Баочжу отпустила ухо Вэй Дабао и со всей силы пнула его в жирную задницу — тот пошатнулся и растянулся на земле.
Она с презрением глянула на валявшегося Вэй Дабао, который рыдал, кричал и упирался, отказываясь подниматься, плюнула сквозь зубы и, взяв таз, махнула Люе:
— Пора домой!
Но тут Вэй Дабао резко перевернулся, сел и закричал вслед Баочжу:
— Стой! Не смей уходить! Моя мать уже бежит!
С дальнего берега реки к ним действительно мчалась Вэй Сяолань, а за ней — широкоплечая, коренастая женщина.
Баочжу лишь бросила взгляд на Вэй Дабао и, не обращая внимания, потянула Люю за руку. В этот момент Вэй Сяолань добежала, запыхавшись, и раскинула руки, преграждая дорогу Чэнь Баочжу.
Вэй Сяолань по-прежнему была тощей и чёрной, как уголь, и даже одежда на ней осталась та же самая грязная, рваная ватная куртка, что и зимой. Только теперь она болталась на её худощавом теле, словно мешок на палке: ваты внутри не было — это была просто оболочка.
В деревне Ниутоу у большинства семей, если дела шли хоть сколько-нибудь прилично, имелись две смены одежды — на лето и на зиму. И обычно в семье лучше одевались жёны и дочери: мужчины ведь работали в поле, а мальчишки целыми днями лазали по деревьям, вытаскивали птичьи яйца и ловили рыбу в реке… Хорошую одежду на них только губить.
Одежда Вэй Дабао, хоть и из грубой ткани, не имела ни одного заплатанного места — для крестьянской семьи это считалось почти роскошью. Зимой у него была тёплая куртка, летом — лёгкая рубаха. А вот его сестра Вэй Сяолань носила лишь одну рваную ватную куртку, из которой на лето вынули вату.
Баочжу всё это прекрасно знала. Разве не так же было и в прошлой жизни? Её младший брат щеголял в брендовой одежде, а она сама покупала себе вещи только на ночном рынке. И делала это добровольно, откладывая деньги и отправляя их домой…
Глядя на Вэй Сяолань, которая стояла перед ней, закатив глаза и косо поглядывая с вызовом, Чэнь Баочжу подавила в себе пробудившееся сочувствие и сердито крикнула:
— Прочь с дороги!
Вэй Сяолань вздрогнула, но не сдвинулась с места и продолжила коситься на Чэнь Баочжу, ехидно бросив:
— Не уходи. Моя мать уже здесь.
Баочжу рассмеялась от злости:
— Твоя мать такая же бестолковая, как и вы? Сама пришла отбирать чужое?
Вэй Сяолань фыркнула, но ничего не ответила, продолжая стоять, загораживая путь.
Пока они спорили, женщина уже подошла ближе. На вид ей было лет сорок, лицо довольно светлое, квадратное, с широким подбородком. Брови и уголки губ опущены вниз. Волосы аккуратно уложены на затылке и заколоты медной шпилькой. На ней было полуистёртое тёмно-синее платье из грубой ткани, на плече — заплатка.
— Тётушка Ли, это же просто детишки ссорятся, — поспешила сказать сноха Сун, схватив женщину за руку.
— Да-да, просто играют! — подхватили окружающие.
Госпожа Ли мрачно молчала. Она резко вырвала руку из рук снохи Сун, подошла к Вэй Дабао, внимательно осмотрела его и оттолкнула к Вэй Сяолань. Затем с явным отвращением посмотрела на Баочжу, фыркнула и презрительно скривила губы:
— Такая большая девица, а вместо того чтобы дома работать, целыми днями шляется по улицам! Отбираешь еду у маленьких детей — тебе не стыдно?
Баочжу закрыла лицо ладонью. Ничего удивительного — каков сын, такова и мать. Обе одинаково неразумны.
Сдерживая раздражение, она ответила:
— Тётушка Ли, вы несправедливы. Мы сами выловили этих креветок, а ваш сын попытался их отнять. Это он бесстыжен!
Услышав возражение, госпожа Ли сразу переменилась в лице, широко раскрыла глаза и, повысив голос, стала тыкать пальцем в Баочжу:
— Да ты с ума сошла?! Он маленький, а ты взрослая! Как ты можешь отбирать у ребёнка?! Ты совсем без стыда! Тебя надо выпороть! У тебя что, мать не учила, что старшие должны уступать младшим? Да ещё и дерзить взрослым! Невоспитанная девчонка!
Чэнь Баочжу вышла из себя. Такого наглого невежества она ещё не встречала! Она тоже повысила голос:
— Моя мать не учила меня потакать разбойникам! Если он отбирает моё — он заслужил побои! Если вы и дальше не будете его воспитывать, рано или поздно его голову срубят на плахе!
— Я сейчас же прикончу тебя, мерзкая девчонка!
Госпожа Ли покраснела от ярости, услышав, как Баочжу проклинает её сына, и с криками, размахивая руками, бросилась на неё, словно одержимая.
— Тётушка Ли, нельзя бить! — закричали окружающие.
— Госпожа Ли, это чужая дочь! — добавили другие.
— Чужую девочку бить нельзя…
Женщины схватили госпожу Ли со всех сторон, пытаясь удержать.
Люя испуганно вцепилась в рукав Баочжу и тихо умоляла:
— Перестаньте, перестаньте… Сестра Баочжу.
Госпожа Ли, под влиянием уговоров, наконец остановилась, но продолжала осыпать Баочжу бранью. Она громко плюнула в её сторону, прижала к себе Вэй Дабао и завела своё:
— Послушайте, что эта змея говорит! Она проклинает нашего Дабао! Да она совсем обнаглела! В прошлый раз на горе Дабао первым нашёл грибы-мухулы, а она их у него отобрала! А сегодня из-за пары креветок напала на него! Мы же все живём в одной деревне — почему она такая жадная?!
Несколько женщин переглянулись и, кривя рты, сухо засмеялись, нехотя поддакивая.
Но госпоже Ли этого было мало. Она повернулась к Баочжу и нарочито громко сказала:
— Её мать, Чжан Юэ’э, — бесплодная старая курица! Подобрала чужую девчонку и не умеет её воспитывать! Даже мужа-примака никто не хочет брать! Бездетная, никчёмная семья — вам и умирать без погребения!
Услышав оскорбления в адрес своей матери, Баочжу пошла пятнами от ярости. Она оттолкнула Люю и, указывая пальцем на госпожу Ли, закричала:
— Вашего драгоценного сына ласкайте у себя дома! Никто вам ничего не должен! Ваш род — не предки всей деревни! И знайте: если вы не начнёте его воспитывать, рано или поздно он наделает бед, его казнят, и у вас не будет никого, кто похоронит вас!
— Не держите меня! Сегодня я убью эту никчёмную девчонку! Чужую дочь я, может, и не посмею тронуть, но эту подкидышку могу убить — и мне ничего за это не будет!
Госпожа Ли покраснела вся, глаза её налились кровью. Возможно, на этот раз она приложила всю свою силу, а может, сноха Сун и другие женщины, услышав слова Баочжу, на миг задумались и ослабили хватку. В любом случае, удержать её не успели — госпожа Ли, словно безумная, бросилась на Баочжу.
— А-а-а! — закричала Баочжу, когда боль пронзила её голову — она чуть не потеряла сознание.
Госпожа Ли одной рукой схватила её за волосы, другой — со всей силы дала пощёчину, затем принялась щипать и щёлкать по лицу и рукам.
Бедная Баочжу доставала ей лишь до груди и, будучи худенькой и слабой, никак не могла вырваться из железной хватки. От первого удара у неё зазвенело в ушах, лицо горело от боли. Каждый укус госпожи Ли был острее ужалившей скорпиона.
Люя и сноха Сун визжали от страха. Несколько женщин бросились разнимать их. Но госпожа Ли крепко держала Баочжу за волосы и не отпускала. Та, озверев от боли, вцепилась в неё и вдруг увидела перед собой дрожащую грудь госпожи Ли — и впилась в неё зубами.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — завопила госпожа Ли, рванула за волосы Баочжу и занесла руку, чтобы выцарапать ей глаза.
— Всем прекратить немедленно! — прогремел грозный голос старосты Чжоу.
Госпожа Ли испуганно замерла, Баочжу ослабила укус. Этим моментом воспользовались женщины — они схватили обеих и развели в разные стороны, пока между ними не образовалось безопасное расстояние в несколько шагов.
Люя, увидев красные следы на лице Баочжу, зарыдала от страха. Она жалела до слёз — если бы не она позвала Баочжу ловить креветок, ничего бы не случилось. Теперь неизвестно, как её мать отреагирует. Баочжу тяжело дышала, но сжала руку Люи, давая понять: не бойся.
Тем временем госпожа Ли сидела на земле и громко рыдала, а несколько женщин пытались её утешить.
Баочжу и госпожа Ли стояли напротив друг друга, как два враждующих лагеря, а между ними, дрожа от гнева, стоял староста Чжоу Вэньда, и его борода тряслась от возмущения.
— Какой позор! Какой позор!
Староста Чжоу служил в этой должности уже много десятилетий и насмотрелся на всякие ссоры и дрязги. Хотя жители деревни Ниутоу не были родственниками по крови, поколениями они жили здесь бок о бок, переженивались, и все были в какой-то степени связаны узами. И всё же соседские отношения постоянно портились из-за таких пустяков.
О характере госпожи Ли староста давно слышал — думал, обычная деревенская баба, немного грубовата и своенравна. Но он не ожидал, что своими глазами увидит, как она избивает десятилетнюю девочку! Если бы он опоздал на миг, у той могли бы вырвать глаза. Какое жестокое сердце у этой женщины! Своего сына бережёт, а чужого ребёнка готова убить!
Чем больше он думал, тем сильнее злился. Он строго отчитал госпожу Ли, произнёс длинную речь о женской добродетели и милосердии, которую никто толком не понял, но последнее решение все услышали чётко:
— Госпожа Ли! Вы избили девушку из семьи Чэнь. За это вы обязаны выплатить шесть ши зерна в качестве компенсации. Согласны?
Согласна? Конечно, нет! Шесть ши зерна — это на несколько месяцев прокормить всю семью! Староста просто махнул рукой и вынес приговор, даже не подумав, как они живут! Госпожа Ли всё больше злилась и обижалась, и, хрипло завывая, громко зарыдала:
— Староста Чжоу! Я не согласна! Вы хотите погубить всю нашу семью! Мы больше не сможем жить…
Пока госпожа Ли каталась по земле в истерике, к месту происшествия поспешили Чжан Юэ’э и отец Чэнь, услышавшие новость. Подбежав ближе и увидев распухшее лицо Баочжу, госпожа Чжан зарыдала навзрыд, а отец Чэнь, заикаясь, лишь повторял: «Доченька… Жуэр…» — и вся семья обнялась, плача.
Увидев, что госпожа Ли всё ещё устраивает истерику, староста Чжоу так разозлился, что его белая борода задрожала:
— Ты!.. Эх!.. Госпожа Ли! Если бы я не вмешался вовремя и ты покалечила бы девушку из семьи Чэнь, тебя бы отправили в уездную тюрьму! Там ждало бы телесное наказание и заключение! А сейчас я всего лишь взыскал с тебя зерно — это мягкий приговор! Хватит устраивать цирк!
Госпожа Ли, глядя на плачущую семью Чэнь, и так была в ярости, а услышав это, фыркнула, вскочила на ноги и, косо глядя на Чэнь Баочжу, торжествующе заявила:
— Староста, да она вовсе не дочь семьи Чэнь! Эта девчонка — моя родная! Спросите у любой женщины в деревне — все знают! Я имею право воспитывать свою дочь, как хочу! Даже если убью — никто меня не накажет!
Родители Чэнь остолбенели, будто их ударило молнией. Плач прекратился, рты раскрылись, и они робко посмотрели на Чэнь Баочжу.
Староста тоже замер.
Баочжу, чувствуя, как кровь прилила к голове, резко вскочила и указала пальцем на госпожу Ли:
— Не клевещи! Моя мать в тысячу раз лучше тебя! Мой отец никогда не имел с тобой ничего общего! Не смей оклеветать их!
Из толпы послышался лёгкий смешок. Баочжу сердито обернулась и увидела за спиной старосты юношу в синем шёлковом одеянии, который прикрывал рот, сдерживая смех. Она сверкнула на него глазами, а тот фыркнул и отвернулся.
Госпожа Ли быстро сообразила и, в ярости подпрыгнув, закричала:
— Да чтоб тебя! Твои приёмные родители — бесплодные старые куры! Ты — дитя рода Вэй! Ты вылезла из моего живота, подлая девчонка!
Чэнь Баочжу на миг растерялась, но, взглянув на лица приёмных родителей, поняла: скорее всего, это правда. Ну и ладно. Если уж она смогла переродиться в этом мире, то и с этим справится. Она глубоко вдохнула, успокоилась и резко спросила госпожу Ли:
— Меня с рождения растили и воспитывали мои родители. Кто тебе поверит? Если ты действительно моя мать, тогда заплати моим родителям за двенадцать лет воспитания! Сто лянов серебром!
— Фу! Недавно староста купил служанку за два ляна — и та была красивее тебя! За такую, как ты, и двух лянов не дадут! Даже даром мы в роду Вэй не станем тебя кормить!
— Тогда мы чужие! Ты избила дочь семьи Чэнь — плати штраф!
— Ты десять месяцев жила в моём животе! Верни мне плату за комнату!
— Ты сначала бросила меня, потом избила! Сначала заплати моим родителям, потом штраф!
— Ты родилась от меня! Твоя жизнь — моя! Я имею право тебя убить!
— Ты…
— Ты…
— Замолчать! Кхе-кхе… — прокашлявшись, рявкнул староста Чжоу.
http://bllate.org/book/11656/1038512
Готово:
