Старая госпожа Сюй спокойно улыбнулась и продолжила пить чай, ничего не сказав. Однако Сюй Шань, ещё недавно сиявшая от радости, почувствовала, как настроение её всё больше портится. Взгляды, которыми обменялись Сюй Янь и Хэ Юй, словно острые иглы вонзились ей в сердце, и даже только что восхваляемая свежая рыба вдруг стала кислой и безвкусной.
Летом дни длинные, и когда ужин закончился, небо ещё не успело совсем стемнеть. Хэ Юй, наевшись досыта и вновь полюбовавшись красавицей, уже был вполне доволен. Да и повода задерживаться больше не было — он вовремя простился и сошёл с горы. Сюй Янь вернулась в свои покои и долго ждала, убедившись наконец, что он не вернётся, лишь тогда легла на ложе, чтобы заснуть. Но про себя твёрдо решила с этого дня больше никогда не надевать те ночнушки из мягкого дымчатого шёлка.
Хэ Юй скакал галопом почти час и лишь ближе к полуночи добрался до Су-ванства.
У прежнего императора было четверо родных братьев — нынешние цзиньские князья Ци, Чжао, Су и Чэн. Су-ван в юности сражался на границах, защищая империю, и из всех четырёх братьев именно его заслуги были величайшими; поэтому он не раз получал награды и почести. На самом деле, кроме самой императорской резиденции, именно Су-ванство считалось сегодня самым влиятельным и богатым домом в империи.
Однако, как гласит древнее изречение, «когда цветок достигает пика своего расцвета, начинается его увядание». Нынешний государь уже седьмой по счёту в династии Чэнь. Прежний император рано скончался, оставив лишь одного взрослого сына — нынешнего правителя. Опасаясь, что князья-дяди воспользуются моментом слабости, придворная группировка поддержала его восшествие на престол. Ни один из дядей не выступил против, и трон оказался сравнительно устойчивым. Однако нынешний государь по натуре был слабоволен, и сумеет ли он возродить уже начинающую гнить империю — вопрос открытый. А это означало, что и все прочие члены императорского рода не могут быть уверены в вечном благополучии.
Су-ван прекрасно понимал эту ситуацию. Раньше он сам решительно поддержал прежнего императора и внёс огромный вклад в укрепление власти. Но как только тот утвердился, начал подозревать Су-вана и постепенно лишил его военной власти, словно связав крылья могучему орлу. А новый государь вместо того, чтобы заняться спасением хрупкой империи, ещё активнее стал отбирать реальные полномочия у князей, особенно у него самого. Такое давление окончательно охладило сердце Су-вана.
«Зачем усердствовать ради такого правителя?» — думал он. — «Лучше стать беззаботным князем и наслаждаться положенным мне богатством и почестями».
Едва Хэ Юй подъехал к воротам, как главный управляющий уже спешил ему навстречу:
— Наконец-то вы вернулись! Госпожа ванфэй так вас ждала, что даже ужин не смогла как следует принять, и до сих пор не спит!
Хэ Юй соскочил с коня:
— А отец где?
— Господин ван сейчас у госпожи ванфэй, ещё не отдыхают, — быстро ответил управляющий.
— Отлично. Мне как раз нужно с ними обоими поговорить, — сказал Хэ Юй и решительно зашагал вперёд.
Добравшись до Павильона Пиона, принадлежащего его матери, служанки поклонились ему. Он кивнул и вошёл в покои.
— Отец, матушка, я вернулся, — учтиво поклонился он. Зная, что вскоре будет просить родителей об одолжении, он сделал это особенно почтительно.
Отец мельком взглянул на него:
— Куда ты ездил?
Хэ Юй уклончиво ответил:
— Возникло срочное дело, пришлось съездить за город.
— Уже так поздно вернулся… Ужинать успел? — тут же обеспокоенно спросила мать.
— Да, поел, — ответил он и, немного помедлив, добавил: — Отец, матушка, у меня к вам важная просьба.
Родители одновременно посмотрели на него, ожидая продолжения. Он слегка кашлянул:
— Я хочу жениться.
Оба родителя явно удивились.
Среди сверстников из императорского рода все давно уже обзавелись семьями, только он до сих пор оставался холостяком. Мать не раз пыталась устроить ему брак, но он всякий раз отказывался. И вот теперь сам заявляет о желании жениться! Ванфэй была вне себя от радости:
— Так у тебя появилась возлюбленная? Быстро скажи, чья дочь?
Он опустил глаза:
— Именно так, матушка. Моё сердце принадлежит старшей дочери маркиза Аньпина. Прошу вас, помогите мне сделать предложение.
Супруги замерли. Су-ван повернулся к жене:
— Дом маркиза Аньпина? Старшая дочь Сюй Фаня? Но разве она не…
Ванфэй тоже вспомнила:
— Ты ошибся, сынок? Их старшая дочь уже была замужем, а прошлой зимой стала вдовой. Неужели тебе приглянулась вторая дочь? Та хоть и уступает сестре в красоте, но сама по себе весьма хороша…
Лицо Хэ Юя слегка напряглось, и он твёрдо повторил:
— Я не ошибся. Я хочу взять в жёны именно старшую дочь Сюй — Сюй Янь, а не какую-то вторую.
— Нет! — резко отрезала ванфэй.
Су-ван тоже нахмурился.
— Что за глупости ты несёшь ночью?! — возмутилась ванфэй. — Эта Сюй Янь — вдова! Ты хочешь жениться на ней? Ты с ума сошёл?!
— Я не сошёл с ума, матушка! — воскликнул Хэ Юй. — Мне всё равно, была ли она замужем или нет — я люблю её! Ещё три года назад я полюбил её. Я хотел попросить вас устроить помолвку, но война на северо-западе затянулась почти на год. Когда я вернулся, она уже была обручена с семьёй Ли. Я так долго ждал… Теперь, когда она снова свободна, я обязан на ней жениться!
Ванфэй, забыв о своём обычном достоинстве, всплеснула руками:
— Если она вышла замуж за Ли, значит, между вами не судьба! Зачем цепляться за эти глупые мысли?
Поняв, что перегнула палку, она смягчилась:
— Если уж так сильно хочешь… После свадьбы найди способ взять её в наложницы…
— Как она может быть наложницей? — перебил он, нахмурившись. — Я беру её только в законные жёны. Никаких наложниц у меня не будет, и уж тем более она не станет одной из них!
— Ты совсем спятил?! — голос ванфэй снова стал пронзительным. — Она — замужняя женщина! Даже в наложницы ей места нет, не то что в законные жёны! Брось эту глупую затею — ни я, ни твой отец никогда не позволим тебе взять такую ванфэй!
Хэ Юй в отчаянии воскликнул:
— Матушка, ведь это я женюсь! Мне-то всё равно, была ли она замужем. Почему вы так упрямы?
— Негодник! — прогремел внезапный рёв.
Мать и сын обернулись и увидели, что Су-ван, до этого молчавший, теперь гневно смотрит на сына.
— Ты, наследник Су-ванства, хочешь жениться на дочери Сюй Фаня? Да ещё и на вдове?! — гневно произнёс он. — Где твоё уважение ко мне? Где твоё чувство приличия перед лицом императорской семьи?
— Отец… — Хэ Юй с изумлением и болью смотрел на него.
Ванфэй, опасаясь, что ссора разгорится, поспешила успокоить мужа:
— Успокойся, ван. Сын, наверное, просто потерял голову от любви…
Затем она повернулась к Хэ Юю:
— Пусть эта девушка и красива, но ведь ходят слухи, что она несчастлива: мать умерла при родах, а муж погиб. Неужели ты не боишься? У нас с отцом только ты один сын…
Она не договорила — слова были слишком зловещи.
Хэ Юй горько усмехнулся:
— Все знают: роды — это шаг через врата смерти. Сколько женщин умирает при родах! Почему именно её мать должна быть «убита» дочерью? Что до Ли Вэньфэя… — он посмотрел на отца и понизил голос: — Вы, отец, прекрасно знаете, как погиб Ли Вэньфэй. Разве можно винить в этом бедную женщину?
— Замолчи! — рявкнул Су-ван, хотя голос его явно стал тише.
Ванфэй насторожилась:
— Что ты имеешь в виду? Почему твой отец должен знать…
Её слова прервал внезапный стук в дверь.
Все трое замолчали и велели впустить докладчика. Управляющий вбежал в комнату, весь в тревоге:
— Доложить вану, ванфэй и наследнику! Только что пришёл указ из дворца: на юго-западе восстание усилилось, и государь повелел наследнику отправиться туда послезавтра для подавления мятежа!
Неожиданный приказ о походе мгновенно отвлёк внимание всей семьи от спора.
На юго-западе и раньше буйствовали горные разбойники, а в этом году весенняя засуха обрушила урожаи. Крестьяне обнищали, казна не прислала помощи, а местные чиновники оказались коррумпированными. Народное недовольство накопилось, и за несколько месяцев образовалась немалая повстанческая армия. Эти крестьяне грабили богатых и помогали бедным, продвигаясь на север. За короткое время они захватили два-три уезда, и местные власти, не справляясь с ситуацией, стали посылать в столицу тревожные донесения с просьбой о подкреплении.
Неизвестно, какой бездарный советник подсказал императору отправить на юго-запад именно Хэ Юя. Хотя у него и были военные заслуги, и опыт командования, его поле боя — это бескрайние пустыни северо-запада. Он знал, как сражаться с хунжунами на границе, но не имел опыта борьбы с горными бандитами в юго-западных лесах. Поэтому этот приказ был явно поспешным и необдуманным.
Но слово императора — закон, и приказ нельзя отменить. В указе чётко говорилось: отправляться в поход завтра на рассвете.
Эта война, конечно, случалась и в прошлой жизни Хэ Юя, только тогда он не пытался добиваться руки Сюй Янь, и приказ получил в министерстве военных дел. За свои двадцать с лишним лет он прошёл немало сражений, но кроме той битвы, в которой погиб, именно этот поход запомнился ему больше всего — из-за страшных потерь.
В последние дни он как раз метнулся по ведомствам, пытаясь найти способ избежать или отсрочить поход, но ничего не вышло. Пришлось смириться.
Теперь же, после встречи с Сюй Янь — чего в прошлой жизни не было, — он решил как можно скорее получить благословение родителей и сделать предложение. Но совершенно забыл о приближающемся походе.
Приказ пришёл слишком внезапно, и Хэ Юю пришлось отложить свадебные планы и срочно готовиться к отъезду.
Ванфэй тяжело вздохнула. Иногда ей казалось: если бы сын был менее талантлив и знаменит, жилось бы легче. Лучше бы он, как другие представители императорского рода, провёл жизнь в беззаботной праздности, чем заставлял мать постоянно тревожиться за его жизнь на полях сражений.
Хэ Юй работал до полуночи. На следующий день он отправился во дворец за официальным указом, встретился с другими командирами и обсудил детали кампании. Вернувшись в Су-ванство глубокой ночью, он смог поспать менее трёх часов, прежде чем пришлось собираться в путь. Хотя ещё не рассвело — до утра оставался целый час, — Су-ван и ванфэй вместе вышли проводить единственного сына.
Родители проводили его до ворот. Уже ждал отряд эскорта. Перед расставанием отец серьёзно сказал:
— Ступай. Хотя мятежников и разбойников немного, ты ведь впервые едешь на юго-запад. Будь осторожен во всём. Мы будем ждать твоего скорейшего возвращения с победой.
«Скорейшего возвращения с победой»…
Эти слова тяжело легли на душу Хэ Юя.
Эта война будет нелёгкой. Юго-запад — место, где он никогда не бывал. В прошлой жизни он едва выжил. Теперь же он хотел изменить исход сражения и полностью переписать свою судьбу. Для этого потребуется огромное усилие.
Юноша твёрдо посмотрел на родителей, поклонился и вскочил на коня. Его отряд медленно исчез в предрассветной темноте.
~ ~ ~
— Янь-Янь… Янь-Янь…
Небо ещё не успело окончательно посветлеть, в комнате царила полумгла. Сюй Янь спала, когда её неожиданно разбудили.
От недосыпа ей было трудно открыть глаза. Она немного помедлила, прежде чем разглядела, кто склонился над её постелью и тихо звал её. В следующее мгновение она резко села и, прижав одеяло к груди, отползла в угол кровати.
«Неужели на свете есть человек с ещё более наглым лицом?» — подумала она. — «Прошла всего одна ночь спокойствия, и он уже снова здесь!»
— Янь-Янь, не бойся, это я, — мягко сказал Хэ Юй.
Девушка безучастно смотрела на него. Конечно, она знала, что это он. Но, возможно, потому что уже однажды пережила подобное, узнав Хэ Юя, она уже не испугалась так сильно.
http://bllate.org/book/11655/1038439
Готово:
