Солнце клонилось к закату. Ду Вэй и Эрья, измученные до предела, добрались до своей маленькой хижины. Вскоре к ним зашла служанка с ужином и напомнила: в это время суток им строго воспрещалось бродить по заднему двору, а уж тем более выходить во двор передний — не ровён час, обидят какого-нибудь знатного гостя. Передний двор Дворца Изумрудной Росы занимали девушки, уже принявшие первых клиентов. Задний же предназначался для мамаши Ду, прислуги, девочек, ещё не лишённых девственности, тех, кого только начинали обучать ремеслу, а также для охранников. Причём жилище стражников было отделено от остальных.
На ужин подали миску «прозрачной, как вода» похлёбки — единственное блюдо, от которого хоть слабо пахло мясом, вероятно, сваренное на костях. Ещё была миска варёной зелени и три пшеничных булочки — на двоих. Ду Вэй давно мучил голод, и она, не разбирая вкуса, вместе с Эрья быстро съела всё до крошки, но всё равно осталась голодной. Пришлось выйти во двор и напиться воды из большой кадки. Отныне за ними закрепили все хозяйственные дела: уборку двора, носку воды, вынос ночных горшков, стирку белья.
В тот же день тётушка Сюэ сказала, что как только они освоят азы, их отправят помогать девушкам из переднего двора. Там они сами поймут, чему стоит учиться, а чему — нет.
Что именно считается «нельзя учиться», Ду Вэй поняла в одно мгновение. Правила Дворца Изумрудной Росы были таковы: сначала тётушка Сюэ некоторое время обучает новичков, затем распределяет их по старшим девушкам. А дальше обучение продолжают уже эти «старики». Конечно, музыке, живописи, шахматам и каллиграфии девочки должны были учиться сами — просить об этом у своих наставниц.
У хороших «стариков» лучшие годы славы длились недолго — всего несколько лет, пока красота не начнёт угасать. Такие обычно передавали всему своему окружению всё, чему научились за жизнь. Но если попадётся злая или завистливая, то унижения и издевательства станут повседневностью.
Тётушка Сюэ, конечно, ничего подобного им не рассказывала, но Ду Вэй прекрасно понимала, что к чему. Она мысленно молилась, чтобы им с Эрья повезло хоть немного. Ей совсем не хотелось умереть от побоев ещё до того, как удастся выбраться на волю!
На следующий день Ду Вэй, еле двигаясь от боли во всём теле, оделась сама и помогла одеться Эрья. Когда они пришли в павильон Байхуа, где уже горели фонари, атмосфера показалась им странной.
Мамаша Ду и тётушка Сюэ стояли рядом, а у их ног лежала на полу одна из девочек и горько рыдала, повторяя сквозь слёзы: «Не надо… не надо…»
Лицо мамаши Ду было холодным и суровым:
— Эта глупышка прошлой ночью попыталась сбежать из Дворца Изумрудной Росы. Мы её поймали. Она — одна из вас. Сегодня я приказываю дать ей двадцать ударов бамбуковой палкой и четыре дня держать взаперти в чулане без еды и воды. Пусть это станет уроком для всех! Не смейте повторять её глупость. В следующий раз наказание будет куда суровее!
Ду Вэй посмотрела на хрупкое тело девочки и подумала, выдержит ли она такое. Но ведь мамаша Ду заплатила за неё деньги, а значит, не допустит, чтобы та умерла — слишком ценный товар. Хотя порой жизнь может быть хуже смерти.
Сердце её дрогнуло, но желание сбежать стало ещё сильнее.
Последующие дни проходили в изнурительных тренировках, и постепенно девочки начали привыкать. Их шаги по песку становились всё тише, следы — почти незаметными. Потом тётушка Сюэ начала обучать их искусству макияжа: как правильно наносить румяна, ухаживать за кожей, делать так, чтобы от тела исходил приятный аромат.
Прошёл месяц. Все, кроме той несчастной девочки, наказанной за побег, даже начали проявлять интерес: тётушка Сюэ лично сводила их в гости к одной из самых знаменитых куртизанок, чтобы показать, какой роскошной может быть жизнь. Это пробудило в них амбиции.
Ду Вэй же продолжала держаться в тени: не выделялась, но и не отставала, всегда производя впечатление старательной ученицы. Со временем тётушка Сюэ перестала обращать на неё особое внимание.
Наступил день, когда мамаша Ду снова пришла в павильон Байхуа — теперь, чтобы распределить девушек по наставницам.
* * *
Тем временем, в одном из уголков Запретного города немолодой евнух внимательно смотрел на мальчика, которого привели к нему. Мальчик упрямо сжимал губы, глаза его горели вызовом.
— Ты Пань Цзиньгуй? — спросил старик.
Мальчик удивлённо поднял голову:
— Откуда вы знаете?
Евнух мягко поднял его:
— Я знал твоего отца. Однажды он спас мне жизнь.
— Тогда почему вы убили моих родителей?! — выпалил мальчик, нахмурившись, словно молодой волчонок, не желающий сдаваться.
Старик резко повысил голос:
— Твои родители сами виноваты! Они нарушили волю императора!
Мальчик опустил голову и замолчал.
Евнух с интересом наблюдал за ним. «Умён, — подумал он. — И умеет приспосабливаться к обстоятельствам». Он взял мальчика за руку и начал проверять его телосложение. Через мгновение лицо старика озарилось радостью — перед ним был настоящий талант! Корни и кости идеальные!
— Хочешь остаться со мной? — спросил он, стараясь выглядеть доброжелательно, хотя морщинистое лицо скорее напоминало собранный в гармошку цветок хризантемы.
Мальчик внимательно посмотрел на него, глаза полны недоверия.
— Я научу тебя всему, что знаю. Будешь называть меня Учителем.
— От этого можно будет не голодать? — серьёзно спросил мальчик, нахмурившись ещё сильнее.
Евнух кашлянул:
— Конечно!
— Тогда я согласен! — решительно ответил Пань Цзиньгуй.
Он и сам кое-чему научился: от вождя племени мяо, с которым его род часто общался, он получил базовые знания по искусству выращивания ядовитых насекомых. Этого хватало для самообороны, но против целой армии — бесполезно. Он хотел стать сильнее! Не ради сытого живота, а ради мести.
— Отлично! — обрадовался старик. — Через четыре дня я отведу тебя в комнату для оскопления. После этого ты будешь служить при особе наложницы Вань.
«Оскопление?» — в голове мальчика всплыли слова солдат, которые он слышал по дороге:
— Эти пленники потом пойдут в императорский дворец. Нам лучше с ними не связываться!
— Фу! Да они же наши пленники! Зачем их кормить и поить, как господ?
— Тс-с! Кто знает, как высоко они взлетят, попав во дворец? Даже такие, как главный евнух Вань, могут нас уничтожить одним словом!
— Эти кастрированные псы…
— Заткнись! Хочешь умереть? Эти бездетные твари имеют больше власти, чем мы! Им достаточно сказать слово — и мы исчезнем!
— Ну хоть радует, что они все бездетные! Когда такие забираются слишком высоко, мне остаётся лишь думать: «Ха! Без потомства! Вот тебе и воздаяние!»
«Нет! — подумал Пань Цзиньгуй. — Отец и мать надеялись, что я продолжу род! Я не могу позволить себе стать таким!»
— Ладно, — сказал евнух, довольный собой. — Сегодня ты поспишь здесь. Через четыре дня я пришлю человека, который отведёт тебя на процедуру.
Братья Тан Дай и Тан Эр занимались этим ремеслом испокон веков. Их руки были точны и быстры: один взмах — и дело сделано. Они никогда не ошибались. У других мастеров пациентам требовался месяц на восстановление, а у них — всего две недели, ведь раны заживали чисто и без осложнений. Поэтому клиентов у них всегда было больше, чем у соседей.
В тот день, когда погода немного посвежела, к ним явился слуга в одежде придворного, ведя за руку мальчика лет десяти. Он вручил братьям несколько серебряных монет.
Как обычно, те спросили:
— Ты ел последние три-четыре дня?
— Ты купался?
Получив удовлетворительные ответы, они велели слуге подождать снаружи, а мальчику — лечь на доску и раздеться ниже пояса.
Пань Цзиньгуй лег на деревянную доску и незаметно пустил двух маленьких жучков себе под рукава братьев Тан.
Тан Дай, ничего не подозревая, спросил:
— Ты добровольно идёшь на оскопление?
Мальчик кивнул.
— Не передумаешь?
Мальчик покачал головой.
— Тогда помни: мы не в ответе за то, что ты лишишься потомства.
Зрачки Пань Цзиньгуя сузились. Холодно, но чётко он произнёс:
— Не в ответе.
Тан Эр, тем временем, раскалённым ножом подошёл к брату:
— Начинаем?
В этот момент оба почувствовали сильный зуд в руках. Почесавшись, они успокоились и принялись за дело. Схватив мальчика за…, они одним движением отсекли лишнее. Кровь хлынула, и мальчик издал пронзительный крик!
Через некоторое время братья вышли наружу.
— Всё прошло успешно? — спросил слуга.
— Да, — ответил Тан Дай. — Он потерял сознание от боли, но это обычное дело. Вы хотите забрать его сейчас или оставить на восстановление?
— Заберу, — сказал слуга. — Для него уже подготовили комнату.
Братья кивнули и расступились.
Когда слуга ушёл, Тан Эр вздохнул:
— Похоже, мне нужно поточить нож. Сегодня я случайно порезался сам — смотри, кровь всё ещё течёт!
— Да, — согласился Тан Дай. — Надо быть внимательнее.
Слуга, ничего не подозревая, завернул мальчика в чистую ткань и унёс. Комната, которую снял евнух, находилась совсем рядом — всего пара поворотов. Положив Пань Цзиньгуя на постель, слуга вышел.
Как только за ним закрылась дверь, мальчик открыл глаза. Ни капли боли. Он осторожно потрогал себя — всё на месте. Уголки губ дрогнули в улыбке.
По правилам, три дня после операции нельзя ни есть, ни пить. Слуга, естественно, не появлялся. Пань Цзиньгуй достал из своего мешочка маленький бамбуковый сосуд и сделал глоток воды. Вкус был пресный. Он осмотрел рану — корка уже образовалась, местами гноилась. Через три дня обязательно кто-нибудь заглянет проверить состояние. К счастью, услышав разговор солдат, он заранее разузнал всё об этой процедуре. Иначе…
Ровно через три дня слуга пришёл. Он сочувственно посмотрел на мальчика:
— Терпи. Самое страшное позади. Как только рана заживёт, жизнь наладится.
Он вспомнил собственные муки в первые дни после оскопления — тогда он весь извалялся в собственных отходах. Сейчас всё стало легче — просто привык.
Пань Цзиньгуй благодарно кивнул. Слуга, к его удивлению, даже не стал осматривать рану — видимо, не хотел вспоминать собственные страдания. Увидев, что мальчик выглядит бодрым, он решил, что всё в порядке.
— Отдыхай. Я пришлю людей с едой.
И вышел — во дворце тоже была работа.
Пань Цзиньгуй остался один. Он снова достал свой маленький бамбуковый сосуд и задумчиво провёл пальцем по его поверхности. На боках флакона уже проступали светлые пятна — от частого использования. Он сделал ещё один глоток.
http://bllate.org/book/11644/1037610
Готово:
