— О чём задумалась, сестрёнка? Я уже дважды окликнула тебя, а ты и не слышала, — сказала Ли Цинъмэн, приподняв подол и ловко уклонившись от выступающей ветки цветущего куста.
— Да ни о чём особенном. Просто жара изматывает, — уклончиво ответила Ли Цинъяо.
— Раз устала, лучше вернись во дворец и отдохни. Куда же ты собралась бродить?
Ли Цинъмэн приложила ладонь ко лбу младшей сестры, потом коснулась своего — проверяя, не горячится ли та.
— Слава богам, температуры нет. Но всё же не стой на солнцепёке — лучи сегодня особенно ядовиты.
Ли Цинъяо поначалу не хотела раскрывать свои планы, но потом подумала: задний двор велик, но не настолько — стоит лишь спросить у любой служанки, и все маршруты станут известны. Так что скрывать смысла нет.
— Когда я болела, шестая тётушка навещала меня. Теперь, когда я выздоровела, считаю своим долгом ответить ей визитом.
Она бросила взгляд на коробку для еды, которую держала Хуа Э, и спросила:
— Пойдёшь со мной, вторая сестра?
Похоже, обе собирались навестить кого-то. Но ведь в доме нет гостей…
Лишь только эта мысль мелькнула в голове Ли Цинъмэн, как та мягко улыбнулась:
— Я как раз была свободна и испекла твои любимые османтусовые пирожные, чтобы провести с тобой немного времени. Но прямо сейчас прислала за мной Старая Госпожа, так что…
Она передала коробку Лиюй:
— Иди одна, сестрёнка. Мне пора возвращаться. В следующий раз обязательно схожу с тобой к шестой тётушке.
Уходя, она ещё раз напомнила:
— Не засиживайся допоздна и не объедайся пирожными — а то ужин не влезет.
Лиюй взглянула на коробку в своих руках и тихо спросила:
— Госпожа, это…
Кто в своём уме ходит по собственному дому с подарками, будто к чужим? Только Ли Цинъмэн способна на такое.
Но они уже почти дошли до двора Старой Госпожи…
— Отнесём, — решила Ли Цинъяо и шагнула внутрь.
Двор Старой Госпожи был уединённым и малолюдным. Кроме одной уборщицы здесь никого не было. Хотя Ли Цинъяо и направлялась к Ли Цин, начать следовало именно с Старой Госпожи — без её благословения даже не подступишься к цели.
Эти извилистые пути утомительны, но без них не обойтись. Иначе Старая Госпожа заподозрит умысел — и тогда вся затея рухнет.
Подойдя к старухе, Ли Цинъяо вежливо попросила доложить о желании поклониться Старой Госпоже.
Та зевнула, вытерев уголок рта рукавом, и поклонилась:
— Третья госпожа, Старая Госпожа сейчас в медитации. Если нет срочного дела, лучше погуляйте где-нибудь в другом месте.
— А шестая тётушка дома?
— А, ищете Шестую Молодую Госпожу? — старуха указала на тропинку. — В это время она обычно читает.
После того как Ли Цин объявила о своём решении не выходить замуж, слуги стали называть её «Шестой Тётушкой». Но в этом дворе её величали «Шестой Молодой Госпожой» — так в Дайляне называли женщин, живущих в миру, но посвятивших себя вере. Поскольку Ли Цин следовала за Старой Госпожой в буддизме, обращение было уместным.
Хозяйка и служанка последовали указанному пути.
Лиюй тихо шепнула:
— Та сонная старуха — старуха Сун. И знаешь, госпожа, мне кажется, «Шестая Молодая Госпожа» звучит куда приятнее, чем «Шестая Тётушка».
— Тогда с этого дня и ты будешь звать её так. И передай всем в нашем крыле: пусть больше никто не называет её «Шестой Тётушкой».
Слуги в этом дворе близки к Ли Цин. Значит, она сама не любит прежнее обращение. Раз так — пусть будет по её желанию.
Ли Цин действительно читала — сидела под персиковым деревом. Солнечные зайчики пробивались сквозь листву и мягко играли на её профиле, придавая лицу лёгкую дымку.
Ли Цинъяо невольно отметила: да, тётушка прекрасна. Классическое овальное лицо, изящные брови-ива, глаза — словно две прозрачные капли родниковой воды.
Но выражение лица слишком холодное — будто бы «чужие не подходить, свои — тоже держитесь подальше».
Битань, сидевшая рядом, клевала носом. Услышав шаги, она подняла голову. Её полусонные глаза вспыхнули, едва заметив коробку с едой.
— Третья госпожа! Вы к нам! — воскликнула она, подскочив и забирая коробку у Лиюй. — Принесли угощение? Что внутри?
Лиюй передала коробку и, бросив тревожный взгляд на Ли Цинъяо, ответила:
— Османтусовые пирожные.
Брови Ли Цин чуть дрогнули, но она не взглянула на племянницу, а холодно произнесла:
— Неужели теперь без подарков и порог не переступить? Как будто чужие какие!
Она явно обиделась. Ведь семья — не чужие, а тут такие формальности.
— Госпожа! — Битань толкнула её в бок.
Ли Цинъяо за всю свою двойную жизнь никогда не терпела подобных колкостей. Раньше бы она…
Ладно, прошлое — не в счёт.
Она подошла, поклонилась и, взяв Ли Цин за руку, принялась ворковать:
— Это вторая сестра испекла для меня, а в саду встретила и просто вручила мне, сказав, что занята. Я хотела вернуть, но уже дошла до ваших ворот… Решила не лениться и принести. Шестая тётушка, не сердитесь, пожалуйста…
Ли Цин фыркнула, но руку не вырвала.
Ли Цинъяо поняла: есть шанс. Она уселась рядом и начала расспрашивать, что за книгу читает тётушка. Та делала вид, что раздражена, но уголки губ сами собой приподнялись. Внимательно показывая строчки и иероглифы, она терпеливо объясняла племяннице.
Так они просидели, пока их не разлучила Сяо Си, пришедшая звать Ли Цинъяо примерять наряды и украшения.
Битань, увидев, что Лиюй снова берёт коробку, жалобно потянула Ли Цин за рукав.
Та бросила взгляд и сказала:
— Раз уж принесли, пусть остаются. А то выйдет, будто я тебя прогнала.
Лиюй тут же отпустила коробку, а Ли Цинъяо поспешила:
— Пусть будут вам на пробу.
Ли Цин снова взяла книгу и многозначительно добавила:
— Взаимные визиты — дело хорошее, но не забывай о положении и правилах приличия.
Ли Цинъяо, умница, прекрасно поняла намёк. По-детски покачав руку тётушки, она выбежала из двора.
Битань проводила их взглядом до арки, за которой те исчезли, и радостно раскрыла коробку. Внутри на белоснежной фарфоровой тарелке аккуратно лежали десять прозрачных, янтарного оттенка османтусовых пирожных — аппетитных до невозможности.
Не дожидаясь разрешения, Битань схватила одно и отправила в рот. Сладкая нежность тут же растаяла на языке, и её глаза зажмурились от восторга.
Съев два, она с восторгом воскликнула:
— Вторая госпожа — настоящий мастер! Эти пирожные сладкие, но не приторные. Восхитительно!
Ли Цин бросила на неё взгляд и, прикрыв рот платком, спокойно произнесла:
— Пирожные — как их хозяйка.
— Ах, госпожа! — Битань, продолжая уплетать угощение, весело поддразнила: — Признайтесь, завидуете, что ваши пирожные не такие вкусные! Скажите прямо — здесь ведь никого нет!
Ли Цин милостиво улыбнулась:
— Раз так вкусно, ешь побольше.
Битань замерла. Эта улыбка вовсе не казалась милой — скорее, заставляла кровь стынуть в жилах.
— Госпожа… Что вы задумали?.. Я сейчас заплачу!
Ли Цин взяла пирожное и поднесла к её носу:
— Пахнет приятно?
Битань инстинктивно отпрянула, но кивнула.
— На вкус сладко?
Она снова кивнула.
— А послевкусие… горьковато?
Битань прикусила щёку — и правда, после сладости осталась едва уловимая горечь. Она кивнула в третий раз.
— Вот и ладно, — сказала Ли Цин, бросив пирожное обратно на тарелку и снова углубившись в «Байцаоцзин». — В них добавлено бадан. Чтобы заглушить горечь, использовали много османтусового мёда. А чтобы не было приторно — немного душистых трав… Ладно, беги в уборную. Сегодня не показывайся мне на глаза — тошнит от тебя.
Битань скривилась, живот скрутило судорогой. Она, придерживая живот, побежала, причитая:
— Ууу… Госпожа, вы жестоки!
— Жадина. Сама виновата.
Ли Цинъяо не ушла сразу, а снова направилась к старухе Сун. Пусть Старая Госпожа и не приняла её — всё равно нельзя просто так уйти. Это нарушило бы правила и унизило бы её как правнучку.
Узнав, что Старая Госпожа уже закончила молитвы и отдыхает, Ли Цинъяо сказала:
— Тогда позвольте хотя бы поклониться в храме. Иначе мне будет неспокойно.
Старуха Сун не стала возражать и повела её в комнату, где Старая Госпожа совершала подношения.
В доме министра нет отдельного храма, поэтому для молитв отведена обычная комната, ничем не отличающаяся от прочих.
Но едва Ли Цинъяо переступила порог, как изумилась.
В комнате не было ни единой статуи Будды. Лишь алтарь с курильницей, лотосовой лампадой и другими предметами для подношений.
«Как же так?..»
Старуха Сун, словно прочитав её мысли, опустила глаза:
— Старая Госпожа говорит: «Если в сердце есть Будда — везде Будда. Если в сердце нет Будды — даже золотая статуя лишь обманывает других и самого себя».
Ли Цинъяо мысленно кивнула, чувствуя искреннее уважение.
Всё рождается в сердце: добро порождает добро, зло — зло.
Подойдя к алтарю, она почтительно совершила три поклона.
Она не верила в Будду и не питала добрых помыслов. Сейчас она кланялась лишь потому, что Старая Госпожа могла ей пригодиться.
Поднявшись, она машинально взглянула на алтарь — и её взгляд зацепился за свеженаписанный свиток. Чернила ещё не высохли, иероглифы были чёткими и мощными:
«За злодеяния в этом мире — сокращение жизни. Перед троном Яньлуо — муки плоти».
Ли Цинъяо прочитала вслух и похолодела, будто её ударило молнией.
Перед глазами всплыли картины Преисподней: пылающие костры, острые клинки, отрубленные конечности…
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем старуха Сун вернула её в реальность. Ли Цинъяо дрожала, её покрывал холодный пот.
— Третья госпожа, Старая Госпожа сказала: раз свиток вам понравился — забирайте. И ещё: до дворцового банкета не приходите. Лучше — вообще больше не приходите.
Ли Цинъяо побледнела, поспешно поклонилась и бросилась прочь, будто за ней гналась нечистая сила.
☆
За всю свою двойную жизнь Ли Цинъяо никого не боялась. Но теперь Старая Госпожа добилась своего.
Может, виной тому была тусклая комната, может — воспоминания об Аду, а может — будущая слава великого генерала Хэ…
В любом случае, сейчас Ли Цинъяо хотелось лишь одного — как можно дальше убежать от того двора и больше никогда не возвращаться. А заодно вырвать из своей души всякую жестокость и прожить остаток дней в тишине и покое, не стремясь ни к чему.
Она быстро шла по саду, пока палящее солнце не растопило ледяной ужас в груди.
Тогда она горько усмехнулась.
Разве она, пережившая столькое, могла испугаться такой ерунды? Разве не видела она, как горел императорский дворец в крови и пепле? Разве не скиталась в чужих землях в нищете и отчаянии? И уж точно не раз бывала в Преисподней.
И вдруг испугалась тёмной комнаты и пары строк на бумаге?
Чего бояться? Что в этом страшного?
Она решительно протянула свиток Лиюй и гордо направилась к своим покоям.
Но в глубине души остался след — печать, наложенная той комнатой и той женщиной. Больше она не посмеет относиться к ним легкомысленно.
После этого Ли Цинъяо почти не выходила из своих покоев, разве что навещала ещё слабую госпожу Цинь.
Хотя домашнее заточение было снято, госпожа Цинь не спешила выходить в свет. Зато хозяйственные дела в заднем дворе она вела безупречно — каждое решение было точным и продуманным.
Правда, сама она выглядела подавленной, безжизненной. Ни уговоры, ни утешения дочери не помогали.
— Хватит, доченька, — наконец сказала она с горькой улыбкой. — Ты ещё молода. Не поймёшь. Но через несколько лет, когда встретишь того, чьё сердце тронет тебя… тогда поймёшь мои слова.
Ли Цинъяо замолчала.
Неужели мать говорит о той вечной, самоотверженной любви, что поют в поэмах и ставят в пьесах? О той, где «рабыня — как шёлковая нить, верна до гроба»?
Разве она не понимает этого?
Она не просто понимает — она знает, как этим пользоваться! Иначе разве сумела бы очаровать того безумного императора до такой степени, что он потерял голову?
Ли Цинъяо день за днём проводила с госпожой Цинь в спокойствии и уюте. Ли Цинъмэн же изводила себя тревогой. Сидя за вышиванием, она не могла взять иголку в руки, даже чай не хотелось пить.
В отчаянии она схватила маленькие ножницы и прорезала ими наполовину готовый платок.
— Госпожа! Нельзя! — закричала Сяо Куй, пытаясь остановить её. — Это же подарок для третьей госпожи на день рождения! Вы столько дней трудились над ним… Руки, руки…
http://bllate.org/book/11660/1039097
Готово:
