Чжао Сюйчжи варила соевое молоко в большой кастрюле, пока оно не закипело, а затем перелила всё в таз. Когда масса немного остыла, на поверхности образовалась золотистая плёнка с тонким ароматом соевого масла. Чжао Сюйчжи аккуратно сняла её черпаком и сказала, что оставит для семьи, а из остального приготовит сухой тофу.
Она достала небольшой пакетик беловатого порошка — Ли Янь сразу узнала рассол. В те годы гипсовый тофу ещё не вошёл в обиход: повсюду делали только рассольный. А поскольку они собирались готовить именно сухой тофу, рассола добавляли побольше — хотя «побольше» здесь зависело от мастерства: слишком много — и тофу станет жёстким, слишком мало — и он не застынет как следует. Поэтому умелые руки были важнее точных пропорций.
Как только рассол был влит, Чжао Сюйчжи выдержала нужное время и велела Ли Янь достать из другой кастрюли деревянные рамы. Те долго кипятились в горячей воде: ведь речь шла о еде, а значит, чистота инвентаря имела первостепенное значение. Ли Янь наконец поняла, зачем нужны эти рамы: на них уже была натянута плотная ткань — мать закрепила её ещё прошлой ночью.
Хотя прошло немало лет с тех пор, как Чжао Сюйчжи последний раз варила тофу, весь процесс будто сохранился в её памяти без единой потери. Движения были точными, уверенными, и время от времени она поясняла дочерям, на чём стоит сосредоточиться на каждом этапе. Она старалась замедлиться, чтобы девушки успевали следить, но всё же не могла пренебрегать временем — и лишь к концу, когда они просочили массу через десяток рам, сёстры начали улавливать суть движений.
Когда работа была завершена, Ли Янь и Ли Фан, следуя указаниям матери, аккуратно сложили рамы стопкой, сняли боковые планки, накрыли сверху чистой тканью и положили вымытый камень. Только теперь изготовление сухого тофу можно было считать оконченным.
Эта короткая, но напряжённая работа порядком вымотала сестёр. Едва Ли Фан установила камень, как нетерпеливо налила себе из черпака миску соевого молока. Что уж говорить — дождаться этого момента было для неё настоящим подвигом.
— Сестра! Не зря ты вчера сказала, что хочешь пить соевое молоко! Это же невероятно вкусно! — воскликнула она, сделав первый глоток.
Ли Янь, глядя на радость младшей сестры, тоже почувствовала жажду. Ведь тогдашние соевые бобы были совсем не как нынешние — никаких удобрений, никаких ГМО, только чистые северо-восточные соевые бобы. Она тоже налила себе миску, отпила — и мысленно признала: даже в лучшие времена, когда она особенно любила соевое молоко, оно никогда не было таким насыщенным и ароматным.
Чжао Сюйчжи, видя, как дочери наслаждаются напитком, тоже выпила миску и с удовлетворением подумала: да, отцовское мастерство не пропало зря.
Так они втроём и допили всё соевое молоко.
— Мам, а для папы с дядей ничего не осталось? — спохватились Ли Янь и Ли Фан, только теперь вспомнив, что дома есть ещё двое мужчин. К тому же их собственные порции — по полмиски каждая — уже давно исчезли.
— Ничего страшного, — успокоила их мать. — Не в последний раз же варим. Вечером приготовлю им сухой тофу — не обидятся.
И правда, мужчины не пострадали: в тот день они вернулись домой раньше обычного и как раз застали женщин за работой. Ли Фан быстро открыла дверь, крикнула «Привет!» и тут же убежала обратно.
Войдя в дом, Ли Цюнь с Ли Дашанем увидели, как Чжао Сюйчжи руководит дочерьми. Любопытствуя, они подошли поближе. Оказалось, Сюйчжи как раз показывала Ли Фан, как правильно отделять листы сухого тофу. Девушка немного неуклюжа — и уже изорвала первый листок в клочья.
Боясь, что дочь расстроится, Чжао Сюйчжи мягко сказала:
— Ничего, эти кусочки вечером сварим для тебя с братом. Просто старайся делать потише и используй ловкость, а не силу.
Она не заметила, как Ли Цюнь и Ли Дашань обменялись обиженными взглядами.
Когда Ли Фан отделила второй листок, она наконец поняла, что значит «ловкость», и стало получаться гораздо лучше. Радостно закричав, она начала звать всех посмотреть на свой успех. Только тогда Чжао Сюйчжи и Ли Янь подняли глаза и увидели мужчин у двери.
— Ага, вот почему стало темнее! Вы двое загородили свет! — первая среагировала Чжао Сюйчжи, прекрасно помня, что недавно распорядилась отдать порванные куски именно этим двоим. — Почему сегодня так рано вернулись?
Ли Цюнь сразу понял, что жена чувствует себя виноватой.
— У мастера, с которым работали, закончился заказ. После Нового года снова пойдём. Вот, получили деньги, — сказал он, протягивая двадцать юаней — заработок за полмесяца. Затем он взглянул на развешанный тофу и нарочно спросил: — Так что, вечером будем есть вот это?
Он вовсе не был недоволен едой — просто хотел подразнить жену, ведь сегодня был в прекрасном настроении.
Чжао Сюйчжи радостно взяла деньги:
— Ого, сколько! Хватит почти на месячную зарплату рабочего! Ладно, вечером приготовлю вам что-нибудь особенное. Идите отдыхайте!
Они давно знали друг друга и прекрасно понимали намёки.
— Мам, — не выдержала Ли Янь, — а порванные куски тофу всё-таки дадут папе с дядей?
Чжао Сюйчжи подмигнула дочери:
— Нет, я сама их с маком съем. Для них приготовлю хорошие листы, самые лучшие.
Однако когда дело дошло до готовки, она нарезала порванные куски так искусно, что никто и не догадался, что они были испорчены. Тихонько шепнув Ли Янь, она с нескрываемым торжеством добавила:
— Видишь? Теперь всё выглядит одинаково. Вкус-то один и тот же!
Завтра был Малый Новый год, и дела у семьи Ли Янь шли особенно хорошо: благодаря новому товару — сухому тофу — доход заметно вырос. Лица трёх женщин сияли довольством. В противовес им Фэн Чуньсян и Ли Цзюнь с самого утра не продали ни единой вещи. Ли Цзюнь то и дело «случайно» проходила мимо прилавка Ли Янь, словно шпионка, и тут же убегала обратно. Так повторялось несколько раз, и чем меньше становилось товаров у Ли Янь, тем мрачнее становилось лицо Ли Цзюнь.
Ли Фан наблюдала за этим и едва сдерживала смех. В перерыве она шепнула сестре:
— Если Ли Цзюнь не пошла в разведку, это настоящая потеря для государства! Как она играет роль — прямо актриса!
Ли Янь тоже это заметила. У Ли Цзюнь, похоже, действительно был талант к актёрской игре — всё умела изобразить. В двух словах: умеет притворяться.
Ещё не успели они всё продать, как с конца деревни показалась Цинь Сяо Я. Ли Янь сразу подала знак матери и поспешила навстречу. Ли Фан тут же поддразнила её.
— Тётя, вы на рынок? — вежливо спросила Ли Янь. Она считала, что в нужный момент нужно проявлять вежливость. К тому же она уже несколько дней не видела Тан Чэна и хотела узнать, где он.
— Яньцзы, хе-хе, нет, специально тебя искала, — сказала Цинь Сяо Я, довольная тем, что девушка так внимательна и встречает её ещё издалека.
— Тогда я предупрежу маму. У нас почти всё распродано.
Как раз в этот момент Ли Цзюнь снова проходила мимо прилавка и столкнулась взглядом с Ли Янь. Они не стали ссориться, но Ли Янь предпочла не разговаривать с ней. Однако Ли Цзюнь, увидев Цинь Сяо Я, тут же оживилась:
— Тётя, вы на рынок? Хе-хе... У Яньцзы сухой тофу так хорошо продаётся! Не угостили ли вас?
— Как же нет! Принесли целую кучу. Последние два дня почти каждый приём пищи — с сухим тофу, — ответила Цинь Сяо Я, совершенно не обращая внимания на подтекст слов Ли Цзюнь. Она ясно давала понять: Ли Янь — хорошая девочка, обо всём думает, и к тому же ненароком сообщала, что Тан Чэна сейчас нет дома.
— Так вы что-то покупать хотите? — продолжила Ли Цзюнь. — Сейчас почти все торговцы овощами чуть ли не прогнали вашу вторую тётушку — такой наплыв покупателей!
Она уже не могла сдерживаться: почему все покупают именно у Ли Янь? Ведь тофу делали на их собственной каменной мельнице! Если бы не хитрость второй тёти, которая составила ту бумажку, они бы обязательно вернули мельницу. Это просто несправедливо!
— Цзюньцзы, не говори так, — мягко одёрнула её Цинь Сяо Я. — Те, кто знают тебя, подумают, что ты радуешься за вторую тётушку, а кто не знает — решат, что тебе завидно. Кстати, Яньцзы, пойдём скорее! Дочка Чжана привела человека, который хочет с тобой поговорить.
Цинь Сяо Я просто хотела поскорее увести Ли Янь от Ли Цзюнь, но та, услышав имя Чжан Фэйфэй, сразу загорелась.
Глаза Ли Цзюнь заблестели, как лампочки:
— Сестра, да у тебя таланты! Даже Чжан Фэйфэй ищет тебя! Наверное, есть хорошая работа? Я же знаю, что на её фабрике все зарабатывают отлично и льготы такие замечательные! Может, речь о нашем вышивании? Надо и мне сходить — я же одна из участниц!
И, не дожидаясь ответа, она крикнула Фэн Чуньсян:
— Мам, тётя зовёт меня к себе по делу! Пока сама управишься?
— Конечно, иди! — крикнула в ответ Фэн Чуньсян, хотя на самом деле рядом никого не было — она просто болтала с соседкой.
— Тётя, ну как же так… — Ли Янь была в недоумении. Откуда у этой девчонки такие фантазии?
Цинь Сяо Я лишь улыбнулась:
— Ничего, чем больше народу, тем веселее.
Про себя же она подумала, что Ли Цзюнь — далеко не лучший человек, и хорошо, что её сын тогда не выбрал её.
В итоге к дому Цинь пошли четверо: Ли Янь, Ли Цзюнь, Ли Фан и сама Цинь Сяо Я. Уже у ворот их ждала всё та же «Сантана». По дороге Ли Янь спросила Цинь Сяо Я, зачем её ищет Чжан Фэйфэй.
Цинь Сяо Я не знала подробностей, лишь смутно слышала что-то про рекламную съёмку. Но она, простая деревенская женщина, редко бывавшая даже в городе, понятия не имела, что такое реклама. Тем не менее, она рассказала всё, что знала. Ли Янь примерно догадалась, в чём дело, но никак не могла понять, почему её постоянно приглашают сниматься в рекламе — ведь в те времена быть моделью или актрисой ещё не было в моде.
Когда они вошли в дом, Ли Янь сразу узнала второго гостя, пришедшего вместе с Чжан Фэйфэй. Это была Сунь Хунь — та самая женщина из универмага, которая предлагала ей сняться в рекламе. Сейчас Сунь Хунь внимательно слушала Чжан Фэйфэй, которая объясняла маркетинговую стратегию: какие шаги предпринять после того, как реклама с участием модели вызовет нужный эффект. Сунь Хунь была явно в восторге, и когда вошли Ли Янь с компанией, она всё ещё находилась в возбуждённом состоянии. Надо признать, у Чжан Фэйфэй был действительно отличный дар убеждения.
— Ли Янь, тебя так трудно найти! Хорошо, что твоя тётя знала, где ты, иначе я бы решила, что ты специально прячешься! — Чжан Фэйфэй тепло обняла Ли Янь, будто они давние подруги.
— Фэйфэй, не преувеличивай. Просто я каждый день на рынке, поэтому утром почти никогда не бываю дома, — ответила Ли Янь. Если бы ты действительно хотела найти меня, стоило просто спросить.
Но Чжан Фэйфэй, казалось, не слышала её слов. Она тут же представила Ли Янь Сунь Хунь, будто не зная, что они уже встречались:
— Сунь Цзе, это та самая Ли Янь, о которой я говорила. Ну как, подходит она нам в модели?
Ли Янь сразу поняла: эта женщина не сдаётся. Но ей и правда не хотелось становиться моделью — хоть это и приносило деньги, она не чувствовала к этому интереса. Она выдернула руку из хватки Чжан Фэйфэй:
— Фэйфэй, я правда не хочу быть моделью. Больше ничего добавить не могу — сколько ни говори, ответ будет один и тот же.
Чжан Фэйфэй мысленно презрительно фыркнула: «В прошлой жизни ты рвалась стать актрисой, даже ребёнка использовала как рычаг давления! В итоге Тан Чэн вложил деньги в твой „Летний романс“, переделанный из „Зимнего романса“. Не думай, что я не знаю! А сейчас притворяешься такой чистой и непорочной, хотя тогда крутила роман с каким-то безвестным актёришкой!»
— Ах, Яньцзы, я понимаю, тебе неловко, — с фальшивой заботой сказала она вслух. — Ведь в нашей деревне ты первая, кто станет моделью! Но посмотри на себя — если ты не станешь моделью, это будет просто преступление против твоей внешности!
Ли Янь почувствовала раздражение:
— Фэйфэй, мне не нравится, как ты говоришь. Моё лицо вовсе не такое уж выдающееся. Посмотри на моих сестёр — они выглядят почти так же, как я. Значит, у нас у всех нормальная внешность. Почему, если я не стану моделью, это будет «преступлением»? Получается, будто без этого я вообще ничего не смогу в жизни?
— Нет-нет, Яньцзы, я не это имела в виду! — Чжан Фэйфэй приняла невинный вид и повернулась к Сунь Хунь, будто извиняясь: — Простите, Сунь Цзе, мы вас задерживаем. Просто сегодня такой удачный день для рекламы, а мы никак не можем найти подходящего человека… Мне так жаль, так тревожно!
http://bllate.org/book/11653/1038272
Готово:
