Но одно ей всё же показалось ясным: Цуй Сюнь был холоден и рассудителен. Пусть его лицо и выражало доброжелательность, внутри он оставался неприступным. А та эгоистичная, властная черта характера, которую она так хорошо помнила, — трудно сказать, проявлялась ли она уже сейчас или сформировалась позже.
Обменявшись ещё парой любезностей, Су Иань откланялась. Она выпила столько чая, что теперь обязательно должна была прогуляться, чтобы переварить напиток, иначе послеобеденный сон не удался бы.
***
В гостевых кельях храма Аньго, принадлежащих Дому Маркиза Минъюаня, Цуй Юань висла на матери и с жаром рассказывала о новой знакомой — доброй и ласковой девушке.
— Мама, я говорю правду! Если не веришь — спроси у сестры Яо!
Под настойчивым взглядом младшей сестры и заинтересованным — со стороны законной матушки, Цуй Яо смущённо кивнула:
— Всё, что сказала сестра, — правда.
Госпожа Шэнь, супруга маркиза Минъюаня, похлопала младшую дочь по плечу и широко улыбнулась:
— Так это сам твой брат пригласил её?
— Если бы не брат, разве я стала бы так усердствовать? — Цуй Юань капризничала, прижимаясь к матери. — Брат ведь такой противный, но даже он никогда не общается с кузинами и прочими девицами из других домов. Именно поэтому я и решила обязательно поговорить с госпожой Су.
— Хотя… госпожа Су действительно красива и добра, — вздохнула Цуй Юань, подперев щёчки ладонями. — Хотела бы я, чтобы она была моей родной старшей сестрой!
— Глупости какие! — легонько шлёпнула дочь госпожа Шэнь. — Всё время капризничаешь и несёшь чепуху! Не зря брат тебя ругает.
— Фу! Мама явно балует брата и считает, что всё, что он делает, — правильно! — обиделась Цуй Юань, не желая успокаиваться. — Ладно, я и так знаю, что я подкидыш, и мама меня не любит!
Перед лицом двойного натиска — то капризов, то слёз — госпожа Шэнь лишь покачала головой. Как не избаловать такого «обезьянёнка»?
Если бы в доме не было сына, способного усмирить эту маленькую дьяволицу, она бы давно вознеслась на небеса.
Цуй Сюнь вошёл как раз в тот момент, когда сестра почти каталась по полу у ног матери.
Он без церемоний оттащил её в сторону, поклонился матери и лёгким щелчком больно стукнул сестру по лбу.
Цуй Юань, прикрыв покрасневший лоб, смотрела то обиженно, то злобно, а затем с сердитым видом потащила сводную сестру за дверь.
Глядя на дочь, которая постоянно провоцировала старшего брата, и сына, который время от времени дразнил младшую сестру, госпожа Шэнь лишь улыбнулась с лёгкой досадой:
— Вы двое никогда не даёте мне передохнуть.
Цуй Сюнь усмехнулся, занял место за столом, расставил шахматы и собрался играть сам с собой.
Госпожа Шэнь, помахивая шёлковым веером, с теплотой и лёгкой насмешкой наблюдала за всё более выдающимся сыном:
— Только что Аюань рассказала мне, будто ты знаком с молодой госпожой из Дома Герцога Сюаня?
Рука Цуй Сюня замерла на мгновение над шахматной доской, но тут же движение восстановилось, будто ничего не произошло:
— Виделись дважды: на цветочном сборе в резиденции принцессы и недавно — на дворцовом банкете.
— Аюань говорит, что она очень красива и добра, и по возрасту ровесница ей, — продолжала госпожа Шэнь. — Я раньше слышала о ней: будто бы в доме её балуют без меры. Но раз характер такой мягкий, значит, воспитание в семье на высоте. Аюань очень привязалась к этой госпоже и хочет чаще встречаться с ней. Аюнь, как ты считаешь — стоит ли им общаться?
— Характер, пожалуй, хороший, — ответил Цуй Сюнь, подняв глаза на мать, — но лучше, чтобы Аюань не беспокоила её понапрасну. Доброта другой девушки — не повод для собственной вольности.
— Раз уж ты так сказал, значит, характер у неё действительно прекрасный, — улыбнулась госпожа Шэнь, прищурив глаза. — Если так, и возраст подходящий, пусть встречаются почаще.
— Как угодно, — бросил Цуй Сюнь, опуская фигуру на доску с чётким щелчком. Его взгляд стал сосредоточенным, будто он полностью погрузился в игру.
Госпожа Шэнь мысленно усмехнулась, поглаживая гладкую ручку веера, и тихо спросила:
— Аюнь, а как насчёт того, чтобы найти тебе жену с мягким и добрым характером?
Рука Цуй Сюня дрогнула, и фигура упала не туда, куда следовало, нарушая весь замысел партии. Он поднял глаза на мать с выражением крайнего недоумения:
— Мне всего двенадцать лет. Мама, слишком рано думать об этом. К тому же… пусть кузины и прочие родственницы держатся подальше. Мне они не нравятся.
— Если не нравятся — так и быть, забудем о них. Но женихов всё равно придётся смотреть, — вздохнула госпожа Шэнь с наигранной серьёзностью. — Хорошие девушки быстро расходятся. Если не начать заранее, все достойные невесты будут заняты. Да и прежде чем выбрать ту, кто тебе понравится, нужно перебрать множество кандидатур — на это уйдут два-три года. А уж зная твою придирчивость, я боюсь даже думать, удастся ли нам найти тебе жену к шестнадцати годам.
Глядя на вздыхающую мать, готовую затянуть бесконечную речь, Цуй Сюнь сначала почувствовал раздражение, а потом — холодное равнодушие.
Пусть мать и называет его привередливым, он сам так не считал. Брак — дело простое: подходит — и всё. Жена должна соответствовать требованиям: быть достойной хозяйкой Дома Маркиза Минъюаня, стать главной женщиной в роду Цуй. Этого достаточно. Ему не нужны глупые романтические иллюзии. Лучше взять в жёны благородную и сильную женщину, способную вместе с ним нести бремя управления домом, чем эмоциональную особу, которая будет ревновать и устраивать сцены из-за каждой мелочи. Такова необходимость их положения.
Что до изнеженных, покладистых, безынициативных и покорных натур — даже не рассматривалось.
Цуй Сюнь, погружённый в шахматную партию, ставил фигуры то быстро, то медленно, хмурясь от сосредоточенности. Он не замечал, что образ «неподходящей» женщины уже начал формироваться в его сознании.
Линия, проведённая разумом, чётко отделяла подходящих от неподходящих. Су Иань стояла далеко за этой чертой.
После посещения храма Аньго Су Иань ещё дважды встречалась с Цуй Юань. Цуй Сюнь обеих встреч избегал. Зато сводная сестра Цуй Юань быстро нашла общий язык с Су Иань, и все трое целыми днями бродили по храму, выбирая самые красивые места для прогулок.
Госпожа Чэнь была рада, что дочь наконец завела себе приятельницу, и каждый день с улыбкой провожала её. Госпожа Шэнь, находившаяся в другом крыле кельи, чувствовала то же: хоть характер младшей дочери и напоминал в чём-то брата — резкий и своенравный, друзей у неё надолго не задерживалось. Найти же человека, с которым Аюань так легко сошлась и которого искренне полюбила, — большая удача.
Так что, когда обе семьи покинули храм Аньго, настроение у всех было прекрасным.
Су Иань сидела в карете, возвращаясь домой, и бездумно любовалась пейзажем за окном. Внезапно её взгляд упал на фигуру Цуй Сюня, стоявшего на тропинке на полпути в гору.
Он будто любовался окрестностями, но, заметив карету Дома Герцога Сюаня, удивлённо приподнял брови.
Вспомнив прежние слова Цуй Сюня, Су Иань больше не проявляла излишней доброты, которая могла быть неверно истолкована. Она опустила занавеску, тихо улыбнулась отцу и матери и заговорила о планах на возвращение:
— У меня много дел дома, мама. Позволь мне заняться ими.
Этим летом стояла необычная жара.
— Госпожа, снова пришло письмо от госпожи Цуй, — вошла Цинъюй, увидев свою хозяйку, лежащую с закрытыми глазами на бамбуковом кресле. Она положила конверт, полученный от привратника, на маленький чайный столик рядом.
В центре столика дымился ароматный чай с изумрудным настоем — новинка, недавно ставшая особенно популярной среди знати столицы.
Из-за дефицита цена на этот чай взлетела до небес, и слухи гласили, что владелец чайной компании сколотил целое состояние. Цинъюй, будучи доверенной служанкой своей хозяйки, знала, откуда именно просочился рецепт этого чая, и что между их домом и этим богатым торговцем существовала некая туманная связь.
Однако, как доморощенная служанка, воспитанная с детства, она отлично понимала важность молчания. Иначе все те уроки строгих нянек оказались бы напрасны.
Су Иань вскрыла конверт и обнаружила внутри целую стопку писем — точно так же, как и сама Цуй Юань: болтливая и общительная. В письме она без всякой системы пересказывала массу мелочей: от неприятных сестёр из боковой ветви семьи до материнской привязанности к старшему брату, от суровости наставницы и наказаний до порезанного пальца во время игры на цитре и, конечно, о нестерпимой жаре этого лета и прохладе горы Линъу.
Каждая деталь будто фиксировала её повседневную жизнь. Прочитав письмо, Су Иань словно сама побывала рядом с Цуй Юань в эти дни — с теплотой и лёгкой улыбкой.
В душную послеполуденную жару, окружённая свежестью тающего льда, Су Иань с наслаждением закрыла глаза, дочитав письмо от девушки, которая, судя по всему, питала к ней искреннюю симпатию.
Много лет она мечтала именно о такой тихой, обыденной жизни: отец в отъезде по делам, мать управляет домом, а она — послушная и спокойная дочь Герцога Сюаня. Цуй Сюнь, вероятно, усердно занимается учёбой, родители заняты своими обязанностями, а младшая сестра иногда капризничает, вызывая улыбки родителей и упрёки брата.
Именно этого она не могла забыть и отпустить.
Цинъюй смотрела на тёплую, довольную улыбку своей госпожи. Хотя она не совсем понимала причину такого настроения, ей казалось, что сейчас Су Иань излучает особое внутреннее сияние.
— Распорядись, чтобы порученное дело выполнили как можно скорее. Не жалей ни денег, ни влияния семьи — главное, чтобы всё было сделано, — сказала Су Иань, открыв глаза и глядя на служанку. — Передай: за хорошую работу последует щедрая награда.
Зная, насколько пополнилась сокровищница её хозяйки в этом году, Цинъюй энергично кивнула и заверила, что всё будет исполнено безупречно.
Ускорив слуг, Су Иань на время отложила главное дело и принялась писать ответ Цуй Юань.
Она не была многословной, поэтому письмо получилось сдержанным и вежливым. Однако приглашение провести лето вместе на горе Линъу она, немного подумав, приняла.
Она уже не та десятилетняя девочка, какой была раньше. У неё слишком много дел, чтобы снова ограничивать свой взгляд узкими стенами внутреннего двора.
Не важно, вернётся Цуй Сюнь или нет — она сделает всё, что в её силах.
***
Гора Линъу находилась в западном предместье столицы, в одном дневном пути от города. На ней располагался императорский летний дворец, построенный в прежние времена за счёт опустошённой казны и изнурённого народа.
Пейзажи горы изначально были великолепны, а при строительстве дворца вложили столько средств и усилий, что местность приобрела особый шарм: здесь соседствовали и скромные деревенские уголки, и роскошные павильоны с позолотой, и чистые ручьи, берущие начало в диких горных источниках.
Поэтому каждое лето император приезжал на гору Линъу, беря с собой приближённых чиновников и знатных вельмож для совмещения дел и отдыха.
Маркиз Минъюань, пользующийся доверием императора и имеющий вес в политике, по традиции каждый год привозил на гору всю семью. Дом Герцога Сюаня, напротив, из-за малочисленности рода и постепенного отхода от политического центра предпочитал проводить лето на собственных загородных поместьях. Лишь сам герцог по долгу службы несколько раз посещал гору Линъу.
В этом году, однако, дочь неожиданно согласилась на приглашение подруги, и госпожа Чэнь великодушно распорядилась: вся семья отправится на гору Линъу.
Как дом одного из первых герцогских родов, семья Су имела там прекрасное поместье. Когда кареты наконец достигли места назначения, Су Иань, только-только сойдя с экипажа, увидела у ворот сияющую улыбку Цуй Юань.
— Сестра Су! — звонко воскликнула та, бросаясь вперёд, словно милая певчая птичка.
Цуй Яо, с которой Су Иань уже встречалась, осталась такой же кроткой и застенчивой. Она последовала за сестрой и вежливо поклонилась.
Госпожа Чэнь всегда тепло принимала друзей своей дочери. Она ласково поговорила с обеими девушками и преподнесла им подарки.
Хотя материалы и не были особенно дорогими, заколки в виде бабочек отличались изысканным дизайном и мастерством исполнения. На солнце они будто парили в воздухе, переливаясь всеми оттенками света. Реакция Цуй Юань и Цуй Яо показала, что подарок пришёлся в самый раз.
— Тяньтянь — девочка тихая, — сказала госпожа Чэнь с улыбкой. — Надеюсь, вы будете чаще водить её с собой. Сейчас мы только приехали, и поместье ещё не привели в порядок. Как только всё устроим, обязательно пригласим вас в гости.
— Благодарим вас, госпожа! — воскликнула Цуй Юань. — Сестра Су так добра и мила, что я непременно приду к вам! Только не прогоняйте нас за назойливость!
— Такая очаровательная гостья — большая удача! Кто же станет вас гнать? — засмеялась госпожа Чэнь. Ей и вправду нравился живой и открытый нрав Цуй Юань. Что до Цуй Яо — хоть она и молчалива, в её взгляде читалась честность и хорошее воспитание. Госпожа Чэнь радовалась, что её дочь нашла таких подруг.
http://bllate.org/book/11652/1038200
Готово:
