— Слышала… слышала, что наследный принц Жунской державы лично возглавил пятисоттысячную армию и вторгся в Чжоускую страну.
— Что?! — Туанму Лин резко вскочила с ложа, и книга «Искусство скрытности» выскользнула из её пальцев, гулко ударившись об пол. Звук этот прозвучал, будто эхо разбитого сердца.
— Правда ли это? — Туанму Лин схватила Юйцю за плечи и пристально, почти грозно уставилась ей в глаза.
— К-конечно правда! Говорят, войска Жунской страны проходят по нашим землям, словно там нет ни души. Всего за полмесяца они уже взяли семь городов!
— Полмесяца?.. — пробормотала Туанму Лин. Новость о свадьбе Цинь Юйсинь с наследным принцем распространилась лишь два месяца назад… Значит, Жун Мин пришёл именно за ней!
— Ваше высочество, вам нездоровится? — обеспокоенно спросила Юйцю, заметив, как побледнело лицо принцессы.
— Ничего. Ступай, — махнула рукой Туанму Лин и безвольно опустилась обратно на ложе.
— Слушаюсь, — Юйцю неуверенно поколебалась, но всё же почтительно склонилась и вышла.
Дура!
Теперь Туанму Лин проклинала собственную беспечность. Как она могла забыть, что ради той женщины Жун Мин готов был убить даже собственного ребёнка? Он годами тайно строил планы — разве простое императорское указание о браке могло его остановить?
Она должна была догадаться раньше! Если бы только… Но даже если бы она знала, кому бы поверили? Кто поверил бы, что Жун Мин нападёт на Чжоускую страну из-за того, что император выдал за него другую невесту?
В прошлой жизни он женился на ней, а спустя четыре года всё равно уничтожил Чжоускую страну. В этой жизни просто поменялся порядок: сначала война, потом — Цинь Юйсинь. И тогда у него не останется ни единого сомнения, ни малейшей помехи.
Неужели… именно потому, что она не приняла участие в жертвоприношении и изменила свою судьбу, изменилась и судьба всей Чжоуской страны?
Чжоуская страна хоть и не была малой державой, но против Жунской империи у неё почти не было шансов. Пятисоттысячная армия Жун Мина против совершенно неподготовленной Чжоуской страны — победа была предрешена.
Туанму Лин не верилось: одно её решение ускорило гибель государства на целых четыре года!
Хотя к самой Чжоуской стране она не питала особой привязанности, действия Жун Мина всё равно казались ей наглым издевательством!
Весть о войне быстро охватила всю Чжоускую страну. Один за другим приходили донесения о поражениях, и во дворце царила паника. Всего за месяц Жун Мин захватил ещё несколько городов.
Слишком быстро! Слишком легко! Такая лёгкость внушала ужас и подозрение, но большая часть чжоуских городов уже пала, а солдаты потеряли боевой дух. Все понимали: Чжоуская страна вот-вот исчезнет в потоках истории.
Во внутренних покоях дворца некоторые дальновидные наложницы и принцессы уже совещались, как бежать, когда последняя защитная линия — сам дворец — будет прорвана.
Наверное, лишь Туанму Лин оставалась спокойной среди всеобщей паники. Она ведь уже умирала однажды — и умерла так… жестоко, что теперь не боялась смерти вовсе.
Сейчас она ждала. Ждала одного шанса.
Пусть она и не могла остановить гибель Чжоуской страны, но перед смертью сумеет нанести Жун Мину сокрушительный удар.
В этом мире, кроме неё самой, лишь Цинь Юйсинь могла вернуть к жизни любимую женщину Жун Мина. Если Цинь Юйсинь умрёт — вместе с ней умрёт и надежда Жун Мина. Его Циньэр навеки останется лежать в том нефритовом гробу!
При этой мысли уголки губ Туанму Лин невольно приподнялись. Её белоснежные зубы блеснули холодным, леденящим душу светом.
Цинь Юйсинь живёт в глубине дворца, а она — в доме генерала. Убить её без крыльев — всё равно что мечтать о невозможном.
Но вчера императрица перевезла Цинь Юйсинь во дворец. Теперь та проживает в павильоне Цзинин.
Её шанс… наконец пришёл!
Безлунная ночь, ветер завывает — время для убийств и поджогов.
В последние дни дворец уже не охранялся так строго, как прежде. Все пребывали в унынии от надвигающейся катастрофы, и даже стражники ходили с рассеянными взглядами. Благодаря этому Туанму Лин в одежде служанки беспрепятственно проникла в павильон Цзинин.
По сути, в этом тоже была заслуга Жун Мина.
Миновав всех ночных служанок, Туанму Лин наконец добралась до спальни Цинь Юйсинь. Та мирно спала. Принцесса медленно достала из-за пазухи кинжал и на цыпочках подкралась к постели.
Серебряное лезвие мерцало холодным светом, источая леденящее душу ощущение.
Подойдя к кровати, Туанму Лин слегка сглотнула. Это был её первый убийственный замысел, и рука не поднималась. Она ведь не Жун Мин — тот способен был убить даже собственного ребёнка.
От этих мыслей перед глазами снова возник образ младенца, весь в крови… Образ этот пронзил каждую клеточку её тела.
Она ни за что не позволит Жун Мину добиться своего!
Туанму Лин высоко подняла кинжал, направив остриё прямо в сердце Цинь Юйсинь. Внутри она твердила себе: «Убивать легко. Достаточно лишь надавить — и жизнь оборвётся. Гораздо легче, чем то, как Жун Мин убил их ребёнка и её саму».
Приняв решение, Туанму Лин закрыла глаза и изо всех сил ринулась вниз…
Но прежде чем клинок коснулся тела Цинь Юйсинь, в затылке вспыхнула острая боль. Голова закружилась, перед глазами всё потемнело — и она рухнула на пол.
Плохо…
Это были последние мысли Туанму Лин перед тем, как она потеряла сознание.
Глава четвёртая: Сделка с тигром
— Как ты здесь очутилась?! — воскликнула Туанму Лин, проснувшись в незнакомом месте и увидев стоявшего рядом человека.
— Ты меня знаешь? — спросил он.
— Н-нет… не знаю, — соврала она и опустила голову, чтобы он не заметил её замешательства.
События последнего времени становились всё страннее. То, что Жун Мин двинул армию на Чжоускую страну, она ещё понимала. Но как здесь оказался Жун Чэ, принц Жунской империи?
Жун Чэ резко сжал подбородок Туанму Лин своими длинными пальцами, заставляя её смотреть ему в глаза:
— Тогда что ты имела в виду, сказав «Как ты здесь?»?
По голосу Жун Чэ чувствовался ледяной холод. Туанму Лин сжала губы:
— Я просто перепутала вас с кем-то.
— Да? — Жун Чэ прищурил свои узкие глаза, и вопросительная интонация выдавала его недоверие.
— Да, — коротко ответила она.
Жун Чэ долго смотрел на неё, затем медленно отпустил подбородок. Он не поверил её жалкой отговорке, но решил, что принцесса из чужой страны вряд ли могла знать его лично.
Освободившись, Туанму Лин опустила голову и на губах заиграла горькая, насмешливая улыбка.
Когда-то, выходя замуж за Жунскую империю, она не понимала, почему эта держава так сильно превосходит Чжоускую. Теперь же ясно: вся императорская семья Жунов — словно лисы, достигшие совершенства в культивации.
Раньше она почти не общалась с Жун Чэ — разве что пара случайных фраз. Единственное впечатление от него — «изящество». Не будь он рождён в императорской семье, она бы подумала, что он отшельник, не знающий мирских забот.
Теперь она поняла: слово «изящество» всё ещё подходило ему. Ошиблась лишь она сама — не сумев разглядеть бездну, скрытую за этим изяществом.
— Почему ты хотела убить Цинь Юйсинь? — спросил Жун Чэ. Он не стал углубляться в вопрос, узнаёт ли она его на самом деле — если захочет, всегда найдёт способ это выяснить. Сейчас его интересовало лишь одно.
Туанму Лин подняла на него глаза, нахмурила брови и сдерживаемой яростью произнесла:
— А ты зачем её спас?
Ещё мгновение — и Цинь Юйсинь была бы мертва! Жун Мин страдал бы, мучился… А всё испортил этот Жун Чэ!
Скрытая ненависть на лице Туанму Лин заставила Жун Чэ на миг замереть. Эта девчонка действительно полна загадок!
Но… никто ещё не осмеливался говорить с ним таким тоном. Даже его собственный отец никогда не позволял себе подобного!
Уголки губ Жун Чэ изогнулись в улыбке. В лунном свете, проникающем через окно, его белые зубы блеснули, словно клыки волка.
— Ты слышала о пытке «бин»? Это когда выдалбливают коленные чашечки. Но для женщин, конечно, применяют более изящные пытки, — его взгляд скользнул по груди Туанму Лин. — Например, «игра на пипе». Слышала о такой?
Сердце Туанму Лин сжалось — от страха и любопытства одновременно.
— При «игре на пипе» поднимают одежду, обнажая рёбра, и очень острым ножом водят по ним взад-вперёд. Кожа и плоть медленно расходятся… Получается одновременно щекотно и мучительно больно!
Да уж, пытка действительно «изящная»!
Жун Чэ давал ей чёткое предупреждение: если она снова попытается что-то затеять, станет «пипой» в его руках.
— Мне приснился сон, — наконец сказала она, подбирая полуправду. — Во сне старик сказал мне, что Цинь Юйсинь — не звезда удачи, а звезда бедствий. Если её убить, Чжоуская страна ещё сможет изменить ход войны.
Правду говорить нельзя. Даже она сама не поверила бы, не пережив всё это лично.
Этот обман — её ставка. Жун Чэ явно знает, насколько Цинь Юйсинь важна для Жун Мина. Её смерть станет для него огромным ударом — либо он ослепнёт от ненависти, либо впадёт в отчаяние. Для Чжоуской страны это только к лучшему.
Если Жун Чэ действительно в курсе дел Жун Мина, он обязательно поверит в эту, на первый взгляд, нелепую, но логичную историю.
Лицо Жун Чэ стало серьёзным. Его тёмно-карегие глаза пристально изучали её, оценивая, насколько правдива её версия.
Оба задумались, и в просторной комнате воцарилась напряжённая тишина.
Наконец Жун Чэ махнул рукой. Ему было всё равно, действует ли она из личной ненависти или из-за сна — это не имело для него значения.
Но теперь возникла новая проблема: что с ней делать?
Девчонка явно сообразительна. Убивать её — жалко. Может, лучше…
Жун Чэ на миг задумался, и в его голове начал оформляться грандиозный план. Уголки губ снова изогнулись в уверенной улыбке.
— Чжоуская страна скоро падёт, — спокойно констатировал он.
— Я знаю… Но… — Туанму Лин на секунду замерла, затем опустила голову и тихо, покорно произнесла: — И что с того?
— Когда Чжоуская страна исчезнет, вы, принцессы, станете пленницами, — в его голосе зазвучала насмешка. — Ты понимаешь, что значит быть пленницей?
Туанму Лин молча сглотнула.
— Особенно красивых пленниц отправляют в дома императорской семьи и знати. Те, что чуть менее прекрасны, достаются министрам и сыновьям знатных родов. А остальных… отправляют в армейские лагеря.
— Такие, как ты, скорее всего, достанутся какому-нибудь генералу. Но когда он наскучится, несомненно, не откажется подарить тебя своим солдатам для… совместного пользования, — его пальцы скользнули по её шее, нежно касаясь нежной кожи, и он с наслаждением протянул: — Ццц… кожа, словно застывший жир. Жаль.
Хотя слова его были ужасающи, а жест — дерзок, Жун Чэ произносил всё это с изысканной грацией. Туанму Лин почувствовала себя в ледяной пустоте. Она пыталась сохранять самообладание, но тело предательски дрожало.
Попасть в армейский лагерь — это смерть или… нечто худшее смерти?
Туанму Лин не смела думать дальше.
— Хватит! Чего ты хочешь? — вспыхнула она. Даже кролик, загнанный в угол, кусается. Этот Жун Чэ то и дело пугает её — чего он добивается?
— Ты ненавидишь Жун Мина? — вместо ответа спросил он, словно соблазняя.
— Ненавижу! Конечно, ненавижу! — зубы Туанму Лин скрипнули от ярости. Вспомнив всё, что Жун Мин с ней сделал, она почувствовала, как в чёрных глазах вспыхивает убийственное пламя. С трудом подавив ненависть, она добавила: — Если бы не он, Чжоуская страна не пала бы.
— Хочешь отомстить? — продолжал соблазнять Жун Чэ.
— Что ты имеешь в виду? — голова Туанму Лин уже не соображала. Хотя армию возглавил Жун Мин, Чжоускую страну уничтожала вся Жунская империя. Неужели он предлагает ей уничтожить всю Жунскую империю?
— Стань моей рабыней. Я гарантирую, что никто, кроме меня, не посмеет тебя тронуть. И я дам тебе возможность собственноручно убить Жун Мина. Согласна на такую сделку?
— Правда? — глаза Туанму Лин засверкали. Она мечтала об этом днём и ночью, но это казалось невозможным!
— Пока ты будешь слушаться меня — всё получится! — в голосе Жун Чэ звучала такая уверенность, будто Жун Мин — ничтожная мошка.
— Хорошо! Что мне делать? — Туанму Лин лишь на миг задумалась, но решительно согласилась. Сделка явно выгодна для неё!
— Прежде всего, я дам тебе новую личность и внешность…
— Внешность? — удивилась она. — Ты хочешь переодеть меня?
— Нет. Любое искусство переодевания рано или поздно раскроется. Я дам тебе решение, которое сработает раз и навсегда!
http://bllate.org/book/11645/1037677
Готово:
