— Мама, сегодня я пойду к старосте Ду. Завтра возобновим строительство. На дворе уже холодает — с домом больше нельзя медлить.
— Хорошо, доченька, делай, как знаешь. Бедный твой отец… всю жизнь мечтал о новом доме, а так и не дожил до того дня… — Госпожа Чжан снова не сдержала слёз.
Баочжу с трудом подавила собственные слёзы, утешила мать и поспешила прочь из дома, словно спасаясь бегством, чтобы найти старосту Ду.
В трауре было не принято заходить в чужие дома, поэтому она остановилась у ворот и окликнула:
— Эй, дядя Ду!
— А, дочка Чэнь! Заходи скорее, садись в доме! — раздался приветливый голос изнутри.
— Не буду входить, дядя Ду. Просто пришла предупредить: завтра строительство у нас продолжится как обычно.
Староста Ду слегка нахмурился и осторожно произнёс:
— Девочка, ты ещё молода, можешь не понимать… ту главную балку… её непременно нужно заменить. Иначе будет несчастье.
Баочжу покачала головой:
— Дядя Ду, моего отца убил Вэй Шоуэй, а не балка. Прошу вас, начинайте завтра работу.
Поняв, что уговаривать бесполезно, староста Ду поспешно согласился прийти на стройку вовремя.
Подъём главной балки, укладка черепицы, штукатурка — строительство нового дома вновь закипело.
Наступил седьмой день поминок отца Чэнь. Госпожа Чжан с дочерью отправились на кладбище, чтобы сжечь бумажные деньги.
— Муженька, мы пришли проведать тебя. Принесли тебе пельмени и самогона. Смотри, чтобы нам с дочкой жилось спокойно.
— Папа, если ты видишь всё с небес, терпеливо наблюдай. Я обязательно заставлю семью Вэй заплатить за твою смерть.
— Баочжу! Не говори глупостей! — одёрнула её мать.
В этот момент с холма донёсся гул, быстро приближавшийся к ним.
— Сторонитесь! Идут стражники!
— Что, дело семьи Чэнь пересмотрели?
— Говорят, вышел императорский указ: за драки и хулиганство теперь строго карают.
— Вэй Шоуэю просто не повезло: и палками отхлестали, и в тюрьму посадили. Уж больно несчастливый.
— Да ну его! Сам виноват. Небеса справедливы!
Мать и дочь своими глазами увидели, как Вэй Шоуэя надели в кандалы и увели из деревни под конвоем стражников. Только тогда Баочжу поверила, что слова Хо Чжэндуна в ту пьяную ночь были правдой. Гнетущая боль в сердце немного отпустила, но тут же сменилась недоумением: зачем он помог ей?
Баочжу не верила в благородные порывы «защитника слабых». Тогда чего он добивается? Если бы он хотел помочь Чжоу Шисяню вернуть винокурню, то мог бы подтолкнуть её продать её и подкупить чиновников. Зачем тогда все эти сложности? Ничего не понимая, она решила пока отложить эту загадку.
Дома госпожа Чжан была растерянной:
— Доченька, как это случилось? Почему вдруг пересудили дело?
— Мама, это отец с небес помог. Жаль только, что приговорили всего на два года. Слишком мало.
— Баочжу…
Баочжу несколько дней подряд ходила на винокурню, но Хо Чжэндуна нигде не было. Даже специально оставленная для него бутыль вина осталась нетронутой.
Однажды вечером, когда она уже запирала дверь, чтобы уйти, вдруг увидела, как Хо Чжэндун спускается с горы.
— Госпожа Чэнь меня ждала?
Баочжу кивнула:
— Обещала поблагодарить, но всё не могла тебя найти.
— Разве мы не выпили вместе в тот вечер?
— Тогда ты просто составил мне компанию в моей печали. Это не считается! — воскликнула она.
Хо Чжэндун мягко улыбнулся:
— Раз уж так настаиваете, отказываться было бы невежливо.
На следующий день Баочжу весь день готовила: жареные крокеты из ямса, холодный баклажан с соусом, жареные рулетики из лотоса, фасоль с чесноком и маленькие пельмешки с начинкой из горчицы, креветок и мелких сушеных креветок. Она наполнила короб для еды до краёв и отправилась на винокурню.
Тёплый осенний солнечный свет проникал сквозь окна, когда на стол были расставлены блюда. Хо Чжэндун пришёл точно в срок.
— Ингредиенты самые обычные, но исполнение необычайно изящное. Госпожа Чэнь — настоящая мастерица, — похвалил он, отложив палочки.
Баочжу налила ему полную чашу самогона:
— На этот раз благодарю тебя за помощь. Не ожидала, что ты действительно сдержишь слово. Неужели ты и вправду дух-лисица с этой горы? Если да, я попрошу маму поставить твой алтарь и каждый день тебе молиться.
Хо Чжэндун как раз сделал глоток и чуть не поперхнулся от её странной речи. Он закашлялся:
— Я всего лишь приятель Чжоу. Уж точно не достоин звания «божественного духа». Прошу, не надо церемониться.
— Ты правда двоюродный брат Чжоу Шисяня? Наверное, очень дальний родственник?
Хо Чжэндун рассмеялся:
— У моего деда было двое детей от законной жены: мой отец и моя тётя, которая и есть мать Шисяня. Они — родные брат и сестра. Как думаешь, далеко ли мы друг от друга?
Баочжу нахмурилась:
— Так вы вовсе не дальние родственники… Не думала, что вы такие близкие.
Увидев её недовольное выражение лица, Хо Чжэндун покачал головой:
— Госпожа Чэнь, зачем так отстраняться? Да, Шисянь поступил неправильно с винокурней, но какой ущерб ты понесла?
— «Поломать варваров» и «Эргоутоу» — это рецепты нашей семьи! И сама винокурня должна принадлежать семье Чэнь, а не быть филиалом «Чжоу Цзи»! Как это — никакого ущерба?
— Без поддержки «Чжоу Цзи» ты бы никогда не получила разрешение на торговлю. До сих пор ни одной бутылки не продала бы.
«Конечно, кровные родственники — за своих», — подумала Баочжу с досадой. Она подавила раздражение и, стараясь улыбнуться, положила кусочек жареного ямса в его тарелку:
— Ладно, раз Шисянь вызвал врача для моего отца, я ему прощу. И тебе тоже благодарна за то, что помог наказать убийцу. Считаю этот долг погашённым. С винокурней я больше не стану спорить.
Хо Чжэндун приподнял уголки губ:
— Выходит, я в пролёте? Столько сил потратил, а вся благодарность досталась Шисяню.
«Сам виноват, что за него заступаешься», — мысленно фыркнула Баочжу. Она отложила палочки и сердито уставилась на него.
Хо Чжэндун лишь усмехнулся и сам взял ещё кусочек ямса, с явным удовольствием его съев.
Баочжу встала, взяла кувшин и наполнила его чашу до краёв:
— Господин Хо, Вэй Шоуэй должен был поплатиться жизнью за убийство. А теперь всего лишь два года тюрьмы… Что, если он выйдет живым и здоровым…
Хо Чжэндун поставил палочки, взял чашу и спокойно сказал:
— В тюрьме условия суровые. Бывает, заключённые «внезапно заболевают» и умирают.
— Тогда… — начала Баочжу, но вдруг дверь винокурни с грохотом распахнулась. На пороге стоял Чжоу Шисянь с гневным лицом.
Баочжу вздрогнула:
— Молодой господин Чжоу, неужели опять подслушиваешь? Не пора ли от этой привычки избавиться?
Чжоу Шисянь мрачно окинул взглядом стол с едой и, не обращая внимания на Баочжу, сел напротив Хо Чжэндуна.
— Чжэндун, ты проверил дренажную канаву в лагере?
— Вчера осмотрел. На этот сезон хватит, но к следующему паводку придётся расширять.
Чжоу Шисянь фыркнул:
— До конца срока осталось пара месяцев, а ты ещё находишь время для таких дел.
Хо Чжэндун улыбнулся:
— С таким казначеем, как ты, мне не о чем волноваться.
Баочжу ничего не понимала, но видела, как лицо Чжоу Шисяня становилось всё мрачнее, а в комнате нарастало напряжение. Она уже собиралась убрать посуду, как вдруг Чжоу Шисянь резко повернулся к ней:
— Ты, оказывается, умеешь подстраивать убийства! Разве забыла, кто твой настоящий отец? Даже если не хочешь признавать род, три года траура соблюдать надо. Кому вы с матерью будете нужны эти годы?
Рука Баочжу дрогнула, но она снова села:
— Чжоу Шисянь, мой настоящий отец уже умер и похоронен в родовой усыпальнице Чэнь. Вэй Шоуэй — убийца. Я требую, чтобы он заплатил за это. Разве ты на моём месте поступил бы иначе? У меня есть руки и ноги, я сама себя прокормлю. Не нуждаюсь ни в чьей поддержке. Спасибо, что вызвал врача для отца, но дальше не вмешивайся.
Лицо Чжоу Шисяня стало багровым. Он уже открывал рот, чтобы ответить, но в дверь ворвалась запыхавшаяся Люя.
— Баочжу, скорее домой! Бабушка Вэй пришла с двумя тётями и тётушкой Ли! Все они у тебя во дворе!
— Зачем они пришли?
— Не знаю! Увидела — сразу побежала за тобой. Наверное, устроить скандал хотят. Беги!
Баочжу вскочила и бросилась к выходу, но у двери остановилась. Их слишком много. Если начнётся драка, мать и она точно проиграют. Даже если семья Лю придет на помощь, может не хватить сил. Нужен кто-то, чьё присутствие их остановит.
Она крепко стиснула губы и посмотрела на Чжоу Шисяня:
— Молодой… господин…
Лицо Чжоу Шисяня, только что багровое от злости, вдруг смягчилось. Он откинулся на спинку стула, явно собираясь наблюдать за зрелищем.
Баочжу в бешенстве сверкнула на него глазами, затем повернулась к Хо Чжэндуну. Тот мягко улыбнулся:
— Госпожа Чэнь, Вэй Шоуэй всё ещё под стражей. Ваша семья — пострадавшая сторона. Им сейчас выгоднее уговаривать вас, чем устраивать скандал. Смело возвращайтесь домой.
Сердце Баочжу успокоилось. Она кивнула Хо Чжэндуну и, схватив Люя за руку, побежала домой.
Как только Баочжу переступила порог, она увидела, что двор её дома заполнен людьми из семьи Вэй.
Вэй Хуайхуа и госпожа Ли стояли во дворе. За каменным столом на трёх табуретках сидели госпожа Ди, Вэй Гуйсян и Вэй Дабао. Госпожа Чжан, с мокрыми от слёз щеками, стояла в стороне.
Баочжу холодно подошла, поддержала мать и резко бросила Вэй Дабао:
— Вставай! Тебе здесь не место!
Вэй Дабао бросил на неё взгляд, потом посмотрел на госпожу Ди и, нагло ухмыляясь, встал и отошёл к госпоже Ли.
Баочжу усадила мать, а Вэй Гуйсян поспешно встала:
— Баочжу, садись сюда.
Баочжу села и уставилась на госпожу Ди.
За несколько дней та поседела наполовину, морщины у глаз стали глубже. Она сидела за столом и пристально смотрела на Баочжу мутными глазами.
С тех пор как Вэй Шоуэя высекли в уездной администрации и принесли домой (раны были лишь кожные), он лежал в постели и стонал. Кроме Вэй Хуайхуа с семьёй, никто из деревни даже не заглянул проведать. Да-лань не вернулась, её свекровь и вовсе не показывалась.
Госпожа Ли, услышав, что придётся отдать две му земли в качестве компенсации, тут же села на землю и завопила, что жить больше невозможно, и объявила, что уйдёт с Да-бао в родительский дом. Госпожу Ди едва удалось её утихомирить.
Та надеялась, что со временем дело забудется, и можно будет найти посредника для примирения. Но несколько дней назад стражники внезапно увезли Вэй Шоуэя, объявив, что суд пересмотрен и его ждёт тюремное заключение.
Госпожа Ди не стала медлить. Сразу же отправилась в уезд, где нашла зятя. У Да без промедления связался с нужными людьми и узнал: Вэй Шоуэю гарантированы два года тюрьмы, если только пострадавшая сторона не отзовёт иск.
Госпожа Ди немедленно вернулась домой и направилась прямо к семье Чэнь.
Она тяжело вздохнула:
— Девочка… Мне стыдно просить, но ради этих старых костей умоляю: отзови иск. В тюрьме люди кожу сдирают! Если не ради других, то хоть ради меня… Я перед тобой на колени встану, прошу прощения!
Она попыталась подняться, чтобы упасть на колени, но Вэй Гуйсян и Вэй Хуайхуа подхватили её, и все три женщины обнялись, рыдая.
Баочжу презрительно фыркнула:
— Хотите играть в театр — играйте где-нибудь в другом месте. Не надо мне ваших причитаний. Отец уже похоронен, ваши слёзы не нужны.
Вэй Гуйсян вытерла слёзы:
— Баочжу, ведь мы всё равно одна семья! Зачем так упрямиться? Это же твой родной отец! Неужели хочешь довести до конца?
Баочжу холодно хмыкнула:
— Убийца должен расплатиться жизнью. Ему дали всего два года, а вы уже давите на меня. Кто здесь доводит до конца?
Вэй Хуайхуа резко обернулась к госпоже Чжан:
— Юээ, ты позволяешь ей так себя вести? Тебе что, хочется, чтобы Шоуэй сгнил в тюрьме?
Госпожа Чжан схватила дочь за руку и всхлипнула:
— Баочжу…
Глаза Баочжу налились кровью. Она не стала утешать мать, а схватила метлу и швырнула её в Вэй Хуайхуа:
— Вон! Все вон отсюда!
http://bllate.org/book/11656/1038545
Готово:
