась, что вокруг никого нет, и лишь тогда вздохнула с облегчением:
— Не говори таких глупостей! Он — принц, а я — кто такая? Какое право имею мечтать о нём? Если кто-нибудь услышит, меня ждёт беда!
Хэ Минъэр не удержалась и потянулась, чтобы ущипнуть Ли Цинъяо за щёчку — та показалась ей невероятно милой. Но, дотянувшись, вдруг сообразила, что это неприлично, и замерла в нерешительности.
— Ты такая милашка, что мне очень хочется тебя ущипнуть… Обещаю, совсем не больно!
Ли Цинъяо рассмеялась — искренне и легко. Много лет спустя она всё ещё будет вспоминать этот момент и поддразнивать уже замужнюю Хэ Минъэр.
Рассмеявшись, она сама подставила щёку:
— Только совсем чуть-чуть!
Хэ Минъэр получила удовольствие, а Ли Цинъяо добавила:
— Сестра Хэ, но ведь мы в столице. Здесь за каждым углом уши и языки. Такие слухи могут меня погубить. Честно говоря, браслет от принца Аньнин я получила потому, что однажды помогла ему. Такой благородный человек не может остаться в долгу, поэтому он и вернул долг таким образом. Но если я начну лезть туда, куда не следует…
Раз уж Хэ Минъэр всё равно узнала, Ли Цинъяо решила рассказать правду, хотя и в смягчённом виде.
Хэ Минъэр тяжело вздохнула и кивнула:
— Понимаю. Больше не буду болтать. Только что вернулась в столицу и чувствую себя здесь чужой. Некому даже поговорить по душам.
Она снова глубоко вздохнула.
— Если сестра Хэ не против, давай чаще встречаться. Мне было бы приятно.
(А заодно и связи с родом Хэ укрепить — мало ли что понадобится в будущем.)
Хэ Минъэр тут же оживилась и радостно схватила Ли Цинъяо за руку.
Девушки ещё немного поболтали, пока не вернулась Лиюй. Ли Цинъяо предложила возвращаться — всё-таки они пришли на поэтический вечер, а не для того, чтобы прятаться в сторонке.
К тому времени поэтический вечер уже закончился, и гостей пригласили на пир.
Среди юношей первое место занял старший сын главного министра, Чу Сюн. Великая Принцесса лично велела упаковать для него знаменитую чернильницу «Тигриная голова» и передать его слуге.
Среди девушек победительницы не оказалось.
Великой Принцессе больше всего понравилось выступление Чжу Вэнь-эр, где одновременно танцевали, играли на цитре и флейте, рисовали и декламировали стихи.
Поскольку в нём участвовало несколько девушек, определить лучшую было невозможно.
Поэтому главный приз остался неврученным, но Великая Принцесса не оставила всех без внимания — особенно отличившимся вручили украшения: диадемы и браслеты.
Ли Цинъмэн ушла с пустыми руками.
Ли Цинъяо думала, что Ли Цинъмэн уже уехала вместе с Чжу Вэнь-эр, но та всё ещё оставалась на месте.
Ли Цинъмэн в душе затаила злобу на Чжу Вэнь-эр.
«Это же Дом Великой Принцессы! — размышляла она. — Она знает обо всём. Наверняка узнала, как Чжу Вэнь-эр оскорбила принца Аньнина, и поэтому не дала мне награду».
Мысль о том, что такой шанс упущен навсегда, вызывала в ней не просто обиду, а настоящую боль!
И ещё Ли Цинъяо! Ведь она не имела ничего общего с теми слухами — почему не объяснила всё сразу, когда Чжу Вэнь-эр начала кричать? Или хотя бы помогла мне остановить эту истерику! Тогда бы всё не дошло до такого позора.
А она, как ни в чём не бывало, стояла и наблюдала за представлением. Неужели ей всё равно, что подумают о ней?
Ли Цинъмэн смотрела на Ли Цинъяо такими злобными глазами, будто хотела пронзить её насквозь.
Ли Цинъяо почувствовала этот взгляд и обернулась. Хотела что-то сказать, но вдруг заметила браслет на левой руке.
«Цзэ…»
Из-за всей этой суматохи с Чжу Вэнь-эр и Ли Цинъмэн она забыла вернуть браслет — и до сих пор носит его!
Что теперь делать?
Раньше Чжао Ши сказал, что она умна и умеет выбирать между двумя вариантами. Значит ли это, что, раз она оставила браслет, то обещание больше не в силе?
Но Чжао Ши — человек слова, однако и мелочей не прощает!
В прошлой жизни она так много раз сталкивалась с ним, что прекрасно знала его характер!
Однако Ли Цинъяо забыла одну важную вещь: сейчас Чжао Ши ещё не тот человек, которым он станет позже — не тот «мятежный принц», которому останется лишь путь к перевороту ради спасения собственной жизни.
Пока обе девушки размышляли каждая о своём, пир подходил к концу. Великая Принцесса заявила, что устала, и юноши с девушками стали прощаться с ней.
Служанки и мамки подали чай и начали провожать гостей.
Всё это организовывали слуги — сама Великая Принцесса уже давно удалилась в свои покои.
Сегодняшний день действительно выдался изнурительным. Сняв парадное платье, она без сил растянулась на расшитом ложе.
Вскоре два красивых юноши с ярко-алой помадой на губах тихо вошли в комнату.
Оба были мускулисты, и под белыми халатами чётко проступали рельефы их тел.
— Устала до смерти, — простонала Великая Принцесса, прикрывая глаза. — Чэнь Лан, разомнёшь мне плечи?
Юноша по имени Чэнь Лан тут же снял халат, оставшись лишь в узких штанах, и забрался на ложе. Его голос, хоть и мужской, звучал без тени достоинства:
— Разве я не говорил, что такие дела можно доверить слугам? Зачем самой утруждаться?
— Глупости, — улыбнулась Великая Принцесса, не сердясь. — Кто знает, какой из этих юношей завтра станет столпом государства? Все они могут пригодиться. Да… да, именно туда… Сильнее! Вот так, хорошо…
Чэнь Лан давно знал все её привычки. Вскоре Великая Принцесса превратилась в бесформенную массу и, тяжело дыша, растеклась по его груди.
В это время вошла её доверенная служанка Сичжюэ. Не поднимая глаз, она доложила обо всём, что произошло: как принц Аньнин подарил браслет Ли Цинъяо, как Чжу Вэнь-эр всё это увидела и устроила скандал.
Щёки Великой Принцессы всё ещё пылали румянцем. Выслушав доклад, она бросила взгляд на Чэнь Лана:
— Что думаешь?
— Принц Аньнин всегда был человеком чести и благодарности, — ответил Чэнь Лан. — Подарить браслет — пустяк. Ничего особенного.
Но стоявший рядом молчаливый Ян Хэн возразил:
— Не важно, какой он. Эта незаконнорождённая барышня из дома главного секретаря, кажется, весьма сообразительна. Играла на цитре отлично, да и в саду сумела удержать Чжу Вэнь-эр, чтобы та не устроила ещё больший переполох…
Великая Принцесса одобрительно кивнула и приказала Сичжюэ:
— Ступай. Продолжай следить за принцем Аньнином. Не верю, что, узнав о судьбе своей матери, он просто так уйдёт, ничего не сделав!
Сичжюэ поклонилась и вышла.
Великая Принцесса томно взглянула на Ян Хэна:
— А теперь разомни мне поясницу.
Ян Хэн понял намёк. Сняв халат, он с хищной улыбкой прижал Великую Принцессу к ложу…
Вскоре из спальни донеслись звуки любовных утех. Даже служанки и мамки, привыкшие ко всему, покраснели до ушей…
В карете Ли Цинъяо думала, как бы вышвырнуть Ли Цинъмэн наружу!
Дело в том, что Ли Цинъмэн схватила шкатулку и, пока Ли Цинъяо не успела отреагировать, вытащила из неё браслет, который та положила туда после скандала.
«Брать чужое без спроса — воровство! А делать это прямо при хозяине — грабёж!» — возмутилась Ли Цинъяо про себя.
Ли Цинъмэн внимательно рассматривала браслет. Изделие явно королевское: великолепный цвет, безупречная работа. В голосе её зазвучала зависть и недоверие:
— Милая сестрёнка, ты, видно, гораздо умнее других. Иначе зачем принц Аньнин подарил тебе такой браслет? Даже у большинства императорских принцесс такого нет.
Ли Цинъяо похолодела:
— Прошу тебя, сестра, будь осторожна в словах! Мы всего лишь дочери чиновника — как можем мы мечтать о связях с императорской семьёй? Если кто-то услышит, нас станут смеяться до колик! Этот браслет подарила девушка из рода Хэ. Ты же сама видела! Не надо выдумывать!
Ли Цинъмэн нахмурилась:
— Девушка из рода Хэ видит тебя впервые — с чего бы ей дарить такой дорогой подарок? Милая сестрёнка, мы же всегда ладили. Даже если браслет от принца Аньнина — разве я кому-то скажу? Не волнуйся, я никому не проболтаюсь.
Она даже похлопала Ли Цинъяо по плечу.
Во Дворце Великой Принцессы Ли Цинъмэн тоже думала, что браслет от Хэ Минъэр. Но в карете её что-то насторожило.
Впрочем, неважно, от кого он на самом деле. Главное — сделать вид, что это подарок принца. Нет фактов? Так создадим их сами! Иначе как мне перестать быть вечно в тени Ли Цинъяо?!
Как раз в этот момент карета остановилась у дома главного секретаря. Ли Цинъмэн, не обращая внимания на выражение лица сестры и не давая ей возразить, весело положила браслет обратно в шкатулку и выпрыгнула из кареты.
***
По правилам, вернувшись в дом главного секретаря, Ли Цинъяо должна была отправиться к бабушке Ли и рассказать обо всём, что происходило на вечере у Великой Принцессы.
Если бы она заметила кого-то из юношей, можно было бы многозначительно улыбнуться и намекнуть на симпатию.
Но Ли Цинъяо этого не сделала — она сразу пошла к госпоже Цинь!
Бабушка Ли — женщина без всяких правил. Зачем ей туда идти и терпеть её придирки? К тому же, по старшинству в доме выше всех Старая Госпожа!
Подумав о Старой Госпоже, Ли Цинъяо невольно вспомнила Ли Тин и слова, которые та передала через Лиюй.
Нужно обязательно поговорить с этой шестой тётей.
За всё это время она всё чаще задумывалась: неужели Ли Цин могла влюбиться с первого взгляда и поклясться никогда не выходить замуж?
Ли Тин как раз обедала у госпожи Цинь.
С тех пор как Ли Тин поговорила с госпожой Цинь, их отношения стали ещё теплее. Они сидели за столом, болтали и смеялись, наполняя дом жизнью.
Госпожа Цинь, прошедшая через множество дворцовых и знатных пиров, прекрасно знала, как устаёт человек после таких мероприятий. Увидев, что дочь вошла, она сразу приказала служанкам подготовить воду для умывания, полотенца, домашнюю одежду, распустить причёску…
Когда всё было готово, она обняла мягкую и пахнущую свежестью дочь:
— Моя хорошая девочка, ты, наверное, совсем измучилась?
Гнев Ли Цинъяо к Ли Цинъмэн мгновенно испарился. Она улыбнулась и ответила сладким голоском:
— Да, пусть Сяо Си принесёт еду сюда. Если будет невкусно — мама её накажет!
— Эта Цинъяо такая милая, — вмешалась Ли Тин. — Скажи, Цинъяо, на поэтическом вечере тебе кто-нибудь понравился? Если да, лучше скорее расскажи матери. А то вдруг другая девушка тоже положит на него глаз — придётся потом плакать и умолять взять тебя в наложницы!
У Ли Цинъяо внутри всё перевернулось от отвращения, но на лице она сохранила спокойствие:
— Тётушка, я не понимаю, о чём ты говоришь.
Какая тётя осмелится так говорить десятилетней девочке? Предлагать идти в наложницы?! Где её совесть?!
☆ 031. Урок матери
http://bllate.org/book/11660/1039111
Готово:
