— Этот тоже не подходит, — сказала Баочжу. — Нефритовый чайный питомец, подарок военного советника Тана.
Обе её руки оказались зажаты в ладонях Хо Чжэндуна. Они сидели по разные стороны чайного столика и смотрели друг на друга: она — широко раскрыв глаза и сверкая гневом, он — прищурившись и довольный собой.
— Какое оживление у вас тут, — холодно произнёс Чжоу Шисянь, стоя у ширмы.
Баочжу недовольно отпустила руки, положила предмет обратно на стол и невозмутимо подняла чашку чая.
— Шисянь, взгляни-ка на мой новый исиньский фарфор. Он уже блестит от влаги, хотя ещё и не заваривали. Первую чашку оставляю тебе на пробу.
Чжоу Шисянь подошёл и сел. Взяв из рук Хо Чжэндуна чашку, он осмотрел её, потом бросил взгляд на Баочжу и съязвил:
— Что это? Не игрушка ли для метания?
Баочжу и так была раздражена тем, что Чжоу Шисянь навлёк на себя внимание сестёр Вэй и заставил её всю ночь метаться в тревоге. А теперь ещё и эти колкости! Она вспыхнула от злости:
— За несколько дней ты, молодой господин Чжоу, стал ещё прекраснее. Лучше бы тебе реже показываться на людях — а то опять кто-нибудь в тебя влюбится.
Чжоу Шисянь нахмурился:
— Да что ты несёшь? Кто меня вспоминает?
Баочжу уже собиралась ответить, но в этот момент вошла Ярь с подносом еды.
— Баочжу-цзе, посмотри скорее! Из этих продуктов госпожа Чан сумела приготовить целых три блюда! Сама всё готовила, даже дровами управляла и никому не позволила помочь… О, молодой господин Чжоу!
Ярь ворвалась в комнату, болтая без умолку, и только заметив Чжоу Шисяня, осеклась. Смущённо кивнув, она быстро расставила блюда и поспешила выйти.
Баочжу покачала головой с досадой. Когда Ярь впервые увидела Хо Чжэндуна, она тоже долго стеснялась; лишь за последние пару дней немного освоилась. А теперь снова такая же робость перед Чжоу Шисянем! Как же она справится с гостями, когда столовая официально откроется?
Не успела она об этом подумать, как внимание её привлекли блюда на столе.
Из трёх ингредиентов — тофу, свинины и зелени — госпожа Чан действительно создала три разных блюда: одно холодное и два горячих.
Баочжу потянулась за палочками, но замерла на полпути: первое блюдо было слишком красивым. Свежие зелёные стебли листовой капусты были аккуратно выложены веером, а поверх них — изящные белые «цветы сливы», выполненные из нарезанной свинины и тофу. На фарфоровой тарелке лежал настоящий «нефритовый веер „Поиск сливы в снегу“» — одного взгляда хватило, чтобы восхититься.
Баочжу сдержалась и не стала трогать это блюдо, переключившись на второе. Оно выглядело проще: зелёные стебли капусты переплетались решёткой на дне тарелки, а сверху аккуратно были уложены кубики белого тофу, залитые соусом. Она взяла один кусочек — сначала почувствовала насыщенный вкус бульона и свежесть тофу, а потом, откусив, удивилась необычной упруго-мягкой текстуре. Разрезав другой кубик, она обнаружила внутри маленькую мясную фрикадельку.
— Это «коробочки из тофу» — настоящее мастерство, — заметил Хо Чжэндун.
Баочжу, жуя, энергично закивала.
Третье блюдо было супом: в густом белом бульоне плавали короткие зелёные стебли. «Как она успела сварить такой насыщенный бульон за столь короткое время?» — удивилась Баочжу, беря ложку. Но, аккуратно размешав содержимое, поняла: никакого бульона тут нет! Тофу был нарезан на тончайшие нити, тоньше волоса, и именно они создавали иллюзию молочно-белого бульона.
— Ну что я говорила? Настоящие мастера живут среди простого народа! — воскликнула Баочжу.
Хо Чжэндун лишь улыбнулся. Баочжу вдруг заметила, что он до сих пор не притронулся к еде.
— Почему ты не ешь?
— Позовите, пожалуйста, госпожу Чан, — сказал Хо Чжэндун.
Вскоре повариха вошла и почтительно поклонилась всем троим, особенно Чжоу Шисяню:
— Молодой господин Чжоу.
Баочжу удивилась:
— Госпожа Чан, вы его знаете?
— Да, госпожа. Молодой господин Чжоу был моим прежним хозяином. Когда я ушла из ресторана, именно он присылал мне серебро, чтобы я могла продержаться, и посоветовал обратиться в биржу труда за новым местом.
Баочжу косо взглянула на Чжоу Шисяня, но тот даже не шелохнулся.
— В задней кухне «Цинъюаньлоу» одни мужчины, — сказал Чжоу Шисянь, обращаясь к госпоже Чан. — Вам, женщине в одиночку, там не устоять. Если ваша новая хозяйка предложит контракт — оставайтесь и работайте старательно.
Госпожа Чан скромно кивнула и встала рядом, ожидая указаний от Баочжу.
Та посмотрела на Хо Чжэндуна, но тот сделал вид, что пьёт чай, и упорно избегал её взгляда.
«Руки Чжоу — мои выгоды, — подумала Баочжу. — Такой повар точно не пройдёт мимо! Но всё же… почему-то неловко как-то».
Поразмыслив, она решилась:
— Лю Эр, принеси бумагу и чернила. Госпожа Чан, давайте подпишем контракт на год. Вас это устраивает?
— Конечно, госпожа.
Баочжу уже собиралась писать, но Хо Чжэндун остановил её:
— Давайте я напишу.
Он бросил взгляд на самодельную ручку Баочжу. Та сердито фыркнула, но отодвинула бумагу и чернильницу.
Хо Чжэндун быстро составил договор, дал ему высохнуть, затем позвал госпожу Чан поставить отпечаток пальца.
— Хотя контракт и на год, всё равно будем соблюдать правила. Пусть молодой господин Чжоу будет нашим посредником, — предложил он.
Чжоу Шисянь пробежал глазами текст, посмотрел на Хо Чжэндуна, презрительно фыркнул и подписал своё имя.
Глава семьдесят четвёртая. Открытие столовой
Дошло дело до зимнего солнцестояния. Два солдата, громко ударяя в гонги, обошли все дома с объявлением: императорские войска занимают гору Ниулань для учений, простым людям вход туда запрещён.
В столовой Баочжу сидела, уныло глядя на стоявшую перед ней девушку.
Вэй Сяолань надела новую алую стёганую кофту, заплела двойные хвостики с бусинами, слегка подкрасила губы. Стояла она довольно мило, но выражение лица…
Баочжу подперла щёку рукой и подняла глаза на Вэй Сяолань, которая с холодным высокомерием смотрела на неё сверху вниз.
— Вэй Сяолань, что за рожа у тебя? Так и будешь встречать гостей?
Вэй Сяолань фыркнула и отвернулась, словно героиня, идущая на казнь.
Баочжу взорвалась:
— Вэй Сяолань! Ты думаешь, мы тебя умоляем остаться? Не хочешь — уходи прямо сейчас! Никто тебя не держит!
Лю Далань поспешил урезонить:
— Сяолань, мы же здесь работаем. С гостями надо улыбаться, а с хозяйкой — быть почтительной. Это правило. Иначе нас будут осмеивать.
Люя фыркнула:
— Братец, зачем тебе вмешиваться? Разве не видно, что она нас презирает? По-моему, пусть уходит туда, откуда пришла, и не мозолит глаза!
Лю Далань добавил:
— Сяолань, между нами можно и по-свойски, но в делах надо следовать общим правилам. Впредь не смей называть хозяйку по имени — только «госпожа».
Вэй Сяолань продолжала стоять с тем же холодным выражением лица, высоко задрав подбородок.
Баочжу окончательно вышла из себя. Схватив со стола тряпку, она швырнула её прямо в лицо Вэй Сяолань.
— Чэнь Баочжу! Что ты делаешь?! — визгнула та.
Баочжу усмехнулась и принялась метать в неё всё, что попадалось под руку: семечки, арахис, каштаны, бобы…
Вэй Сяолань развернулась и побежала к выходу, но на пороге поскользнулась и упала назад. В этот самый момент в дверях появился Чжоу Шисянь. Он быстро шагнул вперёд и подхватил её.
— Вэй Сяолань, подбери всё, что разбросала! — холодно приказала Баочжу.
— Что происходит? — нахмурился Чжоу Шисянь.
— Молодой господин Чжоу, это не Баочжу-цзе… это она сама… — заторопилась объяснять Люя, но Баочжу остановила её взглядом и снова крикнула:
— Вэй Сяолань, слышишь? Если хочешь остаться — подбери всё с пола!
Чжоу Шисянь покачал головой, бросил на Баочжу недовольный взгляд и сел в сторонке.
Вэй Сяолань словно окаменела, застыв в позе, в которой её подхватил Чжоу Шисянь. Только когда Баочжу дважды громко повторила приказ, она медленно обернулась и уставилась на Чжоу Шисяня.
Тот спокойно пил чай, ничего не замечая.
Баочжу нетерпеливо постучала пальцами по столу.
Тогда Вэй Сяолань повернулась к ней, полная злобы и обиды, и медленно начала подбирать разбросанные вещи.
На полу валялось всё подряд. Лю Эр принёс поднос, чтобы рассортировать. Вэй Сяолань, прикусив губу, стояла на корточках и плакала.
Чжоу Шисянь как раз поставил чашку и увидел эту картину. Он сердито посмотрел на Баочжу:
— Сегодня вечером у меня банкет. Готовьтесь заранее.
С этими словами он встал и направился к выходу, но у двери остановился:
— Лю Эр, уберите быстрее.
— Есть! — отозвался Лю Эр и поспешил помогать Вэй Сяолань.
— Ярь, отведи её во внутренний двор. Пусть займётся всякой мелкой работой. Сегодня первый день открытия — никто не будет без дела, — распорядилась Баочжу.
— Есть! — радостно откликнулась Люя, которая всё это время злобно поглядывала на Лю Эра, и повела Вэй Сяолань во двор.
Лю Далань и Лю Эр тем временем принялись усердно убирать помещение.
На кухне госпожа Чан уже готовила ингредиенты. Овощи, мясо и птица были нарезаны ломтиками, кубиками, соломкой и фаршем. Её нож стучал по разделочной доске без остановки, и вскоре перед ней выстроились аккуратные горки красного, зелёного и прочего. Баочжу не могла отвести глаз.
— Госпожа, вам что-то нужно? — спросила госпожа Чан, заметив её.
— Нет, ничего. Продолжайте, — улыбнулась Баочжу.
Госпожа Чан кивнула и снова взялась за нож.
Раньше она жила в городе в снятой комнате. Её сыновья питались в школе, а вечером возвращались домой. Но теперь, когда столовая работает допоздна и находится далеко от города, каждый день туда-обратно не съездишь. Поэтому Баочжу предложила ей жить прямо в столовой, выделяя раз в месяц день на поездку в город к детям. Госпожа Чан с радостью согласилась. С тех пор она каждый день вставала рано, подметала двор и открывала ворота задолго до прихода остальных. За несколько дней она уже подружилась с Люей и Баочжу и перестала быть такой застенчивой.
Люя вернулась из двора, явно довольная собой.
— Что ты ей поручила? — спросила Баочжу.
Люя подошла ближе и шепнула на ухо:
— Мыть — уборную!
Баочжу недовольно покачала головой:
— Времени ещё полно. Одной уборной мало. Пусть ещё вычистит весь сухостой во дворе и нарубит дров. Скажи, что за каждое невыполненное задание вычтем день жалованья. Бездельников мы не держим.
Люя радостно закивала:
— Госпожа, сейчас передам!
Баочжу вернулась в зал, обошла ширму и взяла с книжной полки «Записки о деликатесах», устроившись на диване-лежанке.
Первоначально эта комната задумывалась как гостевые покои для отдыха, но теперь здесь поселилась госпожа Чан.
Большой кабинет, отгороженный ширмой Хо Чжэндуном, они с Баочжу делили пополам: он сидел у окна за чайным столиком, а она — на лежанке, читая книги или проверяя счета. Им не мешали друг другу, и всё шло мирно.
Баочжу полистала книгу и набросала два новых меню.
Госпожа Чан умела готовить много блюд, все — изысканные, но большинство уже фигурировали в меню «Цинъюаньлоу». Пришлось договариваться о небольших изменениях. Однако времени было мало, и хоть названия блюд поменялись, а ингредиенты немного подправили, по сути это оставалось тем же самым.
Баочжу «раньше» пробовала, видела и мечтала о множестве изысканных блюд, которые сейчас были бы новинкой, но записать все рецепты с точными пропорциями и способами приготовления оказалось непросто.
К счастью, библиотека Хо Чжэндуна была богата. В этом кабинете он разместил немало книг — разных школ и направлений, заполнив целую полку. Среди них Баочжу нашла несколько трактатов по лечебному питанию и диетологии. В свободное время она их просматривала, вспоминая знаменитые блюда прошлого, и с трудом составляла новые меню, чтобы позже дать госпоже Чан их опробовать.
Отложив книгу, Баочжу взглянула наружу: уже стемнело. Она велела Лю Даланю зажечь свет и отправилась переодеваться и освежиться.
Когда она вернулась, столовая уже сияла огнями. Внутри на женских подсвечниках горели свечи под цветными стеклянными колпаками, снаружи под навесом стояли напольные фонари, а на карнизах висели бумажные фонарики.
Лю Далань и Лю Эр, собравшись с духом, выстроились у входа.
Вскоре внизу появился человек с ветроустойчивым фонарём, медленно поднимаясь по каменной тропинке. За ним следовали двое других, весело беседуя. Через мгновение они уже были у дверей.
Лю Далань и Лю Эр поклонились:
— Господин, прошу вас внутрь!
http://bllate.org/book/11656/1038555
Готово:
