— Пусть невестка не обижается на расходы, — с улыбкой сказала молодая госпожа Вэнь, принимая подарки.
Вторая ветвь рода ничем не прославилась. Пэй Нинхуай купил себе шестой чин и формально приписался к Министерству общественных работ, однако служить ему не требовалось — звание было лишь для престижа. Подарки, которые молодая госпожа Вэнь преподнесла детям Сяо Юньжоу, представляли собой два кулона в виде золотых рыбок, что, конечно, меркло по сравнению с целой шкатулкой жемчуга от Сяо Юньжоу.
Без реальных полномочий особого богатства не наживёшь. При разделе имущества второй ветви досталось лишь двадцать процентов всего состояния, а лучшие торговые лавки и доходные поместья остались у Дома маркиза Чжэньюань. Хотя покойный маркиз явно благоволил младшему сыну, выделенной доли хватило бы на безбедную жизнь, если бы только они умели ею распорядиться. Однако никто из второй ветви не имел ни малейшего понятия о хозяйствовании, и за эти годы им едва удавалось сводить концы с концами, не говоря уже о том, чтобы содержать семью за счёт доходов от лавок. Поэтому, кроме ещё не понимающего ничего младенца, вся вторая ветвь завидовала хозяевам Дома маркиза Чжэньюань, и даже Пэй Нинхуай тайно питал надежду на получение титула.
Подошло время обеда. Маленькая служанка вошла, спросила разрешения у старухи, и после её одобрения пожилые служанки принялись за работу, одна за другой вынося из главной кухни приготовленные блюда. В это же время маркиз Чжэньюань и другие мужчины пришли из переднего двора. Сяо Юньжоу заметила мрачное выражение лица маркиза и слегка приподняла бровь; увидев недовольную физиономию Пэй Нинхуая, она уже догадалась, в чём дело.
Однако дела мужчин её никогда не касались. Пока они не трогали тех, кто ей дорог, она позволяла им делать всё, что угодно.
Старуха заняла почётное место во главе стола. Поскольку за семейным обедом собрались лишь две семьи, рассаживаться отдельно не стали — все уселись вместе. Когда одно за другим начали подавать блюда, молодая госпожа Вэнь широко раскрыла глаза: она и представить не могла, что обычный семейный обед окажется настолько роскошным.
На столе стояли такие яства, как мясо по-дунпо, жареные львиные головки, «Будда прыгает через стену», тушёный угорь, девятиразовое тушеное сердце, паровой окунь и креветки в масле и соусе. К ним добавились холодные закуски, куриный суп с женьшенем и овощные блюда — всего восемнадцать кушаний. Стол ломился от изысканных блюд, источавших аппетитный аромат и вызывавших слюнки. За всю свою жизнь молодая госпожа Вэнь видела подобное лишь на Новый год, когда приходилось в гости к маркизам.
В отличие от тёти Вэнь, которая с горечью завидовала роскоши, старуха и сама тётя Вэнь, прожившие долгие годы в роскоши прямо в маркизском доме, сохраняли внешнее спокойствие. Однако контраст между их теперешней жизнью и прошлым будоражил зависть и подпитывал их честолюбивые замыслы.
За обедом каждый думал о своём, но внешне всё прошло мирно и дружелюбно. Служанки убрали со стола и подали чай с лакомствами, после чего все уселись поболтать.
— Братец, — начал Пэй Нинхуай, немного поговорив ни о чём, — ведь теперь Фэн-эр не только наследник титула, но и чиновник второго ранга. А у Юэ-эра до сих пор нет никакой должности. Не мог бы ты устроить ему какое-нибудь место? Они ведь вместе росли! Да и сам Юэ-эр — юноша добродетельный и талантливый. Если он войдёт в чиновничью среду, наш род получит ещё одну опору!
Сяо Юньжоу, наблюдавшая, как вторая ветвь с нетерпением и жадностью ждёт ответа, опустила ресницы и в глубине души усмехнулась: «Добродетельный и талантливый?»
Маркиз Чжэньюань невозмутимо отпил глоток чая, поднял веки и взглянул на племянника. Лицо Пэй Линъюэ было неплохим, но под глазами залегли тени, а во взгляде сквозила затаённая злоба — маркиз сразу понял: с тех пор как его выгнали из дома, этот юноша полностью изменился.
— Помочь Юэ-эру получить должность несложно. Но раз он ни в учёности, ни в военном деле не преуспел, чин будет очень низким.
Пэй Нинхуай и тётя Вэнь недовольно нахмурились: как это «ни в учёности, ни в военном деле»?
Старуха же разозлилась ещё больше. Для неё Пэй Линъюэ был самым дорогим внуком, и она не потерпит, чтобы этот сводный сын её покойного мужа так отзывался о её «жемчужине»!
— Да что ты такое говоришь! — возмутилась она и со злостью хлопнула ладонью по столу.
От неожиданного шума Пэй Юаньсюань, сидевший рядом с Сяо Юньжоу и игравший с младшим братом, вздрогнул. Ещё больше испугался четырёхмесячный Пэй Юаньцзинь: он широко распахнул глаза и зарылся лицом в грудь матери. Сяо Юньжоу сжалась от жалости. Никто этого не заметил, кроме Пэй Линъфэна, который постоянно следил за женой и детьми. Его и без того бесстрастное лицо стало ещё холоднее, и даже маркиз Чжэньюань, привыкший к постоянной ледяной ауре сына, повернул голову и взглянул на него.
— Юэ-эр с детства читает классику, его добродетель и таланты вне всяких похвал! Сколько таких юношей в столице? Он твой родной племянник! Как ты можешь так желать ему зла? — кричала старуха.
Маркиз Чжэньюань бросил на неё один-единственный взгляд — и старуха тут же замолчала, не осмелившись продолжать обвинять сына в неблагодарности и бездушности к племяннику.
— Так на какую именно должность рассчитываете, матушка и брат?
Старуха и Пэй Нинхуай переглянулись, и на их лицах появилась довольная улыбка. Старуха, забыв про недавний страх перед взглядом сына, сразу выпалила:
— Мне кажется, Министерство финансов подошло бы отлично. На днях моя подруга рассказывала, что там освободилось место заместителя министра. У нашего Юэ-эра прекрасное происхождение и безупречные качества — эта должность словно создана для него!
Мысль о выгодной и престижной должности заместителя министра финансов так взволновала старуху, что она уже представляла, как вся семья будет пировать в роскоши, а окружающие станут кланяться им до земли.
— Фэн-эру семнадцать лет. Он занял первое место на литературных экзаменах и стал военным чемпионом, да ещё и наследник титула. И даже ему досталась лишь должность пятого чина. У Юэ-эра нет ни одного экзаменационного звания, и я могу устроить его на службу только благодаря авторитету Дома маркиза Чжэньюань! Самое большее — восьмой чин. А третий чин, должность заместителя министра? Эту должность назначает лично император! Матушка и брат, вы слишком дерзки! Боюсь, государь заподозрит меня в злоупотреблении властью, лишит Дом маркиза Чжэньюань титула, отрубит мне голову и отправит вас всех в тюрьму!
Маркиз давно потерял надежду на вторую ветвь, но даже он не ожидал, что после всех передряг они станут ещё наглей и посмеют претендовать на должность заместителя министра!
Кроме новобрачной госпожи Чжуан, которая, услышав слова старухи, сначала удивилась, а потом открыто презрительно усмехнулась, остальные либо равнодушно пожимали плечами, либо насмешливо хмыкали. Сяо Юньжоу, опустив глаза и мягко поглаживая Пэй Юаньцзиня по спинке, с любопытством размышляла: «На чём же основано такое самоуверенное поведение старухи? Ведь все знают, что из-за титула две ветви чуть не поссорились навеки. Теперь они собираются лишь ради показухи, чтобы сохранить репутацию. В прошлой жизни Пэй Нинхуай никогда не просил маркиза устроить Пэй Линъюэ на службу… Значит, перерождение дало ему смелости заговорить об этом?» Она припомнила: в прошлой жизни Пэй Нинхуай просто бездельничал, и даже если бы он попросил, максимум получил бы какую-нибудь мелкую должность восьмого или седьмого чина.
— Двоюродный брат, конечно, человек добродетельный, — вмешался Пэй Линчжи, — вот только кто же тогда на днях в «Хунцюэлоу» из-за какой-то куртизанки избил шурина северного князя? Дядя, будьте осторожны! Если двоюродный брат попадёт на службу, он непременно начнёт злоупотреблять именем нашего дома. Мы ведь уже выделились отдельно, а он всё равно позорит нас и может погубить многолетние заслуги отца!
Пэй Линчжи и Пэй Линъюэ с детства терпеть друг друга не могли. Будучи единственным побочным сыном маркиза, Пэй Линчжи занимал в доме положение, схожее с положением Пэй Линъюэ, однако последний пользовался покровительством старухи, поэтому Пэй Линчжи всегда чувствовал себя неловко.
Но именно сейчас его слова звучали уместно. Хотя вмешательство в разговор старших и нарушало правила приличия, видя, как побледнели лица второй ветви, все в Доме маркиза Чжэньюань внутренне ликовали.
— Пэй Линчжи, ты подлый негодяй! Ты всего лишь низкорождённый выскочка! Я сейчас заставлю тебя пасть на колени и умолять о пощаде! — вскочил Пэй Линъюэ, готовый ударить кулаком.
Но едва он поднял руку, как встретился взглядом с Пэй Линъфэном. От этого ледяного, пронизывающего до костей взгляда вся ярость мгновенно испарилась, и Пэй Линъюэ почувствовал, будто по спине пробежал холодок. С грохотом он рухнул обратно на стул.
— Всё это ложь! — закричала старуха, вне себя от гнева. Она схватила стоявшую рядом чашку и швырнула её в Пэй Линчжи. Чашка разбилась с громким звоном. Увидев, как Пэй Линъюэ дрожит от страха перед Пэй Линъфэном, старуха почувствовала, как ненависть в её сердце прорастает корнями всё глубже. Она хотела отчитать обоих, но, взглянув на ледяное лицо Пэй Линъфэна, почувствовала дрожь в коленях и, отведя глаза, злобно уставилась на Пэй Линчжи. Тот, вместо того чтобы выглядеть виноватым, вызывающе ухмыльнулся ей в ответ, отчего старуха задохнулась от ярости и закашлялась.
Госпожа Шэнь не двинулась с места, лишь одарила Пэй Линчжи необычайно доброй улыбкой. Тётя Вэнь же, чувствуя себя виноватой (ведь Пэй Линъюэ действительно подрался из-за куртизанки и они потратили почти все её сбережения, чтобы уладить дело, о чём она не смела сказать старухе, дабы не испортить образ внука), торопливо подбежала, чтобы погладить старуху по спине, и с видом обиженной, но терпеливой женщины произнесла:
— Матушка, мы ведь все знаем, какой Юэ-эр замечательный. Просто теперь, когда семьи разделились, они верят сплетням больше, чем нам, и предпочитают доверять посторонним, а не своему родному племяннику. Вам не стоит так сердиться.
Госпожа Шэнь была так возмущена наглостью тёти Вэнь, что уже собиралась ответить, но маркиз Чжэньюань мягко похлопал её по руке, останавливая.
— У меня есть лишь одно условие, — сказал он. — Если хочу устроить Юэ-эра на службу — сделаю это, но лишь единожды. Если вы откажетесь, впредь не приходите ко мне с просьбами. Не хочу, чтобы мои добрые дела оборачивались обвинениями в мой адрес. В следующий раз просто велю выставить вас за ворота.
Слова маркиза заставили всех из второй ветви вздрогнуть. Если станет известно, что их не пускают в дом, последний остаток их репутации исчезнет.
— Братец, конечно, окажет нам великую милость, — неловко улыбнулся Пэй Нинхуай, наконец решившись вмешаться. — Конечно, чин невысокий, но наш Юэ-эр способен и из низов подняться.
Внутри он уже строил планы: используя имя Дома маркиза Чжэньюань, они обязательно сумеют взобраться повыше.
Его расчётливая улыбка и блеск в глазах вызывали отвращение.
— Невестка Фэн-эра, — обратился он к Сяо Юньжоу, — когда Юэ-эр займёт должность, ему предстоит много светских встреч, и в этом ему придётся полагаться на свою супругу. Прошу тебя, помогай своей невестке советами. Сусу, ты ведь не знаешь, что твоя двоюродная сноха с восьми лет управляет хозяйством! В приданое ей дали шесть лавок на Восточной улице, и все они процветают. Тебе скоро стать чиновницей — тебе стоит поучиться у неё.
Сяо Юньжоу едва заметно усмехнулась: «Неужели Пэй Нинхуай так откровенно намекает? Уже вторая ветвь метит на моё приданое?»
Молодая госпожа Вэнь, улыбаясь, поблагодарила её:
— В будущем буду часто беспокоить сноху.
Сяо Юньжоу вежливо ответила, хотя в уголках губ не было и тени искренней улыбки:
— Невестка всего на два года моложе меня — не стоит говорить о наставлениях. Но если тебе понадобится помощь, я, конечно, постараюсь.
Кто ж не умеет говорить вежливости? Другое дело — исполнять их.
— Тогда я буду часто тебя беспокоить, — мило улыбнулась молодая госпожа Вэнь и бросила вызывающий взгляд на госпожу Чжуан.
— Невестка, тогда и ты присоединяйся, — добавила Сяо Юньжоу.
Госпожа Чжуан, услышав снисходительный тон молодой госпожи Вэнь, лишь улыбнулась, поправила прядь волос у виска и продемонстрировала на запястье прекрасный браслет из нефрита высшего сорта с изумрудными прожилками. Взгляд молодой госпожи Вэнь тут же приковался к украшению.
— Я каждый день вижу старшую сноху и часто захожу к ней в гости. Она многое мне объяснила. К счастью, моя матушка с детства заставляла меня учиться музыке, игре в го, каллиграфии и живописи, так что у нас с ней много общих тем. Старшая сноха всегда обо мне заботится, а мужу помогает старший брат. А вот двоюродная сноха редко бывает в доме, так что ты просто не в курсе дел.
Молодая госпожа Вэнь почувствовала себя униженной: она хотела найти себе компаньонку, а оказалась самой обыкновенной спутницей. Это осознание было крайне неприятно для неё, привыкшей считать себя выше других.
Она злобно сверкнула глазами на госпожу Чжуан, но та лишь беззаботно улыбнулась. Даже госпожа Шэнь, довольная тем, что госпожа Чжуан так ловко уколола вторую ветвь, смягчилась и одобрительно посмотрела на невестку.
— Третья невестка — дочь префекта Чжуана, из учёной семьи. Неудивительно, что она так хорошо ладит с Юньжоу. Муж, у нас три невестки — все прекрасны! Остаётся лишь дождаться, когда второй сын привезёт свою невесту на Новый год. Тогда все три невестки нашего дома прославятся своими талантами — будет настоящая легенда!
http://bllate.org/book/11641/1037358
Готово:
