Верхом на скакуне, облачённый в парчовый кафтан, наследный принц Су-ванства поражал всех своей несравненной осанкой. Его тёмный наряд сливался с прохладным утром ранней осени, и от этого зрелище становилось ещё ярче — вызывая не только восхищение, но и прилив бодрости. Чётко очерченные черты лица, будто вырезанные резцом, оставались такими же суровыми, как и прежде. Взгляд его, мельком скользнувший по толпе, уже заставил щёки бесчисленных юных красавиц вспыхнуть румянцем стыдливого восторга. Хотя среди знатной молодёжи столицы хватало красивых мужчин, в Хэ Юе было что-то особенное — та самая мужественная, железная сталь, которой не найти ни у кого другого. После сегодняшнего дня имя наследного принца Су-ванства, пожалуй, станет украшать мечты многих девичьих спален.
Хотя каждый его жест вызывал лёгкие вздохи восхищения, Хэ Юй ни разу не задержал взгляда на лице какой-нибудь прекрасной незнакомки. Сейчас весь его интерес был сосредоточен лишь на одном — на резиденции Дома маркиза Аньпина, мимо которой он вот-вот должен был проехать. Он знал: по строгому воспитанию и характеру Сюй Янь никогда не выйдет встречать его на улицу, как другие. Но даже мысль о том, что где-то за высокими стенами её маленького двора она сейчас сидит перед зеркалом и причесывает волосы, заставляла сердце воина — закалённое в боях и столь твёрдое — внезапно смягчиться, а кровь в жилах — потеплеть.
Когда копыта коня простучали мимо главных ворот дома Сюй, Хэ Юй с трудом подавил желание ворваться внутрь и обнять свою возлюбленную. Сохраняя вид полного спокойствия, он продолжил путь к воротам Чжэндэ.
«Как только поклонюсь императору и родителям, обязательно приду к ней», — подумал он.
* * *
Путь до ворот Чжэндэ оказался свободным и быстрым. Уже издалека он заметил императорскую процессию и немедленно приказал свите спешиться. Подойдя к государю, он опустился на колени и совершил поклон.
Хэ Юй прекрасно знал все эти ритуалы: после каждого похода первым делом следовало явиться ко двору. Раньше император всегда принимал его в Золотом зале, но на этот раз победа далась слишком «напряжённо» — чуть не стоила жизни одному из лучших полководцев, да и сражения были проведены исключительно блестяще. Поэтому государь решил лично встретить героя у ворот дворца, дабы показать своё особое расположение.
Обменявшись вежливыми словами, император, как обычно, предложил награды. Хэ Юй, как всегда, сначала ходатайствовал о награждении своих солдат. Когда же очередь дошла до него самого, он не стал отказываться, а лишь слегка улыбнулся и сказал, что через несколько дней сам лично придёт с просьбой. Император, удивлённый такой необычной формулировкой, всё же согласился и заверил, что исполнит любую просьбу, если это в его силах. Хэ Юй вновь поклонился и отправился домой — к родителям.
* * *
Су-ванство.
— Отец, матушка, я вернулся!
Спрыгнув с коня и войдя во двор, он сразу увидел ожидающих его родителей. Громко окликнув их, он опустился на колени и трижды коснулся лбом пола.
Наконец-то тревога, терзавшая сердца родителей долгие дни, улеглась. Су-ван, хоть и не произнёс ни слова, редко для себя улыбнулся и, похлопав сына по плечу, коротко сказал:
— Хорошо.
А вот мать не сдержалась — крепко обняла сына, которого считала почти потерянным, и горько заплакала.
Её рыдания, падавшие на его плечо, заставили Хэ Юя сжать горло от боли. На этот раз, чтобы не раскрыть план, он не посылал родителям никаких вестей, кроме кратких сообщений через соколиную почту. Теперь он чувствовал перед ними огромную вину — и вдруг ясно представил себе, какими были бы их лица, когда в прошлой жизни до них дошла весть о его гибели.
Раз уж ему дарована вторая жизнь, он больше не допустит ни единого сожаления.
Выплакав все страхи и тревоги последних дней, ванфэй Су наконец успокоилась и принялась внимательно разглядывать сына:
— Опять похудел? И загорел! Там же одни джунгли — откуда ты успел так потемнеть?
Стоявшая рядом няня мягко улыбнулась:
— Ваше высочество — мужчина, немного загара не беда. Да и похож он на вас — отдохнёт пару дней, и снова будет бел как фарфор.
Ванфэй вздохнула:
— Лучше бы у меня родилась дочка! Сын целыми днями мечется с мечом в руках, то там, то сям… Лучше бы дочь была — хоть сидела бы дома, и я бы спокойно жила, а не мучилась от страха!
Хэ Юй поморщился:
— Если бы я всё время торчал у вас под боком, вы бы сами меня невыносимым сочли! Кстати, с самого утра во рту маковой росинки не было — приготовили мне завтрак?
Ванфэй тут же смягчилась:
— Приготовили десятки блюд! Все твои любимые! Бегом за стол!
* * *
Насытившись после долгого перерыва и освежившись в ванне, Хэ Юй, переодетый в чистое, вышел на галерею. Вдохнув воздух, напоённый ароматом османтуса, он почувствовал, будто каждая клеточка его тела наполнилась сладостью.
В клетке на галерее весело щебетала иволга. Он начал подсыпать ей просо и окликнул:
— Тянь Цзюнь.
— Здесь, — немедленно отозвался голос.
Через мгновение перед ним уже стоял человек.
Теперь, когда императорский двор дал ему несколько дней отдыха и не нужно было спешить в канцелярию, он наконец мог узнать подробности о той, кто занимал все его мысли. Он спросил:
— Что в последнее время происходит в доме Сюй? Кто-нибудь приходил свататься?
Тянь Цзюнь, оставшийся в столице в качестве доверенного лица и получавший все донесения через соколиную почту, знал о Сюй Янь больше всех. Именно ему докладывали тайные стражи, следившие за ней.
Он доложил всё без утайки. В доме Сюй, конечно, не переводились женихи, но все они метили исключительно на вторую дочь — Сюй Шань. А вот за вдовой Сюй Янь никто не ухаживал — и это Хэ Юя вполне устраивало. Особенно ему понравилось известие, что, когда по городу поползли слухи о его возможной гибели, Сюй Янь собственноручно отправилась в Храм Великого Сяна и полчаса молилась за его спасение. Уголки его губ сами собой приподнялись: ведь тогда, в тот самый момент, за кого ещё она могла молиться, как не за него? Наследный принц был уверен в этом на все сто.
Доложив приятные новости, Тянь Цзюнь на мгновение замялся, но затем вынужден был сообщить и о другом. Он боялся отвлекать господина в бою, поэтому не включил эту информацию в последние донесения. Но теперь, когда Хэ Юй благополучно вернулся, скрывать было нельзя.
— Ваше высочество, — начал он осторожно, — в ночь праздника Ци Си госпожа Сюй была приглашена в дом семьи Тан. Там же оказался Иньинский князь. Её заманили в глубину сада, и чуть не…
— Чуть не что? — Хэ Юй перестал кормить птицу.
Лицо хозяина уже потемнело, но Тянь Цзюнь всё же докладывал дальше:
— Иньинский князь пытался над ней надругаться, но наши люди вовремя вмешались и спасли госпожу Сюй. Маркиз Аньпин, узнав об этом, запретил старшей дочери снова ходить в дом Тан. Даже на свадьбу двоюродной сестры несколько дней назад он не пустил её.
Глаза Хэ Юя, ещё недавно тёплые и мягкие, теперь покрылись ледяной коркой. Он швырнул остатки проса в клетку и холодно спросил:
— Кто её заманил? Слуга из дома Тан?
— Нет, — ответил Тянь Цзюнь. — По расследованию самого Дома маркиза Аньпина, это была одна из служанок госпожи Сюй. Та затаила обиду из-за пустяка и была подкуплена Иньинским князём. Служанку уже наказали…
— Хэ Янь! — процедил Хэ Юй сквозь зубы.
Этот развратник осмелился положить глаз на его женщину!
— Где сейчас этот Хэ Янь? — ледяным тоном спросил он.
— Пока ещё в столице, — доложил Тянь Цзюнь.
Хэ Юй задумался на мгновение, затем приказал:
— Организуй всё. Сегодня ночью я лично поговорю с ним.
Тянь Цзюнь низко поклонился:
— Слушаюсь.
Хэ Юй поднял глаза к ясному голубому небу над крышей галереи.
— Осмелился тронуть мою женщину? Да хоть ты и князь — разве это оправдание?
— Если не проучу тебя, как потом смотреть в глаза Янь-Янь?
* * *
Поздней ночью большинство улиц столицы уже погрузилось в тишину, но в районе улицы Цинъюань царила жизнь: повсюду горели фонари, слышались смех и музыка.
Здесь располагался знаменитый квартал увеселений, где десятки домов терпимости соседствовали друг с другом. Самым известным из них был «Яньчунь», расположенный в самом конце переулка.
За полночь у входа в «Яньчунь» появились несколько человек.
Взглянув на фасад заведения, ведущий спросил:
— Уверены, что он там?
Слуга тут же ответил:
— Да, ваше высочество. Он внутри.
Молодой господин кивнул:
— Тогда не будем терять времени. Узнайте его точно — и бейте без пощады.
— Есть! — отозвались трое-четверо людей и направились к двери.
Их одежда и осанка сразу выдавали знатное происхождение. Едва они приблизились, как к ним выбежала хозяйка заведения с приветливой улыбкой.
Смесь духов, вина и жира ударила в нос с такой силой, что Хэ Юй поморщился и отступил к карете, ожидавшей в тени.
Вскоре из «Яньчуня» донёсся грохот боя: звенела посуда, женщины визжали, и постепенно гости начали в панике покидать заведение.
Примерно через две чашки чая шум стих. За каретой раздался голос:
— Ваше высочество, кажется, всё кончено. Хотите взглянуть?
Изнутри кареты послышался лёгкий смешок:
— Конечно. Иначе как он узнает, кто его избил?
Занавеска отдернулась, и в чёрном кафтане Хэ Юй неторопливо вышел из экипажа и направился к двери.
В центре главного зала Иньинский князь Хэ Янь, растрёпанный и в крови, лежал на полу, придавленный чьей-то ногой. Его слуги без сознания валялись вокруг. Это был первый случай за всю историю «Яньчуня»: сюда ворвались без предупреждения и сразу набросились на одного человека — того самого князя, который всего час назад веселился с лучшей куртизанкой заведения.
Слуги Хэ Юя действовали быстро и эффективно: сначала выбросили охрану с лестницы, затем вломились в комнату, вытащили князя прямо из постели и потащили вниз, где устроили ему основательную взбучку.
Перепуганная хозяйка заведения кричала сквозь слёзы:
— Вы что, с ума сошли?! Это же сам Иньинский князь!
— Иньинский князь? — раздался голос из толпы. — Именно его и надо бить!
Все повернулись и увидели молодого господина, величаво входящего в зал. Многие сразу узнали его лицо, но не могли вспомнить имени.
Однако все поняли: это и есть хозяин. Оцепеневшие от страха люди молча наблюдали, как чёрный кафтан приближается к распростёртому на полу князю. Хэ Юй наклонился и мягко произнёс:
— Давно не виделись, князь Иньин. Как поживаете?
Услышав этот голос, Хэ Янь широко распахнул глаза — он узнал своего обидчика.
— Ты… это ты?.. — прохрипел он.
Молодой человек улыбнулся:
— Именно я.
— Но… мы же… не враги… — пробормотал князь.
Улыбка на лице Хэ Юя стала ледяной. Он наклонился ещё ближе и тихо, но отчётливо сказал:
— Не враги? Похоже, вы забыли, что между нами ещё один счёт не закрыт… — Его голос стал жёстким. — Мою женщину осмелился трогать? Пусть Сюй Фань и не может с тобой справиться — у меня найдутся способы. Если не веришь — попробуй. Обещаю, живым из столицы не выйдешь.
Окружающие не расслышали этих слов, но имя «Сюй Фань» отчётливо прозвучало в ушах князя. Этот вечный должник по любовным делам наконец понял, ради кого явился его мучитель.
Сквозь разбитые губы он попытался усмехнуться:
— Всего лишь маленькая вдова… стоит ли из-за неё такому наследному принцу поднимать шум…
Не договорив, он вдруг захрипел — раздался хруст, и его челюсть повисла беспомощно. Хэ Юй отступил, огляделся и, заметив официанта, приказал:
— Князь сильно ранен. Быстро отведите его домой — пусть лечат.
Официант, дрожа, кивнул. Хэ Юй поправил рукава и, заложив руки за спину, покинул заведение. Его люди последовали за ним.
В зале, наконец пришед в себя, одна из женщин вскрикнула:
— Это… это наследный принц Су-ванства!
Толпа ахнула и бросилась к двери, но фигуры в чёрном уже растворились в ночи.
* * *
На следующий день весть о тяжёлых ранениях Иньинского князя разлетелась по всей столице.
Конечно, знатному князю не пристало появляться в домах терпимости, поэтому в официальном докладе говорилось, что ночью, возвращаясь с визита к другу, его напали разбойники. Так как он не взял с собой охрану, то был побит, а слуги погибли, защищая господина.
http://bllate.org/book/11655/1038446
Готово:
