Десятого числа третьего месяца из пограничных земель пришла срочная весть: хунну, которых принц Ань недавно прогнал обратно на родину, вновь начали тревожить границы. Каждую весну хунну устраивали набеги — об этом знали все в империи Цзиньчжао.
Хунну жили за пределами Великой стены, где простиралась бескрайняя равнина — рай для конницы. Помимо этого, суровый климат и неприветливая местность не позволяли цзиньчаоским войскам углубляться в степи. Приходилось лишь отбивать каждый новый набег, но полностью уничтожить хунну было невозможно.
Так началась первая весенняя кампания. Принц Ань получил указ выступить в поход. На этот раз Су Юньянь остался в Министерстве наказаний и не мог сопровождать армию, что вызвало у принца Ань искреннее сожаление. Тем временем в особняке рода Сяо госпожа Су вознесла перед алтарём предков благовонный фимиам и с огромным облегчением поблагодарила Небеса: её сын не отправился на войну.
Девятнадцатого числа третьего месяца состоялся банкет по случаю дня рождения старца Мо.
Как глава Императорской академии и один из величайших мудрецов эпохи, старец Мо воспитал немало учеников — хотя их и было меньше, чем у старого господина Су, почти все они происходили из знатных семей. Лишь несколько бедняков-студентов чувствовали себя на празднике чужими и стояли в стороне, молча наблюдая за происходящим.
Сяо Юньжоу прибыла в дом старца Мо вместе с Пэй Линъфэном. Как только карета остановилась, Пэй Линъфэн бережно помог жене выйти наружу.
Сяо Юньжоу уже подходил седьмой месяц беременности, и в лёгких весенних одеждах её живот был особенно заметен. Пэй Линъфэн изначально не хотел, чтобы она приезжала: боялся, как бы в толпе её не толкнули или не задели. Однако авторитет старца Мо в империи был слишком велик, да и сам Пэй Линъфэн был выпускником Императорской академии, а связи с семьёй Су делали отказ невозможным. Пришлось согласиться, пусть даже и с тяжёлым сердцем.
У ворот дома старца Мо Пэй Линъфэн должен был направиться во внутренний двор, где собрались мужчины. Перед уходом он ещё раз напомнил жене быть осторожной, после чего последовал за слугой. Лишь проводив его взглядом, Сяо Юньжоу с облегчением вздохнула и с улыбкой обратилась к няне Су:
— Эти дни он меня просто замучил! Раньше я и не знала, что Линъфэн такой болтун.
Няня Су радостно рассмеялась. По её мнению, именно так и должны вести себя супруги — это явное свидетельство того, что Пэй Линъфэн души не чает в своей жене.
— Молодой господин и госпожа живут в полной гармонии.
Сяо Юньжоу прищурилась и повернулась к говорившей девушке. Та была одета в длинное платье из золотой и серебряной нити с едва уловимым узором лотоса. Её лицо напоминало белоснежный жирок, губы — алую точку, брови изгибались, словно далёкие горы, а взгляд был глубок, как осенняя вода. Без сомнения, красавица.
Однако Сяо Юньжоу не помнила, чтобы встречала её раньше. Она уже размышляла, из какой семьи эта девушка, как вдруг увидела, что мать той подошла и вместе с дочерью поклонилась ей.
Узнав эту женщину, Сяо Юньжоу вспомнила: разве это не супруга чиновника Доу, отправленного пять лет назад на окраину империи?
— Госпожа Доу, — слегка кивнула она в ответ и, не желая продолжать разговор, направилась вслед за служанкой в дом старца Мо, оставив за спиной мать и дочь.
Её положение теперь не требовало особого внимания к дочери какого-то чиновника, особенно после таких слов, которые прозвучали в её адрес весьма неприятно.
Во внутреннем зале уже собралось множество гостей. Заметив, как Пэй Ваньюэ машет ей рукой, Сяо Юньжоу улыбнулась и подошла к ней.
— Наконец-то приехала, невестка!
Пэй Ваньюэ сразу же заглянула за спину Сяо Юньжоу.
— А Сюань? Не привезла?
Пэй Ваньюэ пока не была замужем и очень любила своего милого и послушного племянника.
— Сейчас он такой шумный, что мне не хватает сил за ним следить. Лучше оставить его дома — спокойнее будет.
Пэй Ваньюэ немного расстроилась, но, взглянув на округлившийся живот невестки, поняла её.
Вскоре в зал вошли госпожа Доу и её дочь Доу Цзиншу. Пэй Ваньюэ бросила на них презрительный взгляд, на губах заиграла саркастическая усмешка.
— Невестка, будь осторожна с этой девушкой из рода Доу.
Сяо Юньжоу удивлённо посмотрела на подругу, затем перевела взгляд на Доу Цзиншу, не понимая, в чём дело.
— Просто запомни мои слова: держи брата подальше от неё. Люди из рода Доу — нечистоплотные.
Пэй Ваньюэ предупредила её, потому что считала Сяо Юньжоу подругой и не хотела, чтобы та потеряла своё положение как супруга наследника герцогского титула.
Сяо Юньжоу не испытывала к Доу Цзиншу ни симпатии, ни антипатии, но после слов Пэй Ваньюэ решила быть начеку. Хотя… кто такие эти Доу? Она прикрыла глаза, пытаясь вспомнить, но ничего не приходило на ум.
— Ты хорошо знаешь семью Доу? А эта девушка…
Пэй Ваньюэ брезгливо скользнула взглядом по госпоже Доу, которая активно знакомилась с другими матронами, и фыркнула:
— Во всяком случае, ничего хорошего от них ждать не стоит.
Видя, что подруга больше не желает говорить на эту тему, Сяо Юньжоу не стала настаивать. Раз она ничего не помнит о них, значит, они не играют особой роли. Бросив последний взгляд на улыбающуюся госпожу Доу, она отвернулась.
Госпожа Доу имела более низкий ранг, чем Сяо Юньжоу, поэтому за обеденным столом сидела далеко от неё. Однако Сяо Юньжоу всё равно ощущала на себе скрытый, пристальный взгляд, который следил за каждым её движением. Ей было неприятно, но она сделала вид, что ничего не замечает, и продолжала беседовать с соседками.
Старец Мо был человеком учёным, поэтому на своём банкете не обошлось без демонстрации талантов. После обеда мужчины во внешнем дворе уже начали пить вино, сочинять стихи и разгадывать загадки, а женщины во внутреннем зале, под руководством супруги старца Мо и судейством госпожи Су, тоже приступили к показу своих умений.
Обычно такие мероприятия становились лучшим поводом для матрон подыскать достойную невесту своим сыновьям. Все хозяйки, у которых были неженатые наследники, внимательно присматривались к незамужним девушкам.
На возвышении сидели супруга старца Мо и госпожа Су — и они тоже искали подходящую партию. Су Цинмо уже был обручён, и сейчас госпожа Су находилась в столице, чтобы оформить свадебные подарки. Теперь же она присматривала невесту для второго сына Су Цинъюня и младшего Су Цинжуя. В таких учёных семьях, как Су, происхождение не ставили во главу угла, но обязательно требовали трёх качеств: строгое соблюдение женских добродетелей, безупречные манеры и умение вести домашнее хозяйство.
Сяо Юньжоу, будучи замужней и беременной, конечно же, не участвовала в состязании. Она спокойно попивала чай и пробовала сладости, наблюдая, как одна за другой выходили девушки из знатных семей.
Кроме дочерей военных, чьи семьи получили титулы благодаря боевым заслугам, почти все представительницы знати с детства обучались музыке, игре в шахматы, каллиграфии и живописи.
После выступлений нескольких девушек терпение Доу Цзиншу иссякло. Она плавно вышла в центр зала, и каждое её движение напоминало изящную картину древних красавиц.
Многие девушки с ненавистью сжимали зубы, про себя называя её кокеткой. Однако настоящие аристократки, воспитанные в духе учёных традиций, сохраняли полное спокойствие. Даже супруга старца Мо и госпожа Су лишь слегка кивнули, мысленно вычеркнув имя Доу Цзиншу из списка возможных невест — даже для младших сыновей или побочных ветвей рода.
— Девица Доу желает продемонстрировать своё мастерство в живописи, — тихо и кротко произнесла она.
Супруга старца Мо одобрительно кивнула и велела служанкам принести чернила, кисти и бумагу. Доу Цзиншу сосредоточилась, крепко сжала кисть и начала рисовать. Её движения были стремительны и плавны, без малейшего колебания. Уже через несколько мгновений перед всеми предстала живая картина цветущей персиковой рощи.
— Неплохо, — сдержанно похвалила супруга старца Мо.
Остальные матроны тоже одобрительно закивали, а девушки, хоть и считали Доу Цзиншу кокеткой, вынуждены были признать её мастерство.
— Благодарю за похвалу, уважаемые госпожи Мо и Су. Цзиншу смущена вашей добротой, — скромно ответила та, слегка покраснев.
Казалось, она уже готова уйти, но вдруг добавила:
— Говорят, что супруга наследника герцога Чжэньюань в своё время была первой красавицей-талантом столицы. Не сочтёт ли госпожа за труд дать Цзиншу совет?
Её голос оставался кротким, но вызов в этих словах уловил даже тот, кто не слишком умён.
Сяо Юньжоу как раз пила чай и не ожидала, что стрелы окажутся направлены на неё. Она чуть приподняла бровь и посмотрела на Пэй Ваньюэ, которая с отвращением смотрела на Доу Цзиншу. Это лишь усилило любопытство Сяо Юньжоу: какая связь между этой девушкой и Пэй Линъфэном?
Однако сейчас она точно не собиралась выходить на сцену. Подняв голову, она мягко улыбнулась:
— Боюсь, вы будете разочарованы, госпожа Доу.
— Почему? Неужели госпожа считает Цзиншу недостойной? — в глазах Доу Цзиншу заблестели слёзы.
Если бы рядом были мужчины, наверняка нашёлся бы кто-то, кто пожалел бы её. Но здесь были одни женщины, и большинство из них с ненавистью смотрели на эту напускную кротость.
Сяо Юньжоу внимательно разглядывала Доу Цзиншу и подумала, что эта манера вести себя даже лучше, чем у Шэнь Танъэр в своё время. Особенно злобно на неё смотрели хозяйки, чьи мужья славились переменчивостью в любви. Только сама Доу Цзиншу, похоже, этого не замечала.
— И почему я должна давать тебе советы?
Голос Сяо Юньжоу прозвучал спокойно и холодно. Она подняла руку и коснулась золотой диадемы с шестью развевающимися хвостами феникса — символа её ранга как законной супруги наследника герцогского титула. Этот жест заставил Доу Цзиншу побледнеть, а присутствующие, понявшие намёк, едва сдерживали смех.
— Хотя у меня нет славы таланта, но под наставничеством старшей сестры я вполне могу дать вам пару советов, госпожа Доу.
Сяо Юнья, до этого молчаливо сидевшая рядом с матерью, не выдержала. Эта нахалка осмелилась ставить её старшую сестру на одну доску с собой?!
Сяо Юнья встала, и госпожа Су с нежностью посмотрела на дочь, а Сяо Юньжоу лишь вздохнула с досадой. На возвышении супруга старца Мо и госпожа Су оживились: Сяо — древний род, а воспитание в доме Су лишь добавило девушке изящества. Сяо Юнья прекрасно подходит на роль хозяйки большого дома.
Сяо Юнья достигла совершеннолетия в прошлом году, но женихов пока не выбирала. Многие матроны теперь с восторгом смотрели на эту благородную и осаночную девушку. Хотя госпожа Су и говорила, что хочет подольше оставить дочь дома, они всё равно надеялись уточнить её намерения. Особенно активно размышляла госпожа Су: в их семье не было обычая брать наложниц, и она была уверена, что госпожа Су не откажет.
Выражения лиц матрон не укрылись от Доу Цзиншу. На мгновение её лицо потемнело, но она тут же скрыла это. Однако Сяо Юнья всё заметила и возненавидела эту девушку ещё сильнее.
Не обращая внимания на Доу Цзиншу, Сяо Юнья решительно подошла к столу, оттеснив ту в сторону. Доу Цзиншу, и так с трудом сохранявшая самообладание, окончательно побледнела.
Сяо Юнья взяла кисть и, не церемонясь, начала рисовать. Она была яркой и величественной, а её осанка и движения, выработанные годами воспитания, придавали ей особое сияние. Стоя в лучах весеннего солнца, она казалась воплощением света и благородства.
Весна в полном разгаре, цветы распустились повсюду. Сяо Юнья решила проучить наглую девушку, осмелившуюся бросить вызов её старшей сестре, и выбрала ту же тему — персиковые цветы.
Однако её картина получилась гораздо глубже по смыслу. Как только она отложила кисть, служанки тут же поднесли полотно супруге старца Мо и госпоже Су. Те переглянулись, и в их глазах засветилось одобрение.
— Прошло столько лет, а наша Я уже стала настоящей красавицей-талантом, — с гордостью сказала госпожа Сяо, ещё больше укрепившись в своём решении.
Супруга старца Мо тоже была довольна и велела двум служанкам продемонстрировать картину всем гостям. Теперь каждый мог рассмотреть её во всех подробностях, и зал наполнился восхищёнными возгласами.
На огромном полотне персиковые цветы переплетались, создавая видение, будто сошедшее с небес. Но если присмотреться, можно было различить в этом цветочном узоре черты женского лица. Более того, те, кто знал семью Сяо, сразу узнали: это портрет Сяо Юньжоу!
— Невероятно! Я впервые вижу такое! Младшая госпожа Сяо изобразила лицо наследницы герцогского титула персиковыми цветами!
— Я слышала об этом приёме, но обычно на это уходят десятилетия практики! А младшая госпожа Сяо так молода!
— Госпожа Сяо — счастливая женщина! Её старшая дочь — первая красавица-талант столицы, а младшая обладает таким даром! Ни одна девушка в столице не сравнится с ними!
Похвалы не смолкали, и многие матроны с жаром смотрели на Сяо Юнья. Что же до Доу Цзиншу — ещё минуту назад её работа заставляла всех молчать, а теперь она была полностью затмёна. Даже не сравнивая технику, было ясно: их работы находятся на совершенно разных уровнях.
— Младшая госпожа Сяо — истинный мастер. Цзиншу признаёт своё поражение и преклоняется перед вашим талантом, — с трудом выдавила Доу Цзиншу, сдерживая ярость.
— Старшая сестра, мой рисунок стал лучше? — спросила Сяо Юнья.
http://bllate.org/book/11641/1037346
Готово:
