Янь Цин скромно ответил:
— Госпожа слишком лестно отзывается. Прошлой ночью меня охватила тоска по родным местам, и я в порыве вдохновения набросал несколько мазков. Это грубая и неотёсанная работа — разве заслуживает она столь высокой похвалы?
Он помедлил, подбирая слова, затем добавил:
— Сегодня утром картину только что обрамили в новую раму. Если она хоть немного придётся вам по вкусу, я с радостью подарю её такой прекрасной особе. Пусть у неё будет достойное предназначение.
Сюй Янь на мгновение опешила и смутилась.
— Без заслуг не берут даров, тем более таких прекрасных работ. Как я могу осмелиться просто взять её?
— То, что вы сегодня согласились разделить со мной прогулку и любование пейзажем, уже величайшая милость для меня. Откуда же «без заслуг»? — мягко и учтиво произнёс Янь Цин, но вдруг поднял глаза и посмотрел прямо на неё. В его взгляде промелькнула глубокая, почти тёмная нота.
Их глаза встретились. Сюй Янь растерялась и поспешно опустила ресницы. Лишь теперь она осознала, что сегодня говорила с ним слишком много и пора уходить.
— Я провела здесь немало времени, — быстро сказала она. — Мне пора возвращаться. Оставайтесь, господин, любоваться видами. Я прощаюсь.
С этими словами она встала.
Янь Цин на миг замер, затем тоже поднялся и спокойно произнёс:
— Благодарю вас, госпожа…
Он бросил взгляд на свёрток с картиной и будто сам себе сказал с лёгкой горечью:
— Видимо, я переступил границы приличий. Такая грубая работа вряд ли годится для ваших глаз.
Его тактика «отступления ради победы» поставила Сюй Янь в неловкое положение.
— Господин, пожалуйста, не унижайте себя, — запнулась она. — Я вовсе не хотела сказать ничего подобного…
— Тогда, прошу вас, примите эту работу. Пусть это станет моим скромным благодарственным даром за сегодняшнюю встречу. Иначе как мне спокойно впредь наслаждаться чаем и пейзажами? — неожиданно настойчиво произнёс он.
Перед лицом такого искусного ухажёра семнадцатилетняя девушка была бессильна. Она понимала, что принимать подарок неприлично, но больше не находила причин для отказа. После недолгих внутренних колебаний она кивнула и поблагодарила:
— В таком случае… благодарю вас, господин. Прощайте.
И сделала шаг к выходу.
Янь Цин внутренне возликовал, но внешне остался вежливым:
— Позвольте проводить вас до экипажа…
— Не нужно, — поспешила прервать его Сюй Янь, качнув головой. — За мной ждут слуги. Оставайтесь, господин.
С этими словами она вышла из чайного кабинета.
Аромат её присутствия ещё витал в воздухе. Янь Цин глубоко вдохнул и почувствовал, будто весь его организм наполнился опьяняющим блаженством.
Тем временем в соседнем кабинете «слушатель у стенки» — сам наследный принц — был вне себя от ярости. Его лицо потемнело до невозможности.
Сюй Янь неторопливо спустилась по ступеням и вышла из «Линьцзян Лоу». Её возница, завидев хозяйку, тотчас подогнал карету. Как раз в тот момент, когда она собиралась ступить на подножку, позади раздался голос:
— Госпожа, подождите!
Сюй Янь и её служанки Цяовэй с Цяохуэй вздрогнули и обернулись. Из дверей чайного заведения стремительно вышел высокий мужчина и через мгновение уже стоял перед ней. Узнав его изящную фигуру, Сюй Янь нахмурилась.
«Неужели снова этот человек?» — подумала она с досадой.
Хэ Юй заметил лёгкую гримасу раздражения на её лице. Его гнев, разгоревшийся ещё во время подслушивания, вспыхнул с новой силой.
«Как же так: с тем болтала без умолку, а меня увидела — и сразу нахмурилась? Что это значит?»
Он стоял слишком близко, и взгляд его был далеко не дружелюбным. Сюй Янь вспомнила его дерзкое поведение в павильоне в прошлый раз и сразу насторожилась. Холодно и сдержанно она произнесла:
— А, наследный принц тоже здесь.
И снова опустила глаза.
Это окончательно вывело Хэ Юя из себя. «Она даже смотреть на меня не хочет! Неужели так ненавидит? Или, может, уже околдована тем мужчиной?»
Но, несмотря на досаду, он сдержался. Ведь он наконец-то увидел её после долгой разлуки.
— Сегодня мой выходной, — начал он, стараясь говорить мягко. — Решил выпить чаю и полюбоваться видами… Не ожидал встретить вас здесь. Что привело вас в это место?
Он бросил взгляд на свёрток, который держала одна из служанок, и осторожно спросил:
— Вы пришли сюда одна?
В его голосе явственно слышалась ревность, будто он допрашивал неверную супругу. Сюй Янь и так была недовольна, а теперь ей стало совсем не по себе. Ей хотелось резко ответить: «Какое тебе дело, одна я или нет?», но воспитание не позволяло. Вместо этого она лишь слегка приподняла уголки губ в самом формальном и холодном подобии улыбки и, всё так же не поднимая глаз, сказала:
— Бабушка пожелала сладостей. Я специально приехала сюда купить их для неё.
Он своими ушами слышал весь разговор в чайном кабинете, видел улику в руках служанки, а она спокойно выдумывает отговорку! Хэ Юй едва сдерживался от ярости. Но, вспомнив их последнюю ссору и собственные мучения в разлуке, он решил, что сейчас важнее всего сгладить её обиду.
— Насчёт того случая… — начал он серьёзно. — Я тогда позволил себе лишнее. Хотел извиниться, но не было возможности. Сегодня я официально прошу у вас прощения. У меня не было дурных намерений. Прошу, забудьте об этом.
Обида не исчезает мгновенно, но раз он так униженно просит прощения, а она — девушка воспитанная, то не могла не ответить вежливо:
— Ваше высочество слишком строги к себе. Раз уж это в прошлом, давайте больше не будем об этом говорить. Я не из тех, кто держит зла.
— Тогда… вы подумали над тем, о чём я просил в прошлый раз? — не выдержал он, как только она договорила.
Конечно, она помнила, о чём он просил. Но та просьба показалась ей настолько нелепой и оскорбительной — ведь он явно издевался над её вдовой — что она решила: он просто хотел унизить её. А теперь, сразу после извинений, он снова заводит об этом разговор! Да ещё и на людной улице, при всех слугах и вознице!
Сюй Янь вновь разозлилась.
— Поздно уже, мне пора домой. Прощайте, ваше высочество.
Она быстро села в карету.
Всего несколько фраз — и она снова уезжает, даже не удостоив его взглядом. Хэ Юй был вне себя. И тут же в памяти всплыли слова, услышанные в чайном кабинете: как она нежно и долго беседовала с тем мужчиной…
Наследный принц едва сдерживался, чтобы не выхватить меч!
Подошёл Чжань Чэн, увидел лицо хозяина и не осмелился заговорить.
— Узнай всё о том мужчине, — ледяным тоном приказал Хэ Юй. — Кто он, откуда, чем занимается — мне нужно знать всё до мельчайших подробностей!
— Слушаюсь, — поспешил ответить Чжань Чэн.
Хэ Юй ещё долго смотрел вслед уезжающей карете. Только когда она полностью исчезла из виду, он резко развернулся и, сердито шлёпнув полами халата, зашагал прочь.
* * *
По дороге домой Сюй Янь молчала. Настроение явно было хуже, чем утром, когда она выходила из дома.
Цяохуэй не знала, что произошло между её госпожой и наследным принцем в саду семьи Тан, но теперь видела, что недовольство Сюй Янь вызвано именно им. Она недоумённо посмотрела на Цяовэй. Та едва заметно покачала головой и кивком указала на хмурое лицо госпожи. Цяохуэй тут же подавила любопытство и тоже замолчала, сделавшись немой, как рыба.
Прогулка заняла чуть больше часа, и домой они вернулись до полудня. Сюй Янь сначала отнесла заказанные сладости бабушке. Та удивилась:
— Разве я торопила тебя? Почему так рано вернулась?
Не желая омрачать бабушку своими переживаниями, Сюй Янь улыбнулась:
— Вы же соскучились по лакомствам! Я хотела быстрее привезти их вам.
Бабушка внимательно посмотрела на внучку, потом перевела взгляд на служанок. Одна несла деревянную шкатулку — бабушка узнала коробку ювелирного магазина «Фэн Сян Лоу». Другая держала длинный свёрток в тканевой обёртке, похожий на свиток.
— Купила ещё и картину? — спросила она с интересом.
Сюй Янь на мгновение замялась, поняв, о чём речь.
— Не купила. Подарили.
— О? — Бабушка заинтересовалась ещё больше.
Когда у неё загоралось любопытство, она становилась похожа на ребёнка.
— Я зашла в «Линьцзян Лоу» купить сладости для вас и случайно встретила того самого губернатора, что недавно навещал вас. Он сказал, что сам написал эту картину. Я похвалила, а он настоял, чтобы я взяла её.
Бабушка прищурилась, но больше ничего не сказала, лишь ласково проговорила:
— На улице жарко. Иди переоденься и отдохни. Через час обедаем. Сегодня с поместья привезли свежую рыбу — живую! Велела приготовить тебе «рыбу-белку».
Сюй Янь любила это блюдо. В детстве, скучая по матери, она сознательно начала любить всё, что напоминало о ней. Услышав однажды, что «рыба-белка» — блюдо цзянсуско-чжэцзянской кухни, она решила, что обязана полюбить его. Сначала это было усилие воли, но со временем вкус стал настоящим.
Она кивнула, достала из шкатулки украшение, которое выбрала для бабушки в «Фэн Сян Лоу», помогла ей его примерить и только потом отправилась в свои покои.
* * *
Цикады заливались в жарком лете, лягушки пели в прудах, ивы колыхались на ветру. Наступило самое пекло.
Проведя в столице больше двух недель и завершив основные дела, Янь Цин воспользовался несколькими свободными днями перед отъездом и вновь явился в дом Сюй Фаня — на этот раз не по службе, а с личной просьбой.
Он попросил руки его дочери Сюй Янь.
Сюй Фань был удивлён.
Раньше, пока дочь не была замужем, к нему постоянно приходили сваты. Одни стремились использовать его влияние, другие восхищались красотой старшей дочери. Перебрав множество кандидатов, он выбрал Ли Вэньфэя: тот казался ему приемлемым, да и происходил из хорошей семьи.
Отец Ли Вэньфэя занимал пост младшего наставника наследника престола — ниже Сюй Фаня по рангу, так что дочери не придётся терпеть унижения. Кроме того, семья Ли была учёной, а в таких домах, как правило, легче ладить между собой. Его дочь не должна кланяться никому!
Но судьба распорядилась иначе. Никто не ожидал, что Ли Вэньфэй окажется короткожителем. Все его расчёты оказались напрасны, и дочь стала вдовой в юном возрасте. С тех пор ни один человек не осмеливался свататься к старшей дочери… Хотя, конечно, ко второй дочери Сюй Шань начали приходить предложения — пора и ей замуж.
Однако ни один из женихов пока не приглянулся жене Сюй Фаня, госпоже Чжан, да и сам он считал их посредственными. Раз первая дочь уже пострадала от неудачного брака, он стал особенно осторожен в выборе мужа для второй.
И вот теперь тридцатилетний губернатор вдруг заявляет, что хочет жениться на старшей дочери. Сюй Фань не знал, что и думать.
В делах он высоко ценил Янь Цина, но как зятя… Тот ему не нравился. Во-первых, возраст: Янь Цину уже тридцать, а Сюй Янь всего семнадцать — разница больше десяти лет. Во-вторых, у него есть дети — почти десятилетние! Неужели его юная дочь станет мачехой двум чужим детям? Сможет ли она справиться с такой сложной семьёй?
Единственное достоинство Янь Цина — его должность. Молодой губернатор богатого южного округа, и, судя по всему, управляет им неплохо. Это действительно способный человек. Но именно эта должность означает, что он будет постоянно жить на юге. Если дочь выйдет за него замуж, ей придётся уехать далеко от родного дома. А Сюй Фань, хоть и влиятелен в столице, не сможет вовремя защитить её, если что-то пойдёт не так.
Взвесив всё, отец пришёл к выводу, что этот брак ему не по душе.
Однако сватовство — дело не скорое. Ответа сразу не дают. Янь Цин заранее выяснил, что других женихов у Сюй Янь нет, и чувствовал себя уверенно. У него даже была союзница — госпожа Чжан. Он был убеждён: скоро красавица станет его женой.
http://bllate.org/book/11655/1038434
Готово:
