Большие булочки с чисто мясной начинкой источали соблазнительный аромат. Баочжу вспомнила, как раньше, продав грибы-мухулы, она с отцом ела такие же булочки — казалось, будто это было только вчера. Отец и дочь весело болтали, а добродушная улыбка старого Чэня была такой живой и ясной… Но теперь этого уже никогда не будет.
Баочжу глубоко вдохнула. Её сердце, ещё недавно бешено колотившееся, постепенно успокоилось. Быстро рассыпав весь порошок из пакетика прямо на булочки, она аккуратно завернула их обратно в масляную бумагу.
Едва она обернулась, как увидела Хо Чжэндуна, стоявшего позади и улыбающегося ей.
— Как ты здесь оказался? — вырвалось у неё.
Баочжу почувствовала внезапную тревогу, её пальцы разжались, и свёрток упал на землю.
— С самого утра видел, как ты купила мышьяк в аптеке «Тунцзи», потом взяла булочки и направилась прямо в переулок за уездной администрацией, чтобы отравить человека. Цок-цок… Девушка Чэнь, неужели ты боишься, что чиновники не смогут раскрыть преступление, и поэтому решила сделать всё так очевидно?
Баочжу, конечно, понимала, что отравление — преступление, но сейчас ей было не до этого. Мать уже поддалась уговорам госпожи Ди и собиралась отозвать иск. Если Вэй Шоуэй выйдет из тюрьмы целым и невредимым, кто тогда вспомнит о несправедливой смерти её отца?
— Маму убедили семейство Вэй отозвать заявление. Я не могу допустить, чтобы отец умер зря! Теперь мне некогда думать о последствиях — надо хоть что-то попробовать!
Хо Чжэндун покачал головой и усмехнулся:
— Спешка ведёт к ошибкам, девушка Чэнь. Такое количество мышьяка вызовет смерть ещё до того, как ты успеешь выйти из уездной администрации — жертва истечёт кровью из всех отверстий. Тебя немедленно схватят.
Баочжу на миг замерла. Она так спешила купить яд, что забыла уточнить, через какое время он подействует. Это была глупая оплошность. Раздосадованная и злая на себя, она пнула лежавший на земле свёрток. Хо Чжэндун, однако, подошёл и поднял его.
— Зачем ты его поднимаешь?
— Надо закопать, чтобы не отравились бездомные кошки или собаки.
Баочжу вспыхнула:
— Да скажи ты прямо: чего хочешь? Предложишь мне ждать, пока небеса сами накажут злодеев?
Хо Чжэндун по-прежнему спокойно улыбался:
— Не горячись. Полагаю, ты ещё не бывала в тюрьме? Пойдём со мной.
Он развернулся и пошёл прочь. За углом появился молодой человек лет двадцати в одежде стражника, который, увидев Хо Чжэндуна, преклонил колено в поклоне.
— А Чжао, закопай это, а затем закажи в «Цинъюаньлоу» обед и отправь его в тюрьму.
Стражник по имени А Чжао взял свёрток и быстро удалился. Хотя он ни слова не произнёс, по его движениям было ясно — перед ними опытный воин.
Баочжу удивилась, но сейчас ей было не до расспросов. Молча следуя за Хо Чжэндуном, она добралась до уездной администрации.
У боковых ворот стоял незнакомый стражник. Услышав, что они хотят попасть в тюрьму, он даже не стал докладывать начальству, а сразу повёл их к уединённому двору.
Баочжу увидела массивные железные ворота, покрытые ржавчиной, обвитые толстой цепью и запертые огромным медным замком. От всего этого веяло мрачной торжественностью и запустением. Стражник открыл ворота и ушёл, оставив их одних. Баочжу шла следом за Хо Чжэндуном всё дальше внутрь.
В самом конце двора возвышалось двухэтажное каменное здание. Рядом с ним тянулся ряд низких строений — их стены наполовину состояли из больших каменных глыб, окон не было. У входа в подземелье начиналась длинная лестница, уходящая вниз, в полную темноту.
Оказалось, что здание наполовину возвышалось над землёй, а наполовину уходило под неё. Баочжу шаг за шагом спускалась вслед за Хо Чжэндуном. Воздух становился всё темнее, сырей и затхлей, а в сырости чувствовался ещё и запах крови. Баочжу невольно вздрогнула.
— Испугалась? — обернулся Хо Чжэндун.
Баочжу стиснула зубы и покачала головой. Хо Чжэндун мягко усмехнулся и протянул ей руку, раскрыв ладонь. Баочжу на мгновение колебалась, а затем положила свою руку в его.
Он повёл её дальше вниз. Наконец, лестница закончилась, и перед ними возникла ещё одна массивная железная дверь — неужели это и есть тюрьма?
Но Хо Чжэндун не стал её открывать. Вместо этого он свернул в сторону — и они снова стали подниматься по ступеням. Пройдя около десятка ступенек, они оказались в светлом помещении, похожем на гостиную: в центре стоял круглый краснодеревный стол с чайным сервизом, у стены — письменный стол с бумагой и кистями, а на стене висели каллиграфические свитки.
— Что это за место? Неужели комната для допросов? — недоумевала Баочжу.
Хо Чжэндун покачал головой и указал на угол комнаты, где располагалась решётка. Баочжу подошла и присела, чтобы рассмотреть поближе. Отверстие высотой чуть больше двух чи и шириной три чи было закрыто железными прутьями. С первого взгляда это выглядело как обычное окно, только расположенное очень низко. Когда она пригляделась, то увидела лишь кромешную тьму и снова почувствовала знакомый затхлый запах.
Баочжу всё поняла: эта комната была специально построена с учётом перепада высот — отсюда можно наблюдать за тюремной камерой внизу, но заключённые не могут видеть тех, кто находится наверху.
— Присаживайся, не волнуйся. Скоро всё увидишь сама, — сказал Хо Чжэндун.
Баочжу с трудом сдерживала нетерпение, но всё же села за стол. Внезапно ей пришло в голову:
— Ты чиновник? Почему стражник просто так пустил нас, даже не доложив уездному судье?
Хо Чжэндун усмехнулся:
— Я вовсе не чиновник. Просто ношу титул, чтобы как-то сводить концы с концами.
— Тогда зачем ты так долго живёшь в деревне Ниутоу? Неужели приехал навестить родственников?
Хо Чжэндун лишь улыбнулся в ответ и спросил:
— А какие у тебя планы на будущее, девушка Чэнь? Жизнь нелегка, и если не хочешь зависеть от других, тебе нужно иметь при себе немного денег.
Лицо Баочжу стало печальным:
— Я ещё не думала об этом. Буду жить день за днём. У нас есть земля — даже если не справлюсь с посевами сама, всегда можно сдать её в аренду. Или снова выращивать грибы-мухулы. Этого хватит, чтобы прокормить меня и маму.
Хо Чжэндун покачал головой:
— Раньше, может, и хватало. Но теперь вы с матерью — одни против всех, вас будут обижать и грабить. Жить спокойно будет нелегко. У вас же есть готовая винокурня у входа в деревню — не думала открыть там трактир?
Баочжу удивилась — те же слова недавно говорил Чжоу Шисянь. Она не могла не спросить:
— Да, помещение большое и удачно расположено, но ведь в нашей глуши почти никто не проходит мимо. Кто станет каждый день ходить в трактир?
— В этом году зимой император прикажет всем провинциям проводить учения для солдат поблизости от их гарнизонов. В нашей провинции сборы пройдут именно на горе Ниулань. Разве тебе стоит беспокоиться о клиентах?
Баочжу ахнула:
— Неужели будет война?
Выражение лица Хо Чжэндуна на миг изменилось, но тут же он снова стал спокойным и доброжелательным:
— Просто учения. Кто сказал, что обязательно будет война?
Баочжу кивнула — значит, это просто полевые занятия. В таком случае открыть трактир действительно неплохая идея. Но сейчас главное — как можно скорее покончить с Вэй Шоуэем.
* * *
А Чжао стоял у двери с коробкой еды. Хо Чжэндун кивнул, и тот вошёл внутрь.
Когда блюда были расставлены, Хо Чжэндун бросил взгляд на стол, выбрал тарелку с жареным цыплёнком и передал её А Чжао, тихо что-то приказав.
— Есть! — откликнулся А Чжао и вышел.
Хо Чжэндун пригласил Баочжу:
— В прошлый раз я воспользовался твоим угощением. Сегодня позволь мне отплатить.
Баочжу растерялась и не спешила брать палочки.
В этот момент за решёткой вдруг вспыхнул свет. Баочжу подошла ближе и увидела: за окном находилась тюремная камера, освещённая факелами. Внутри чётко просматривалось всё происходящее.
Камера размером два чи на два была выложена камнем, с железной решёткой вместо двери и без единой соломинки на полу. В ней сидели четверо заключённых, среди них — Вэй Шоуэй.
Баочжу прищурилась, внимательно разглядывая Вэй Шоуэя. Его волосы были растрёпаны, лицо заросло щетиной, одежда мятая и грязная. По сравнению с тем днём, когда его увели в кандалах, он похудел, но выглядел даже бодрее. Неужели в тюрьме кормят лучше, чем дома?
А Чжао крикнул через решётку:
— Вэй Шоуэй! Твои родные прислали тебе еду!
Вэй Шоуэй давно почуял аромат жареной курицы. Услышав, что еда для него, он бросился к решётке и схватил тарелку, намереваясь сразу же впиться в неё зубами. Остальные трое тоже уловили запах и уставились на него голодными волчьими глазами. Как только А Чжао ушёл, все трое набросились на Вэй Шоуэя, и между ними завязалась драка.
Баочжу наблюдала за этим недолго, затем вернулась к столу и нахмурилась:
— И всё? Разве это зрелище? Даже дети в деревне дерутся не хуже. Ты привёл меня сюда только ради этого?
Хо Чжэндун налил ей бокал вина:
— Пока их ещё кормят. Тюремная похлёбка — вода с парой зёрен, и через несколько дней в животе не останется ни капли жира. Эти трое — разбойники и убийцы. Сейчас они дерутся из-за курицы, а через три-пять дней станут убивать друг друга ради одного куска хлеба.
Баочжу с сомнением спросила:
— Правда?
Хо Чжэндун положил кусочек маринованной утки в её тарелку:
— Когда люди сходят с ума от голода, они начинают пожирать друг друга. Это не редкость в тюрьмах.
Баочжу смотрела на него, оцепенев. Потом перевела взгляд на утку в своей тарелке — и её внезапно вырвало.
Хо Чжэндун покачал головой:
— Этот способ, конечно, не даёт мгновенного удовлетворения, но зато ты всегда можешь передумать. Если ночью станешь видеть кошмары — скажи мне, ещё не поздно всё остановить.
Баочжу прижала ладонь к груди, молча села и решительно сунула в рот кусок маринованного цыплёнка, яростно его пережёвывая.
Покинув уездную администрацию, Баочжу распрощалась с Хо Чжэндуном и вернулась в деревню Ниутоу.
Едва она переступила порог дома, как навстречу выбежала госпожа Чжан:
— Баочжу! Ну как? Отозвала ли ты иск?
Баочжу молча посмотрела на мать, достала из сумки булочки, купленные в городе, и сказала:
— Мама, давай сначала поедим. Раньше папа всегда приносил нам такие булочки из города. Они становятся всё вкуснее и вкуснее. Попробуй!
Глаза госпожи Чжан наполнились слезами, и она прошептала:
— Баочжу…
— Мама, не плачь! — поспешила утешить её Баочжу. — Я сегодня ходила, но управляющий не был на месте, никто меня не принял. Подождём ещё пару дней, ладно?
Слёзы катились по щекам госпожи Чжан. В этот момент из боковой комнаты вышла госпожа Ди.
— Девочка, устала? Иди скорее отдохни в дом.
Баочжу фыркнула:
— Мама, пока меня не было, наш дом, что ли, стал домом семьи Вэй?
— Баочжу!.. — укоризненно произнесла госпожа Чжан и робко посмотрела на госпожу Ди.
Госпожа Ди нахмурилась, вздохнула и сказала:
— Ладно, Юэ, уже поздно. Готовьте ужин. Мне пора домой.
Она сделала вид, что собирается уходить, но задержалась и, колеблясь, добавила:
— Баочжу, я знаю, ты злишься. Это нормально. Злись на меня, старуху, сколько хочешь. Но в тюрьме… твой дядюшка потратил немало серебра, но так и не смог навестить его. Прошло уже много дней, и никто не знает, что с ним там. Мы очень переживаем… Надеемся, ты сможешь помочь.
Баочжу холодно усмехнулась:
— Вы шутите, бабушка? Ваш зять потратил серебро и всё равно не может его навестить, а я — простая девчонка без денег и связей — должна легко отозвать иск и так же легко подать его снова? Неужели уездная администрация — моя личная лавка?
Госпожа Ди ушла, опечаленная. Госпожа Чжан вытерла слёзы и пошла на кухню готовить ужин.
За столом Баочжу положила булочку в тарелку матери. Та пристально смотрела на неё, будто комок застрял в горле, и долго не притрагивалась к еде.
— Мама, столярные работы в главном доме закончены. Через несколько дней можно будет туда переехать.
Госпожа Чжан рассеянно кивнула.
Баочжу продолжила:
— Мама, когда мы обживёмся и дел станет меньше, я хочу привести в порядок помещение винокурни и открыть там трактир.
Госпожа Чжан наконец очнулась:
— Баочжу, в нашей глухомани кто пойдёт в трактир?
Баочжу терпеливо объяснила:
— Я всё уже выяснила. Не волнуйся. У нас же есть готовое помещение — нужно лишь сделать несколько столов и стульев, купить посуду. Даже если не получится, потерь больших не будет.
Госпожа Чжан всё ещё сомневалась:
— Баочжу, теперь, когда отца нет, нас с тобой только двое. Выходить на люди… разве это прилично? Лучше сдай помещение в аренду. Раньше Шоуэй говорил, что кто-то интересовался нашей винокурней. Аренда — надёжный доход.
http://bllate.org/book/11656/1038547
Готово:
