— Ваше высочество! Вы же знаете: днём мы все без отдыха утешали пострадавших от наводнения. Целый месяц трудились не покладая рук — так измучились, что ночью крепко заснули и не сразу заметили, как в доме, где вы остановились, начался пожар. Я немедленно приказал городской страже тушить огонь. К счастью, вы целы и невредимы! Иначе мне бы и впрямь не жить…
Речь губернатора Цзяннани звучала так проникновенно и искренне, что Анциньский князь, не знай он правды, наверняка зааплодировал бы.
— Похоже, господин губернатор Чэнь действительно печётся обо мне. Неужели мне стоит просить императора наградить вас?
Ладони губернатора Чэня покрылись потом. Он не мог понять, что на самом деле имел в виду князь, и потому не знал, как ответить. Он прекрасно осознавал: Анциньский князь — доверенное лицо императора, человек исключительного ума. Если бы тот погиб сегодня, никто из чиновников не поплатился бы жизнью — ведь пожар считается несчастным случаем. Но раз князь остался жив, всё становилось куда сложнее.
— Ваше высочество, скоро рассвет. Полагаю, молодой господин Пэй уже допросил подозреваемого. Может, заглянем и мы?
Сяо Юньянь говорил мягко и с лёгкой улыбкой, но его слова ударили по губернатору Чэню и прочим чиновникам, словно гром среди ясного неба: они поймали поджигателя! Значит, князь уже знает, что пожар был поджогом, а не несчастным случаем!
Губернатор Чэнь с трудом поднял глаза и увидел насмешливую ухмылку на лице князя и едва уловимую усмешку Сяо Юньяня за его спиной. Сжав зубы, он осторожно спросил:
— Простите, господин Сяо, кого именно допрашивали? Это как-то связано с событиями этой ночи?
Сяо Юньянь бегло взглянул на побледневшего губернатора и легко улыбнулся:
— Об этом вам знать не обязательно, господин губернатор.
Затем он окинул взглядом обгоревший особняк и добавил:
— Впрочем, есть к вам одна просьба. Дом сгорел, а его высочеству нужно место для отдыха. Не сочтёте ли вы за труд принять нас в своём особняке?
Губернатор Чэнь вздрогнул. Он всем сердцем хотел отказать, но не смел. Пришлось вежливо пригласить гостей в резиденцию губернатора. Разместить там предстояло немногих: помимо самого князя, только Сяо Юньяня и Пэй Линъфэна. Остальные чиновники из столицы останутся в гостинице. Пэй Линъфэн всё ещё занимался допросом поджигателя, поэтому в особняк губернатора направились лишь князь и Сяо Юньянь с охраной.
Резиденция губернатора Чэня была куда роскошнее прежнего дома князя. Сяо Юньянь неторопливо осматривал окрестности и, обращаясь к князю, с улыбкой заметил:
— Этот особняк ничуть не уступает вашему дворцу в столице. Посмотрите на этот сад — даже красивее, чем у вас. Перед отъездом непременно найму мастера из Цзяннани, чтобы переделать сад в моём доме. Господин губернатор, надеюсь, вы порекомендуете мне хорошего специалиста?
Пот на лбу губернатора Чэня не высыхал ни на миг. По мере того как лицо князя всё больше хмурилось, Чэнь в отчаянии думал, как бы замять это дело.
Но прежде чем он успел что-либо придумать, они уже достигли двора, отведённого для гостей. Небо начало светлеть.
После бессонной ночи все чувствовали усталость. После короткого туалета их нашёл Пэй Линъфэн.
— Ну что? Так и не заговорил этот негодяй?
Глаза Анциньского князя сузились, и в них вспыхнул холодный, угрожающий блеск. Поджигателем оказался повар из княжеского дома — человек, подаренный самой императрицей-матерью ещё при основании резиденции. Ясно, что она не стала бы вредить собственному сыну. Значит, либо его подкупили после назначения, либо он изначально был чужим шпионом, внедрённым в дом задолго до этого. Если второе — то кто сумел обмануть саму императрицу-мать и столько лет оставаться незамеченным? Такой враг крайне опасен. Если бы не сегодняшний пожар, он мог бы убить князя в любой момент после возвращения в столицу.
— Выяснили. Это клан Цяо, — мрачно произнёс Пэй Линъфэн, заставив князя и Сяо Юньяня нахмуриться.
— Клан Цяо? Какой клан Цяо?
— Тот самый, что десять лет назад был сослан в Лянчжоу за участие в заговоре Чжуанского князя. Этот человек — старый агент, внедрённый в императорский дворец ещё тогда. Клан Цяо хочет вернуться в столицу и завязал связи с домом маркиза Пиннаня. А госпожа Чжун — сестра маркиза Пиннаня. Вероятно, именно из-за тайного доклада, отправленного вами, император решил расправиться с коррумпированными чиновниками. Они в панике — боятся, что у вас в руках есть другие улики, которые позволят полностью уничтожить их влияние в Цзяннани.
Лицо Пэй Линъфэна потемнело. Кто бы мог подумать, что в княжеском доме так глубоко засел шпион? В прошлой жизни князь дожил до конца — значит, этот агент был раскрыт и тогда. А как насчёт дома маркиза Чжэньюань? Не скрывается ли там тоже предатель?
Пэй Линъфэн тревожился. Хотя ключевые должности в доме занимали верные слуги из поколений, всё же нельзя исключать случайных людей. По возвращении обязательно нужно пересмотреть весь состав прислуги.
— Руки у них длинные… — с презрением усмехнулся Анциньский князь, и в его глазах вспыхнула жажда крови.
— Такие длинные руки надо отрубить. Ань И, отрежи голову этому псу и отправь её маркизу Пиннаню. Линъфэн, пора начинать и твою операцию. До моего возвращения в столицу я хочу, чтобы военное влияние рода Чжун было полностью уничтожено. Даже если не удастся убить старого мерзавца Чжун Шицзе, я всё равно вырву у него кусок плоти!
Пэй Линъфэн молча кивнул. Лишь после этого Сяо Юньянь спокойно сказал:
— Клан Цяо когда-то был одним из великих родов, не уступавших даже нашему дому Су. Даже если император и его отец тщательно очистили двор от их влияния, вряд ли у них остался лишь один агент. Наверняка в столице скрывается ещё несколько таких людей, и, возможно, связи у них не только с домом Пиннаня. Более того, раз императрица-мать доверяла этому человеку настолько, чтобы подарить его князю, значит, они сумели проникнуть даже в её окружение. Возможно, таких агентов не один… и даже при дворе императора они могут быть.
Слова Сяо Юньяня ещё больше омрачили лицо князя. В столице находились два самых дорогих ему человека. Что, если однажды их тайно убьют? Это недопустимо!
— Ускорь завершение дел в Цзяннани. За реконструкцию дамб лично проследишь ты, Ань Янь. Я выделю тебе нескольких теневых стражников.
— А что насчёт пожара прошлой ночи? — спросил Сяо Юньянь.
— Слова одного слуги не станут достаточным доказательством. Клан Цяо находится за тысячи ли отсюда, а маркиз Пиннань — хитрый лис. Он не оставил следов. Придётся оставить это дело без последствий… Но кто бы ни замышлял убийство, пусть знает: пока я жив, никому из участников не удастся остаться в стороне! Даже если император не сможет осудить их по закону, я лично сделаю так, что они пожалеют о том дне, когда решили посягнуть на мою жизнь.
Сяо Юньянь лишь усмехнулся — он и ожидал такого ответа.
— В таком случае я пойду отдохну.
***
Через месяц Анциньский князь и его свита завершили расследование по делу цзяннаньского наводнения и отправились в столицу, конвоируя арестованных чиновников. Что до высокопоставленных лиц вроде губернатора Цзяннани — всех, кто участвовал в строительстве дамб или приказывал казнить пострадавших как мятежников, князь сумел уличить в преступлениях. Губернатор Чэнь не понимал, откуда у князя такие чёткие и неопровержимые доказательства, но, увидев документы, вынужден был молча согласиться.
После этого чистки в Цзяннани придётся заменить почти половину чиновников. Хотя двор обеспокоен нестабильностью в регионе, император был доволен. Многочисленные влиятельные семьи Цзяннани, связанные между собой паутиной родственных и деловых отношений, серьёзно пострадали. По крайней мере три–пять лет они будут вести себя тихо. Император воспользовался моментом, чтобы назначить на ключевые посты в регионе своих верных людей — это единственное, что радовало его с начала кризиса.
Узнав, что князь и его свита вот-вот вернутся в столицу, а вместе с ними и Пэй Линъфэн, Сяо Юньжоу сразу повеселела. Даже входя во двор госпожи Шэнь, она не могла скрыть радостной улыбки.
Но как только она откинула занавеску и вошла в покои, увидев, как Шэнь Цинцин веселит госпожу Шэнь до искреннего смеха, её улыбка тут же померкла — хотя всего на миг, после чего лицо вновь озарила безупречная, вежливая улыбка.
Увидев Сяо Юньжоу, госпожа Шэнь, обычно сдержанная, на сей раз широко улыбнулась. Шэнь Цинцин тоже засияла ещё ярче.
— Давно не виделись, сестрица. Вы сегодня особенно прекрасны.
На Сяо Юньжоу было надето платье из нитей небесного шёлка, расшитое золотыми хризантемами с жемчужинами. В причёске сверкала роскошная нефритовая диадема с крупной восточной жемчужиной, а серёжки из того же жемчуга гармонично отражали её сияние. Весь наряд выглядел исключительно благородно и элегантно.
Глядя на такую Сяо Юньжоу, Шэнь Цинцин позеленела от зависти. Она никогда в жизни не носила ничего подобного. Даже сейчас, будучи беременной первенцем рода Чжун, она лишь немного выше служанок-наложниц. Наряд, в котором она сейчас находилась, был тем самым, что привезла сюда в прошлый раз. Разница между ними — как между небом и землёй. А ещё — ненависть к Сяо Юньяню, который так жестоко обошёлся с ней… Всё это заставило её говорить всё более язвительно:
— И вы, сестрица, прекрасны. Полагаю, раз вы носите ребёнка, первого наследника рода Чжун, госпожа Чжун должна быть в восторге. Может, как только родится малыш, вас и возведут в ранг законной жены?
— Кстати, матушка, — обратилась Сяо Юньжоу к госпоже Шэнь, — я получила весть: молодой господин Пэй вернётся через пять дней. Говорят, он отлично справился с поручением и принесёт нашему дому ещё одну славу. Мне так радостно от этой новости! Думаю, стоит устроить семейный ужин в его честь.
Шэнь Цинцин хотела уколоть Сяо Юньжоу её внешностью, но та ответила так, что та и рта не могла открыть. Лицо Шэнь Цинцин потемнело. Её муж, возможно, скоро получит новое повышение, и его законная жена имеет полное право сиять от счастья. Но Шэнь Цинцин — всего лишь наложница, а всё ещё ходит по городу, демонстрируя свой живот, будто боится, что кто-то забыл о её положении.
Сяо Юньжоу прекрасно знала: госпожа Шэнь движима выгодой и никогда не сделает ничего без расчёта. Раз Шэнь Цинцин беременна, значит, род Чжун её признал. Неудивительно, что тётушка, которая раньше едва терпела племянницу, теперь ведёт себя так, будто они родные. Это вызывало у Сяо Юньжоу лишь горькую иронию. Что до возведения в законные жёны — род Чжун вряд ли станет связывать судьбу главной супруги с женщиной, не дающей никакой пользы.
Сяо Юньжоу лишь слегка улыбнулась. Для Шэнь Цинцин эта улыбка была особенно колючей. Та не ожидала, что её кроткая сестрица может так откровенно унижать её.
— Вы правы. Когда брат Линъфэн вернётся, устроим небольшой ужин и пригласим семью второго дяди.
Госпожа Шэнь сияла от удовольствия и впервые за долгое время смотрела на Сяо Юньжоу с одобрением.
— В последние месяцы в столице никто не осмеливался устраивать праздники. Вчера во дворце отметили день рождения наложницы Чу, так что теперь и нам можно немного повеселиться.
Сяо Юньжоу кивнула в знак согласия, но в глазах мелькнул хитрый огонёк, когда подумала о наложнице Ваньфэй во дворце. На прошлом празднике Чжунъюе её уже сняли с карантина. В прошлой жизни эта фаворитка цвела и пахла, а теперь вынуждена улыбаться сквозь слёзы, наблюдая, как император выбирает других. Вспомнив, как королева сияла в тот день, Сяо Юньжоу почувствовала глубокое удовлетворение: лишь бы род Чжун страдал — и ей будет радость.
Взглянув на Шэнь Цинцин, Сяо Юньжоу опустила ресницы. Та не представляла для неё никакой угрозы. Хотя в этой жизни всё пошло иначе — Шэнь Цинцин уже в доме Чжун, тогда как в прошлом женой Чжун Хао стала дочь генерала из Шэньбэя… Может, стоит подтолкнуть события и помочь Шэнь Цинцин стать законной женой? По крайней мере, нельзя допустить повторения союза с генералом Шэньбэя.
— Через несколько дней Чжунъюе. К тому времени брат Линъфэн уже вернётся. Давайте назначим ужин на этот день — не будет слишком броско.
Хотя дело с наводнением в Цзяннани почти завершено и вскоре император объявит приговор коррупционерам, лучше сохранять сдержанность. День Чжунъюе — идеальный выбор.
— Хорошо, займись этим сама, — сказала госпожа Шэнь.
Она даже охотно побеседовала с Сяо Юньжоу, намекая, что та должна помочь Шэнь Цинцин стать законной женой Чжун Хао. По мнению госпожи Шэнь, если Шэнь Цинцин станет главной женой и родит первенца, это принесёт огромную выгоду обоим домам — Пэй и Шэнь. Происхождение Шэнь Цинцин (дочь мелкого чиновника) её совершенно не волновало.
Когда госпожа Шэнь удалилась на отдых, Сяо Юньжоу и Шэнь Цинцин вышли из Чжининъюаня. Сяо Юньжоу направилась к своим покоям, но Шэнь Цинцин, придерживая живот, быстро догнала её и окликнула:
— Сестрица!
Сяо Юньжоу взглянула на округлившийся живот Шэнь Цинцин, слегка отступила назад и остановилась под деревом.
— У тебя теперь двое за душой, будущая матушка. Ходи осторожнее — не дай бог упадёшь или ударяешься. Ведь этот ребёнок — твоя единственная надежда. Береги его как зеницу ока.
http://bllate.org/book/11641/1037356
Готово:
