— Я не могу допустить, чтобы смерть Ру И оказалась напрасной, — голос Ли Цинъин дрогнул, и глаза её вдруг покраснели от слёз. — Отец даже не взглянул на нас. Сказали — и убили Ру И. Я уже погубила её своей глупостью; как после этого могу продолжать капризничать? А если в следующий раз пострадает мать? Или ты?
Стиснув зубы, она подняла взгляд к небу, моргнула, чтобы прогнать слёзы, и ласково провела рукой по причёске Ли Цинъяо, смягчив выражение лица:
— Без меня мать не будет так мучиться и спорить с ними из-за того, идти ли во дворец или нет. Ты всегда дружила со второй сестрой, но ведь ты уже не маленькая — будь поосторожнее, не дай ей себя обмануть…
Ли Цинъяо крепко сжала руку старшей сестры, чувствуя тяжесть на сердце.
Она всегда думала, что Ли Цинъин относилась к Ру И без особой привязанности — то и дело бранила, то и дело шлёпала. Но теперь стало ясно: смерть Ру И потрясла её гораздо сильнее, чем казалось.
Хорошо ещё, что Ру И на самом деле не убили…
Хорошо, что она успела приказать спасти её…
Хорошо, что всё ещё можно исправить…
Ли Вэй побаивался возвращаться в особняк министра и поэтому явился лишь под вечер. За ужином он услышал от бабушки Ли, что Ли Цинъин признала свою вину и раскаивается, и обрадовался. Но, узнав, что дочь собирается уехать, снова заволновался. Как там госпожа Цинь? Что она думает по этому поводу? После их последней ссоры они ещё не виделись…
Рассеянно поев несколько ложек, он уже собирался встать и заглянуть к жене с дочерью, как вдруг бабушка Ли остановила его словами:
— Больные болеют, уезжающие уезжают… Значит, на банкет в честь дня рождения императрицы-матери должна явиться одна только я, старуха? Кто же тогда получит пощёчину по лицу — я или весь наш род?
Ли Вэй замер на месте.
И правда! Непутёвые. Когда угодно можно отправиться молиться за лампаду долголетия — зачем именно сейчас? Если на дворцовом банкете окажется одна лишь бабушка, что подумают другие? Императрица же знает госпожу Цинь, знает о существовании Ли Цинъин — что тогда отвечать на её вопросы?
Ни жена, ни дочь — никто не даёт покоя!
Ладно, не пойду больше!
☆
Ли Цинъин выехала на рассвете.
Солнце только-только показало свой алый диск, согревая землю мягким, не раздражающим теплом. У главных ворот стояла карета цвета киновари.
Хотя она была законнорождённой дочерью, в храм ехала без особой пышности.
С собой взяла лишь одну простую служанку и одну приближённую горничную, а вещей — два сундука, большой и маленький. Ещё в руках у горничной Жэньчжу висела маленькая корзинка, накрытая тканью и выглядевшая весьма загадочно.
Ли Цинъмэн с любопытством посмотрела на корзинку и потянулась, чтобы потрогать её, но Жэньчжу холодно отстранилась.
Жэньчжу раньше была второй горничной у Ли Цинъин и, в отличие от доброй Ру И, не скрывала своего неприятия Ли Цинъмэн — даже не могла заставить себя улыбнуться или вежливо назвать её «второй барышней».
Если Жэньчжу кого-то не любила, она этого не скрывала — даже перед самой хозяйкой.
Ли Цинъин сделала вид, что ничего не заметила, и незаметно подала Жэньчжу знак — та сразу направилась к карете.
— Сестра правда берёт с собой только эту горничную? — недовольно процедила Ли Цинъмэн. — Такую избаловали, разве она сможет как следует ухаживать за тобой?
С Ли Цинъмэн Ли Цинъин не собиралась церемониться. Подойдя к ней, она мягко улыбнулась:
— Неужели вторая сестра считает мою горничную негодной? Что ж делать… Ру И теперь призрак, и вряд ли удастся быстро найти замену. Может, ты сама попросишь бабушку разрешить тебе поехать со мной и прислуживать мне? Тогда вся заслуга за здоровье и долголетие бабушки достанется тебе.
Ли Цинъмэн захлебнулась от ответа.
Если бы Ли Цинъин, как раньше, грубо оскорбила её — она бы знала, как парировать. Но эти мягкие, колючие слова оставили её без слов.
Ли Цинъин презрительно усмехнулась и повернулась к Ли Цинъяо.
После болезни характер младшей сестры сильно изменился. Раньше та была наивной и весёлой — хоть и злила её до белого каления, но зато искренне радовалась жизни. А теперь стояла перед ней, и невозможно было понять, о чём думает. Взгляд такой глубокий, будто не у десятилетней девочки. Говорит одни мудрости за другой, даже серьёзнее матери, и улыбка не достигает глаз…
Сердце у Ли Цинъин сжалось от боли.
Если она сама так изменилась из-за несправедливости, то, значит, Ли Цинъяо пережила ещё большее и более тяжёлое.
Увидев, что глаза старшей сестры снова наполнились слезами, Ли Цинъяо тихо вздохнула, подошла и взяла её за руку:
— Сестра, когда уедешь в храм, береги себя. Анхуа не похож на наш особняк — не упрямься там.
В первые дни после перерождения Ли Цинъяо думала, что всё пойдёт так же, как в прошлой жизни. Теперь же поняла: каждая мелочь изменилась.
В прошлой жизни Ли Цинъин никогда не ездила в храм Анхуа…
Ли Цинъин улыбнулась сквозь слёзы, тронутая тем, как младшая сестра говорит с ней, будто взрослая.
— Сестра, не плачь, — торопливо прошептала Ли Цинъяо, притягивая её голову к себе. — Я приготовила тебе подарок — он уже в карете.
Загадочный вид младшей сестры рассмешил Ли Цинъин. Она уже хотела спросить, что это за подарок, но тут подошла служанка и сообщила, что всё готово — пора отправляться, иначе до заката не доберутся.
— Да, — вставила своё слово Ли Цинъмэн, которой до этого не находилось места в разговоре. — Сестра, скорее в путь! Не задерживайся в дороге. Я чаще всего играю с младшей сестрой — уж я-то позабочусь о ней как следует.
Ли Цинъин бросила на неё ледяной взгляд, строго велела Ли Цинъяо держаться от неё подальше, затем взяла у служанки вуаль, надела её и, опустив голову, вышла из дома и села в карету.
Едва войдя внутрь, она замерла от удивления — прямо напротив неё сидело нечто внушительное.
Жэньчжу тут же приложила палец к губам и поспешно зашикала:
— Первая барышня, тише! Ни звука!
За каретой выстроились конные стражники. Высокие кони фыркнули, и под понуканиями возницы медленно тронулись с места, поднимая лёгкую пыль.
Проехав около получаса, Жэньчжу наконец отпустила ошеломлённую Ли Цинъин. Та, что сидела напротив, тоже пошевелилась — с трудом поднялась и поклонилась:
— Первая барышня… Ру И заставила вас волноваться…
Лицо Ру И всё ещё было в синяках, левая рука, сломанная, прижата к груди. От малейшего движения её лицо становилось бледно-зелёным, на лбу выступал холодный пот.
Но, слава небесам, жизнь была вне опасности.
Ли Цинъин долго смотрела на неё, не веря своим глазам. Только убедившись, что всё настоящее, схватила её за руку и больно ущипнула:
— Ты, дурочка! Какие это были жареные сладкие картофелины?! Холодные, вонючие, невкусные до невозможности! И всего-то немного — я три дня мучилась, заставляя себя есть! Ты решила отомстить мне за все те разы, когда я тебя била и ругала?!
Ругала — и вдруг расплакалась. Сердце, замёрзшее с той ночи, начало оттаивать.
— Да, да, это моя вина… Пусть барышня бьёт меня, ругает меня… — прошептала Ру И, растягивая синие губы в улыбке.
— Мяу, — из корзинки высунулась голова Сюэцюэ и тихонько мяукнула.
Ли Цинъин уехала, и бабушка Ли осталась довольна. Больше она не намекала Ли Вэю на разницу между законнорождёнными и незаконнорождёнными дочерьми, а спокойно наслаждалась жизнью уважаемой главы семьи.
Но Ли Вэй был другого мнения.
Дворцовый банкет вот-вот начнётся, а госпожа Цинь должна выздороветь как можно скорее. Император, конечно, чтит императрицу-мать, но нынешняя императрица строго различает статусы законных и незаконных жён.
На банкете, возможно, ничего страшного не случится, но если императрица проигнорирует бабушку Ли при разговоре, особняк министра окажется в позоре.
Раньше он думал, что Ли Цинъин всё равно поедет — а значит, поедет и госпожа Цинь.
Но теперь Ли Цинъин уехала в храм Анхуа…
Два дня он уговаривал, спорил, а потом бросил госпоже Цинь угрозу: неужели особняк министра не может обойтись без неё? Завтра бабушка поедет на день рождения императрицы-матери вместе с Ли Цинъяо.
Госпожа Цинь вспыхнула от ярости:
— Вы с бабушкой издевались над Цинъин, а теперь хотите погубить Цинъяо!
Она прекрасно понимала, что такое дворец. При нынешнем характере Ли Цинъяо та за полоборота успеет обидеть всех знатных особ подряд!
— Издеваться? Цинъяо — тоже моя дочь! Она — законнорождённая барышня особняка министра! — ещё больше разозлился Ли Вэй. Почему госпожа Цинь говорила так, будто он хотел убить собственную дочь?
— Нет! Ни Цинъяо, ни Цинъин — они обе не твои!
Ли Вэй в ярости разнёс комнату, чуть ли не снеся дом.
Ли Цинъяо узнала о ссоре между Ли Вэем и госпожой Цинь лишь на следующее утро.
Выслушав всё, она швырнула остатки рыбьего корма в пруд с лотосами и не сдержалась:
— Глупцы! Невероятная глупость!
Мужчине тяжелее всего простить измену. А госпожа Цинь в сердцах навесила ему сразу две пары рогов! Даже если это неправда — кто вытерпит такое?
Лиюй непроизвольно дёрнула уголок рта.
Характер третьей барышни очень похож на характер госпожи Цинь. В пылу гнева она даже позволила себе оскорбить родную мать.
Только она это подумала, как Ли Цинъяо вдруг схватилась за живот и согнулась пополам. Брови её сошлись, лицо побелело, а нижнюю губу она почти прокусила до крови.
— Третья барышня, снова болит живот? — встревоженно спросила Сяо Си. — Ведь уже несколько дней прошло, почему вдруг снова?
Ли Цинъяо знала причину, но от боли не могла говорить. Опершись на двух служанок, она выдавила два слова:
— Уборная.
Потребность сходить в туалет становилась всё сильнее, и даже задний проход начал ныть.
Служанки помогали ей сделать пару шагов, как вдруг навстречу вышла Ли Цинъмэн. Та встала прямо перед Ли Цинъяо и участливо спросила:
— Младшая сестра, что с тобой? Почему лицо такое бледное?
Ли Цинъяо не могла ответить. Сяо Си ответила за неё:
— У третьей барышни болит живот.
— И вы ещё тащите её! — возмутилась Ли Цинъмэн, отстраняя Сяо Си и усаживая Ли Цинъяо на каменную скамью у пруда. — Быстро зовите служанку, пусть несёт её обратно! Как вы вообще за ней ухаживаете? Такая лень!
— Вторая барышня, третья барышня хочет… — попыталась объяснить Сяо Си.
— Младшая сестра, стало легче? — перебила её Ли Цинъмэн.
— Нет… Пожалуйста, вторая сестра, отойди… Мне… — прохрипела Ли Цинъяо.
Боль уже почти лишала её сознания, голос стал еле слышен.
Чувство, что сейчас всё выйдет наружу, становилось нестерпимым — ещё немного, и будет поздно.
Ли Цинъмэн приподняла бровь, но не отошла. Вместо этого она с видом крайней обеспокоенности продолжала расспрашивать Ли Цинъяо, насколько сильно та страдает, и ругала служанок, велев им немедленно позвать кого-нибудь на помощь.
Она отлично знала, в чём проблема Ли Цинъяо, и только что узнала от бабушки, о чём спорили Ли Вэй и госпожа Цинь. Раз уж уехала Ли Цинъин, она надеялась занять её место. Но вот младшая сестра всё портит…
Сяо Си металась в отчаянии, не зная, как справиться с коварной второй барышней. Лиюй в отчаянии побежала за служанкой, чтобы та принесла носилки.
По знаку Ли Цинъмэн Хуа Э и Сяо Куй подняли шум, и вскоре вокруг собрались все окрестные служанки и служки.
Ли Цинъяо искала выход среди толпы, как вдруг заметила за спиной пруд с лотосами — и в глазах её вспыхнула надежда.
Ли Цинъмэн увидела то же самое.
Если Ли Цинъяо упадёт в воду и простудится…
Только она это подумала, как почувствовала, что рука Ли Цинъяо выскользнула из её пальцев. Та уже падала в пруд. Ли Цинъмэн в ужасе потянулась, но успела схватить лишь край одежды — и смотрела, как Ли Цинъяо рухнула в воду.
Перед глазами Ли Цинъяо всё потемнело, и прохладная вода мгновенно накрыла её с головой. От холода боль в животе исчезла, но на смену ей пришло удушье.
Над прудом раздался крик Сяо Си:
— Помогите! Третья барышня упала в воду!
Служанки и служки закричали в панике:
— Сюда! Быстрее! Третья барышня утонет!
— Кто умеет плавать? Берите шест!
— Быстрее! Вторая барышня столкнула третью в воду! Зовите пловца!
☆
После того как Ли Цинъяо упала в воду, Ли Цинъмэн совсем потеряла голову. Теперь ей было не до благородных манер. Подобрав юбки, она побежала к покою наложницы Ли, не обращая внимания на осуждающие взгляды служанок.
http://bllate.org/book/11660/1039094
Готово:
