После короткой встречи у ворот Цуй Юань получила разрешение госпожи Чэнь и отправилась гулять вместе с Су Иань.
— Сестра Су, послушай! Здесь самые красивые виды. Каждый год, когда мы поднимаемся в горы, обязательно проходим этой тропой. Особенно сейчас, когда так жарко, — непременно стоит посмотреть!
Цуй Юань без умолку расхваливала любимые пейзажи, а Цуй Яо изредка вставляла пару слов. Три девочки в сопровождении нескольких служанок шли в прекрасном расположении духа.
Свежий горный ветерок обдувал лица, и вскоре перед глазами открылась захватывающая душу картина.
Прозрачный ручей, лесная тропинка, скрытая среди деревьев и зелёных лужаек, белоснежные зайцы, прыгающие по траве, фазаны, неспешно бродящие по опушке, яркие полевые цветы под деревьями и насыщенный, но неуловимый аромат — всё это придавало жаркому летнему дню особую беззаботную лёгкость.
Особенно приятным местом для отдыха делали эту долину чистые ключи и каменные пруды самых разных размеров, струящиеся сквозь лес.
Вокруг прудов и ручья лежали большие и маленькие камни серовато-белого оттенка. Цуй Юань отдала распоряжение — и служанки тут же принялись за дело, быстро обустроив вокруг всё необходимое. В мгновение ока возникло живописное место для отдыха на природе.
Девочки болтали о всяком, попивая чай и соки, лакомясь угощениями, которые принесли служанки. Атмосфера была по-настоящему тёплой и радостной.
Но вскоре эту идиллию нарушил кто-то совершенно неуместный.
— Сестра! Наконец-то я нашёл ту малышку! — раздался в лесу звонкий, полный воодушевления голос юноши, перепугавший птиц и заставивший зайцев и фазанов моментально исчезнуть в кустах.
Едва услышав этот голос, Су Иань нахмурилась — у неё возникло дурное предчувствие. Обернувшись, она увидела седьмого принца, сияющего от радости, а рядом с ним — принцессу Цзинъань, задумчиво улыбающуюся.
Один — друг, другой — враг, и оба оказались здесь одновременно. Су Иань тихо что-то сказала Цуй Юань, и все трое встали, чтобы поклониться двум представителям императорской семьи, стоявшим на другом берегу ручья.
— Раз встретились — значит, судьба свела нас. Не стоит церемониться, — сказала принцесса Цзинъань, одетая в удобный красный конный костюм. Она неторопливо приблизилась вместе с братом, чьи глаза светились любопытством. — Поскольку уже здесь, давайте проведём время вместе. Так веселее.
В отличие от спокойных и сдержанных девушек, седьмой принц был куда менее воспитан. Он просто перешёл через мелкий ручей, не обращая внимания на свою хромоту, и направился прямо к Су Иань.
— В прошлый раз ты ускользнула, а теперь-то я тебя поймал! — как всегда капризно и весело усмехнулся он, обошёл Су Иань кругом, заложив руки за спину, и, прежде чем кто-либо успел среагировать, слегка ущипнул её за щёчку — наконец исполнив своё давнее желание, помешанное тогда множеством помех.
— Это ты мне должна, — заявил он с явным торжеством, чуть запрокинув голову.
Неожиданная дерзость ошеломила Су Иань. Прежде чем гнев вспыхнул в её груди, первым делом в памяти всплыл Цуй Сюнь.
Кроме него, никто никогда не позволял себе таких вольностей. Случайный порыв седьмого принца пробудил в ней воспоминания, и она опустила голову, погрузившись в раздумья.
Остальные, однако, восприняли её молчание как обиду. Цуй Юань мгновенно встала перед Су Иань и сердито уставилась на того, кого считала надоедливым знакомым своего брата:
— Не смей обижать мою сестру Су!
Из-за того, что Цуй Сюнь раньше был наставником седьмого принца, Цуй Юань несколько раз встречалась с ним. Оба были своенравны и даже ссорились пару раз; если бы не Цуй Сюнь, который каждый раз их усмирял, конфликты могли бы выйти из-под контроля.
Теперь же её любимая и дорогая сердцу нежная сестра подверглась нападкам со стороны этого противного мальчишки! Гнев Цуй Юань вспыхнул немедленно. Пусть он хоть десять раз принц — в её глазах он всего лишь назойливый и дерзкий нахал.
Бить его, конечно, нельзя, но девушка уперла руки в бока и принялась отчитывать его на хорошем счету, перенимая манеру своего старшего брата.
Цуй Яо рядом растерялась, но, привыкшая следовать за сестрой, тоже плотно прижалась к ней, и они встали в едином фронте против вызывающе ведущего себя принца.
Эта сцена показалась принцессе Цзинъань забавной. Девочка из Дома Герцога Сюаня, пусть и юная, но с такой внешностью, ей никогда не нравилась. Давно уже принцесса не вспоминала о ней и не собиралась ничего предпринимать — но раз уж седьмой принц, похоже, проявляет к ней интерес…
Тогда было бы глупо упускать такой шанс.
Воспользовавшись своим старшинством и высоким положением, принцесса Цзинъань остановила поток возмущённых слов Цуй Юань, оттащила своенравного братца поближе к себе и, выступив в роли благоразумной старшей сестры, заставила его извиниться.
Седьмой принц и вправду не замышлял ничего дурного — просто юношеская шалость. Но кто бы мог подумать, что от простого ущипывания за щёчку эта девочка чуть не расплачется?
Он послушно опустил голову и извинился, совсем не похожий на прежнего самодовольного повесу. Его брови и уголки губ опустились, и он выглядел почти жалобно.
Су Иань не ожидала, что её задумчивость вызовет такую бурную реакцию у Цуй Юань. Она с готовностью воспользовалась подставленной принцессой Цзинъань возможностью и быстро перевела разговор на другое, чтобы не испортить всем настроение.
— Сестра Су, не волнуйся, я теперь буду тебя защищать, — тихо сказала Цуй Юань, подойдя к ней. — Седьмой принц — просто противный зануда. Не обращай на него внимания, а то он ещё привяжется.
Су Иань серьёзно кивнула, будто принимая наставление всерьёз, хотя внутри улыбалась: детские ссоры казались ей трогательными. Однако к самой Цуй Юань она теперь относилась с ещё большей теплотой и привязанностью.
Эта девочка, загородившая её собой, напомнила ей брата. Сердце Су Иань наполнилось нежностью.
Раньше её защищал Цуй Сюнь. Теперь же она должна стать настоящей старшей сестрой для этой девочки, чтобы та смогла прожить ту жизнь, которую когда-то у неё отняли, — спокойно и счастливо.
В конце концов, это и есть долг старшей сестры — или, скорее, бывшей невестки, исполняющей обязанности вместо своего мужа.
Старший брат — как отец, старшая невестка — как мать. Вот и всё.
***
После этого небольшого инцидента принцесса Цзинъань, впереди которой шла её служанка, повела всех к небольшому пруду с прекрасным видом, где они устроили совместный отдых.
Седьмой принц первоначально выехал один, чтобы развеяться, но по пути встретил принцессу Цзинъань, которая как раз завершала пир с благородными дамами. Так они и оказались здесь, где и столкнулись с Су Иань, Цуй Юань и Цуй Яо.
Несмотря на недавний конфликт, юные сердца быстро забыли обиды и снова заговорили и засмеялись. Благодаря таким заводилам, как седьмой принц и Цуй Юань, атмосфера стала особенно оживлённой.
Принцесса Цзинъань сидела с изящной осанкой, мягко улыбаясь и наблюдая за остальными, словно обычная старшая сестра, терпеливо и снисходительно относящаяся к шалостям младших.
Су Иань прекрасно знала, какой человек скрывается под этой доброжелательной маской, но всё равно признавала: внешность принцессы действительно обманчива.
— Иань, пейзажи в горах прекрасны. Если будет время, выходи чаще гулять с нами. Я знакома со многими благородными дамами столицы, и твой мягкий, приятный характер, я уверена, всем понравится, — сказала принцесса Цзинъань, держась с ней по-дружески и тепло, совсем не так, как в тот раз во дворце, когда была надменна и колюча.
Су Иань в ответ подумала лишь одно: «Лесть без причины — либо злой умысел, либо коварство».
Она не верила, что принцесса вдруг решила ввести её в круг столичных аристократок. Да, её происхождение вполне приличное, но, во-первых, она ещё слишком молода и неизвестна, а во-вторых, Су Иань отлично понимала, какие последствия может вызвать её внешность. Особенно среди тех, кто дружит с принцессой Цзинъань — такие люди вряд ли будут к ней благосклонны.
— Благодарю вас за доброту, Ваше Высочество… — вежливо ответила она, не отказываясь резко, но и не соглашаясь. В будущем ей действительно предстоит появляться в обществе, и, возможно, даже использовать недобрые намерения принцессы в своих целях.
Пока же времени было много, и не стоило никого окончательно отталкивать. Но немного подпортить настроение тем, кто ей не нравится, она с удовольствием бы сделала.
Вскоре компании расстались, каждая по своим делам.
По дороге домой Цуй Юань не уставала нашептывать Су Иань всё новые и новые жалобы на седьмого принца.
— Сестра Су, ты только представь, у этого противного мальчишки ужасный характер! Однажды я видела, как он обижал…
— Он ненавидит учиться и пишет ужасно некрасиво. Когда брат был его наставником, постоянно приходилось…
— Мама говорит, что в императорской семье труднее всего угодить. Да и выглядит он не очень — сестра, ни в коем случае не обращай на него внимания! Он просто плохой мальчишка…
Сначала она просто ругала его, но постепенно разговор незаметно скатился к тому, что принц — неподходящая партия и что в императорском доме одни интриги. Су Иань едва сдерживала улыбку.
— Ладно, А Юань, я всё запомнила и обязательно учту, — мягко прервала она, не позволяя продолжать: ведь нехорошо сплетничать о членах императорской семьи.
Цуй Юань послушно замолчала, но в душе уже решила пожаловаться брату на этого несносного принца. Ведь с детства, когда ей было обидно, она всегда бегала к брату — и он всегда наказывал обидчиков, хоть и отчитывал её потом за каждый проступок.
Теперь же Су Иань входила в её «территорию», и защитить свою новую сестру с помощью старшего брата было абсолютно правильно!
***
— Седьмой брат, тебе приглянулась эта девочка из Дома Герцога Сюаня? — спросила принцесса Цзинъань по дороге домой, усмехаясь.
— Она обидела меня в прошлый раз, я просто решил проучить её. Кто знал, что она такая хрупкая — чуть тронь, и уже готова плакать, — проворчал седьмой принц, лениво помахивая кнутом. Его взгляд блуждал, а слова звучали как оправдание: мол, девчонка сама виновата.
Улыбка принцессы стала ещё шире. Она вздохнула с видом снисходительной старшей сестры:
— Слушай, Седьмой брат, если она тебе действительно нравится, лучше поторопись. Попроси у отца милость и заранее договорись о помолвке.
— В конце концов, она так красива… Через пару лет порог Дома Герцога Сюаня попросту растопчут женихи.
— О чём ты говоришь?! — покраснел принц до ушей и повысил голос. — Я просто проучил её за неуважение ко мне во дворце! Сестра, не надо распространять слухи — это испортит её репутацию!
— Да и вообще, я ещё ребёнок, а она ещё моложе! Разве не рано говорить о таких вещах?!
— Первые чувства — никогда не рано, — рассмеялась принцесса Цзинъань, глядя на смущённого брата. Но, опасаясь, что он обидится, решила не продолжать. — Ладно, если не хочешь — не надо. Сейчас во дворце заняты свадьбами четвёртого и пятого братьев, до тебя всё равно не дойдёт.
— Мне пора! — крикнул седьмой принц, резко хлестнул коня и умчался прочь, оставив принцессу одну в лесу.
— На чайный сбор через три дня… Может, пригласить её? — тихо проговорила принцесса Цзинъань, обращаясь к служанке. — Распространи слухи о моём чаепитии. Разошли приглашения по всем домам. И подготовь отдельные приглашения для мужчин — они мне пригодятся.
Служанка поклонилась, не обращая внимания на ледяную улыбку своей госпожи. Она давно привыкла: каждый раз, когда принцесса так улыбается, вскоре случается какой-нибудь «несчастный случай».
***
— Братец, помоги мне, пожалуйста!
В тихом и изящном кабинете Цуй Юань настойчиво донимала старшего брата.
Цуй Сюнь взглянул на сестру, не прекращая настраивать струны цитры, и холодно произнёс:
— Я уже говорил: седьмой принц — член императорской семьи. Раньше ваши ссоры можно было списать на детскую несмышлёность, но теперь, когда вы открыто поссорились при принцессе и других людях, даже если ты права и обижена, в глазах окружающих ты просто невоспитанна.
— Всё, чему тебя учили отец и мать, всё, что я тебе говорил — ты, видимо, давно забыла.
— Я… я просто не могла сдержаться, — робко возразила Цуй Юань, но в голосе слышалась обида. — Если бы он не стал так грубо трогать сестру Су и не расстроил её, я бы не разозлилась.
Руки Цуй Сюня замерли, струна глухо звякнула. Он посмотрел на сестру:
— Будь осторожна в словах. Если кто-то посторонний услышит такую фразу, это вызовет сплетни, которые повредят репутации и седьмого принца, и твоей сестре Су.
Глядя на суровое лицо брата, Цуй Юань замолчала, и голос её стал тише:
— Ты столько меня отчитываешь… Почему не скажешь, что принц ведёт себя неподобающе? Ведь это он первым начал приставать к сестре Су…
Цуй Сюнь бросил на сестру строгий взгляд, и та недовольно замолкла.
http://bllate.org/book/11652/1038201
Готово:
