Ци Жу уже собиралась что-то добавить, как вдруг раздался гневный голос, в котором ей почудилась знакомая интонация.
— Ту Сэньпо! Что ты вытворяешь? Опять без спроса берёшь чужую машину?!
Это была Чжоу И.
— А, Ци Жу, и ты здесь? Ну-ка, скажи, не обижает ли тебя этот нахал? Говори — я сама с ним разберусь!
Ту Сэньпо отчаянно подмигивал Ци Жу, одновременно сыпя льстивыми фразами:
— Да что ты! Разве я похож на такого человека? Мы просто случайно встретились и немного поболтали. Эта девушка только что обронила вещь, а я помог ей найти.
— Правда? — Чжоу И явно сомневалась.
— Конечно! Ладно, поздно уже, мне пора. — И он махнул рукой и быстро скрылся из виду.
Ци Жу мысленно усмехнулась. Чжоу И так и не поймала его, да и сама Ци Жу ничего не сказала — пришлось отступить.
— Всё в порядке. Но он тебе родственник?
— Двоюродный брат со стороны маминой сестры. Ужасный тип. Ради того чтобы прокатиться на мотоцикле, пристаёт ко всем подряд — знакомым и незнакомым. Родные столько раз за ним убирали последствия, а он всё равно не учится.
Значит, она — не первая.
— Ладно, забудем про него. Я видела твоё имя в списке у классного руководителя — ты тоже участвуешь в английской олимпиаде? Отлично, тогда мы сможем вместе остановиться в гостинице.
Место проведения олимпиады — Экспериментальная начальная школа в южном районе Линъаня. Ци Жу жила в северном районе, как и Четвёртая средняя школа Линъаня. Даже без пробок дорога занимала три часа, а экзамен начинался в девять утра — выехать нужно было накануне и переночевать на юге.
— Хорошо.
Ци Жу катила свой велосипед рядом с Чжоу И к школьным воротам. Та что-то болтала, а Ци Жу лишь улыбалась и кивала. Затем они расстались: одна пошла на восток, другая — на запад. Как будто две девушки из разных миров отправлялись в разные места.
Первым делом дома Ци Жу принялась за домашку. Вырвав штук пять-шесть волосков и изорвав три листа черновика, она всё же кое-как закончила задание и отправилась в соседний двор играть на эрху.
Дом семьи Лю не ремонтировали. Ци Жу сидела во дворе перед огородом и играла на эрху. В прошлой жизни она слышала по новостям, что музыка ускоряет рост растений и животных. Решила проверить. Единственной помехой были бесконечные комары; остальное было почти идеально.
Сюй Хун, живший через дом, сидел на стуле с веером и слушал её игру. Иногда он хмурился, но вскоре лицо его снова расслаблялось, и в уголках глаз появлялись морщинки от улыбки. Его пёс Минцзяо лежал рядом, отгоняя комаров хвостом. Время от времени он тявкал, желая выйти и поиграть с Ци Жу, но Сюй Хун не разрешал.
Через час звуки эрху постепенно стихли.
Луна взошла высоко, деревья отбрасывали густые тени. После праздника Национального дня погода заметно похолодала. Сюй Хун перестал махать веером, закрыл глаза и долго не шевелился. Минцзяо укусил его за край одежды и провёл пушистым хвостом по шее — наконец разбудил. Вся семья заперла дом и поднялась на второй этаж отдыхать, ожидая утра.
Ци Жу убрала инструмент, но спать не легла. Она съёжилась на своей маленькой кровати и дрожала.
В доме Ци не было водонагревателя и даже лампы для обогрева ванной. Зимой и летом приходилось греть воду на плите. Окно в душевой было сломано с одной стороны, и холодный ветер проникал внутрь, заставляя зубы стучать от холода.
Деньги по-прежнему оставались проблемой.
Бабушка Ци никогда не позволяла ей подавать заявку на статус малообеспеченной ученицы. Хотя семья получала социальную помощь и Ци Жу полностью соответствовала условиям, бабушка упорно отказывалась. Она даже не принимала помощь от старшего товарища по школе, не говоря уже о государственной поддержке. Это была упрямая старуха, твёрдо верившая, что стоит человеку принять денежную помощь — и он станет всё больше зависеть от других, пока не превратится в бесполезного паразита.
Она верила только в свои собственные руки и не позволяла Ци Жу кланяться. Бедность — не беда, гораздо страшнее потерять самоуважение. К тому же, чтобы получить статус малообеспеченной ученицы в Линъане, нужно было выступить перед классом с рассказом о своих трудностях — вывернуть наизнанку все семейные проблемы. Бабушка этого не допускала, и прежняя Ци Жу тоже не хотела. Хотя всем и так было ясно, в каких условиях живёт семья Ци.
«Как ещё можно заработать денег?» — думала она, но ничего не приходило в голову. До зимних каникул ещё далеко, но, заглянув в шкаф, Ци Жу увидела, что вату в зимней одежде уже столько раз стирали, что она стала тонкой, как бумага, и почти не грела. Её вещи в таком состоянии, а у бабушки — ещё хуже.
Нужно было до зимы собрать деньги на новую зимнюю одежду и водонагреватель. Ещё требовалось купить уголь и множество бытовых товаров. От холода у Ци Жу заболела голова.
Время пролетело незаметно, и вот уже наступили выходные. Когда она пришла учиться к семье Линь, была совершенно рассеянной. Линь Цигоу отложил конский волос, который держал в руках, и повёл её в чайную комнату заварить чай.
Аромат чая наполнил помещение, и тревожное сердце Ци Жу успокоилось.
— Можешь рассказать, что тебя тревожит?
Линь Цигоу был добрым и мягким старшим, перед которым не нужно было притворяться или льстить. Ци Жу чувствовала себя свободно. Поэтому она прямо сказала:
— Мне, возможно, нужна работа.
Под «работой» она имела в виду оплачиваемую деятельность. Линь Цигоу прекрасно понимал трудности семьи Ци, но раз она сама не просила помощи, он не мог вмешиваться. Однако пару дней назад он получил звонок от своего ученика из-за границы — и сразу придумал решение.
— У меня есть знакомый, у которого внучка ищет репетитора. Точнее, ей нужен кто-то, кто будет сидеть рядом и помогать делать уроки. Она не хочет учителя, а именно сверстника. Твой мастер говорил, что у тебя неплохие оценки. Не хочешь попробовать? Недалеко — прямо за этим кварталом, за углом.
— Можно? По другим предметам не уверена, но с английским справлюсь.
Ци Жу обрадовалась. Семья, которую рекомендует Линь Цигоу, наверняка состоятельная. Да и просто сидеть рядом с ребёнком — задача вполне выполнимая.
Они немедленно отправились в путь. Пройдя метров пятьсот, Линь Цигоу указал на большой особняк.
Но прежде чем они успели постучать, изнутри раздался гневный крик:
— Лу Мяо, немедленно возвращайся! Ты хочешь убить меня?!
За высокими стенами в стиле хуэйчжоу гневные голоса сменяли друг друга. Громогласный старик и звонкий, как пение птицы, девичий голос перемежались с несколькими умиротворяющими фразами. Два цветка граната, выглядывавшие из-за стены, дрожали в такт крикам.
Имя Лу Мяо казалось Ци Жу знакомым, будто она где-то его слышала.
— Дедушка Линь, что теперь делать? Не будем же мы стучать, пока они спорят?
Линь Цигоу потёр запястье:
— Подождём, пока они закончат. Не волнуйся, это ненадолго. Старик Лу не любит долго сердиться на детей — максимум пару слов скажет и успокоится.
Действительно, через две минуты спор прекратился.
— Иди, постучи.
В этом районе жилья сохранялся старинный классический стиль, и звонков здесь не было — считались дурным тоном.
Ци Жу, преодолевая смущение, постучала. За дверью раздался звон колокольчиков.
Открыла дверь седовласая женщина, совсем не похожая на бабушку Ци. Она отлично сохранилась: кроме седины, почти не было морщин. На ней было чёрно-зелёное полупрозрачное ципао, а на руке, державшей дверную раму, поблёскивал белый нефритовый браслет — очень представительно.
Ци Жу, обычно красноречивая после перерождения, на мгновение потеряла дар речи и даже забыла поздороваться. Линь Цигоу мягко отстранил её и сам обратился к хозяйке:
— Сестра, здравствуйте. Лу Мяо дома? Я привёл ей подружку. Девочка учится в девятом классе, может, они найдут общий язык и Мяо перестанет скучать.
Он мастерски избегал слова «репетитор», представляя всё как знакомство двух девочек. Линь Цигоу всегда берёг чужое достоинство, особенно перед посторонними.
— Дома, заходите скорее! Откуда эта милая девочка? Такая красивая! Мяо только что спорила со стариком Лу, жаловалась, что ей скучно. Вы как раз вовремя — словно сон приснился!
— Да уж, дети! Настроение меняется мгновенно.
— Вот и я говорю! Сейчас уже спорит, что готовить на ужин.
Пока они шли и разговаривали, из глубины дома донёсся звонкий девичий голос:
— Бабуля, опять обо мне плохо говоришь!
— Где уж там! Выходи встречать гостей. Дедушка Линь пришёл, да ещё и сестричку привёл. Сходи, принеси угощения. Старик Лу, убери уже свои рецепты.
Лу-бабушка усадила всех и занялась чаем.
В гостиной сидел очкастый старик. Увидев Линь Цигоу, он даже не встал, а лишь пригласил его обсудить меню:
— Вчера поймал в водохранилище красного карпа. Как насчёт приготовить на пару? Останься на ужин, выпьем по чашечке?
Линь Цигоу тут же забыл, зачем пришёл, и, оставив Ци Жу одну, углубился в обсуждение кулинарии. Один настаивал на меньшем количестве уксуса, другой — на меньшем количестве соли. Оба оказались заядлыми гурманами.
Лу Мяо принесла два пакета с закусками и поставила перед Ци Жу, мило улыбаясь — совсем не похоже на ту, что минуту назад кричала на деда.
— Сестричка, угощайся. Как тебя зовут и почему ты пришла с дедушкой Линь?
Ци Жу облегчённо вздохнула. Ей самой сложно заводить темы, но отвечать на вопросы — легко. Лу Мяо, как и Чжоу И, оказалась болтушкой, и это сняло с Ци Жу груз ответственности.
— Меня зовут Ци Жу. А пришла я потому, что тебе нужен репетитор?
Ци Жу сказала прямо.
Взгляд Лу Мяо сразу изменился. Она уже протянула руку, чтобы открыть пакет с чипсами, но тут же отдернула её и надменно произнесла:
— Ага? Уверена, что справишься со мной? У тебя такие уж отличные оценки? Я не каждому позволю меня учить! Только за последнее время я прогнала не меньше пяти учительниц, а ты всё ещё осмеливаешься вызываться?
Тон был вызывающий, но Ци Жу решила стерпеть — Лу Мяо, возможно, станет её источником дохода, и обижать её нельзя.
Лу-бабушка лёгким ударом по спине одёрнула внучку:
— Как ты разговариваешь? Будь вежливее!
— Ничего страшного, — вступилась Ци Жу. — Прямо говорить — это хорошо. Раз я пришла репетитором, она вправе спросить про мои оценки. Это показывает, что она серьёзна.
Лу-бабушке понравилось, что хвалят внучку, и она обрадовалась, пообещав приготовить вкусный ужин. Она не дура: если Линь Цигоу привёл незнакомую девочку, значит, есть просьба. Лучше, если дети сами найдут общий язык — меньше хлопот для взрослых.
— Мяо, покажи сестричке свою комнату. У тебя же остались нерешённые задания? Спроси у неё.
У внучки всё хорошо, кроме характера и терпения. С детьми из дружественных семей, ровесницами, она не ладит, да и братьев с сёстрами немного — вот и сидит дома одна.
Лу Мяо недовольно фыркнула, но, решив не злить бабушку после недавнего спора с дедом, повела Ци Жу наверх.
Комната Лу Мяо совсем не соответствовала представлениям Ци Жу о девичьем убежище: вместо розовых обоев — коллекция фигурок и постеров. Слева от кровати висел Железный Человек, справа — «Ван-Пис». Скорее похоже на комнату мальчика.
Ци Жу не очень хорошо помнила программу средней школы, но Лу Мяо училась на год младше, и после усиленной подготовки Ци Жу чувствовала, что справится с материалом седьмого класса.
Разобрав несколько заданий, обе облегчённо выдохнули. Лу Мяо испытывала врождённое отвращение к взрослым учителям, но к ровесникам часто проявляла раздражительность. На удивление, Ци Жу ей понравилась, и она решила принять эту «старшую сестру».
— Давай послушаем музыку, чтобы расслабиться. Кстати, хочешь почитать мой роман? Я почти никому его не показываю.
(Подтекст: раз я тебе показываю, как ты можешь не оценить?)
По комнате разлилась песня Адель. Ци Жу моргнула и наконец вспомнила, где слышала имя Лу Мяо. Фанатка Адель, коллекционерка фигурок Marvel… Та самая, с которой она когда-то общалась онлайн! Ци Жу кивнула и с почтением взяла розовую тетрадь с фэнтезийным сочинением.
И тут же ослепла.
«…Под давлением народа Ишалуна с тяжёлым сердцем извлекла Свет Святой Марии. Святой свет окутал трёхсотквадратный особняк, и все крылатые кони во дворе ожили. Только демон Рехану, младший брат бога Лишу, рождённый от одной матери, утратил своё сияние. Из уголка его рта стекала алый след крови, капля упала на землю и окрасила Кристалл Сердца семицветным сиянием…»
Ци Жу несколько раз обошла комнату. Лу Мяо нервничала: своим друзьям она показывала, но те не оценили. Теперь перед ней новый читатель, и она, делая вид, что ей всё равно, спросила:
— Ну, так себе написано. Но как тебе?
— Эм… Сюжет интересный. А можно посмотреть твою библиотеку?
Ци Жу решила сменить тему. У Лу Мяо явно тяга к творчеству — не стоит губить её энтузиазм.
Лу Мяо разжала сжатые кулаки и похлопала Ци Жу по плечу:
— У тебя хороший вкус. Если я когда-нибудь издам книгу, обязательно подарю тебе автограф. Пойдём, покажу библиотеку. У меня полно книг — на английском, немецком, русском. Ты понимаешь?
http://bllate.org/book/11659/1039006
Готово:
