Будучи объектом особой заботы тётушки, Яо Цин подробно и внятно рассказала обо всех развлечениях на загородной резиденции — конечно, только о тех, что считались приличными; всё остальное было не для чужих ушей.
Госпожа Линь погладила племянницу по щеке и с грустью вздохнула:
— Главное, чтобы весело провели время. Только в следующий раз будь поосторожнее — не поранись ненароком.
— Тётушка, не волнуйтесь, я буду осторожна. Да и сестра Шэнь всегда рядом — со мной ничего не случится, — успокоила её Яо Цин.
Шэнь Лэй тоже поддержала:
— Мама, не переживайте. В следующий раз я буду особенно внимательно присматривать за Ваньвань.
— Ну, раз так, — сказала госпожа Линь, успокоившись после тревог и домашних новостей. Вдруг она переменила тему: — На днях мне довелось встретить главную госпожу из Дома маркиза Уань. В разговоре она упомянула тебя с добрыми словами и даже пригласила нас в гости, когда будет удобно. Похоже, седьмой молодой господин рассказал о тебе дома, и в семье маркиза, вероятно, задумали породниться.
Она с ласковой улыбкой посмотрела на дочь:
— Ну, как ты сама к этому относишься?
Ранее, ещё на загородной резиденции, Шэнь Лэй уже обсуждала этот вопрос с двоюродной сестрой и немного поразмыслила над ним. Теперь, услышав прямой вопрос матери, она хоть и смутилась, но ответила открыто и честно:
— Седьмой молодой господин — достойный человек, но мы знакомы слишком недолго. Всё, что будет дальше, я оставлю на ваше усмотрение, мама.
— Главное, что он тебе не неприятен. Будем наблюдать и дальше, — сказала госпожа Линь, погладив дочь по руке. Её настроение заметно улучшилось: она давно тревожилась за судьбу дочери, а теперь, кажется, наконец наметился свет в конце тоннеля. Это действительно напоминало предсказание о браке, полученное ранее в храме Миншуй: «За тёмной чащей — цветущая поляна».
Вскоре между домами Линь и Уань завязалось общение. Шэнь Лэй постепенно сосредоточилась на собственных свадебных делах, а Яо Цин, напротив, стала предпочитать уединение: большую часть времени она проводила во дворе, занимаясь изготовлением благовоний или чая, и чувствовала себя вполне удовлетворённо.
Примечательно, что перед её покоем появились два диких персиковых дерева: одно подарил Линь Чэн, другое — через несколько дней после возвращения в столицу прислал Шэнь Вэйчжэн.
Оба персика были высажены в полном цвету, и зрелище получилось прекрасное. Благодаря заботе садовника они отлично прижились, и каждый день Яо Цин любовалась ими с радостью в сердце.
Правда, одному дереву, которое она особенно ценила, явно не подходил местный климат: лепестки с него опадали чаще других. Хотя это не было критично, девушку всё равно огорчало.
Когда тётушка и сестра Шэнь начали часто выезжать в гости, Яо Цин сопровождала их лишь в двух случаях из трёх. Особенно она отстранилась от дел, связанных с возможным браком Шэнь Лэй с семьёй маркиза Уань: если поначалу проявляла живой интерес, то позже почти перестала участвовать. Возможно, причина крылась во вмешательстве Шэнь Вэйчжэна.
С тех пор как Шэнь Лэй обмолвилась об этом, Яо Цин сознательно избегала дальнейшего вовлечения — отчасти потому, что не хотела снова оказаться втянутой в эти связи, но в основном потому, что уже видела будущее достаточно чётко.
Спасение от Шэнь Вэйчжэна, расположение Вэнь Чэна к сестре и будущее могущество Дома маркиза Минъин — всего этого было достаточно, чтобы убедиться: хуже, чем в прошлой жизни, быть уже не может. Теперь её больше заботило, как бы помочь сестре собрать приличное приданое.
Хотя тётушка и дядюшка старались изо всех сил, семейные средства были ограничены, а бабушка и госпожа Динь относились к ним холодно и скупо. Чтобы выдать Шэнь Лэй замуж достойно, требовалось немало потрудиться.
Именно этим Яо Цин и занималась в последнее время. Недавно, решая дела в Западном городе, она повстречала девушку, которую преследовали ростовщики из игорного притона. Эта девушка была ей хорошо знакома по прошлой жизни: тогда они встретились, когда та уже была сломлена и безнадёжна, мечтая лишь о месте, где можно просто выжить. Сейчас же она стояла на самом важном перепутье своей судьбы.
Девушку звали Наньчжу. После смерти матери и повторного замужества той Наньчжу терпела жестокое обращение со стороны отчима. Когда мать умерла, её продали в игорный притон в счёт долгов. Позже она побывала служанкой в богатых домах, и лишь благодаря аресту одного из хозяев попала в число государственных рабынь, что дало ей шанс на свободу.
В прошлой жизни Яо Цин купила её совершенно случайно: Наньчжу тогда тяжело болела простудой и была близка к смерти. Государственный посредник не хотел тратиться на лечение, но Яо Цин, будучи беременной, решила проявить милосердие — ради будущего ребёнка. Она выкупила девушку и велела лекарю лечить её как следует.
После выздоровления эта, испытавшая всю горечь человеческой жестокости, девушка стала преданно служить Яо Цин. Позже выяснилось, что у Наньчжу — великолепный талант к приготовлению соусов.
Её соусы отличались насыщенным, сладковатым вкусом, глубоким ароматом и неповторимым послевкусием. Они пользовались огромной популярностью: мастерская по производству соусов приносила баснословные доходы, продукция расходилась по всей стране и была доступна всем — от бедняков до знати.
Поначалу Яо Цин рассматривала это лишь как дополнительный источник дохода, но кто бы мог подумать, что обычная бочка соуса способна принести такие богатства?
Если бы не рабский контракт, из-за которого Наньчжу вынуждена была использовать свою красоту, чтобы выживать в домах богачей, подобная удача, вероятно, никогда бы не досталась Яо Цин.
Теперь же их пути вновь сошлись. Яо Цин лишь могла воскликнуть: «Видно, такова судьба!» — и немедленно отправила людей спасти девушку и устроить её.
Дом в Западном городе она больше держать не хотела — особенно после того, как там побывали агенты Отряда «Сяолунвэй». Весенний экзамен уже прошёл, и она решила воспользоваться этим моментом, чтобы продать недвижимость. Сегодня был её последний визит туда.
Двадцатью годами моложе, чем в прошлой жизни, Наньчжу стояла перед ней, скованная и робкая. На лице читалась благодарность спасительнице, но также страх и неуверенность в будущем. Однако по сравнению с отчаянием, которое она испытывала, попав в руки ростовщиков, сейчас ей явно стало легче.
Видя, что девушка никак не соглашается сесть, Яо Цин не стала настаивать и прямо перешла к делу:
— Я спасла тебя не просто из доброты сердца. И покупка твоего контракта, и содержание тебя здесь — всё это имеет цель.
Наньчжу побледнела. Она робко взглянула на спокойное лицо хозяйки и с трудом выдавила:
— Я сделаю всё, что прикажет госпожа.
Несмотря на слова, она выглядела как напуганная птица: слишком юна и слишком потрясена недавними событиями. Если бы не спокойствие и доброта, исходящие от этой юной девушки, Наньчжу, скорее всего, уже рыдала бы.
Яо Цин мягко сказала:
— Не бойся. То, что я от тебя потребую, — в твоих силах.
— Прошу, прикажите! — быстро ответила Наньчжу.
— Говорят, ты научилась готовить соусы у покойной матери. Я как раз собираюсь открыть мастерскую по производству соусов и нуждаюсь в помощнице с таким умением. Если согласна, эту работу я хочу поручить тебе.
Услышав требования новой хозяйки, Наньчжу чуть не расплакалась от облегчения:
— Да, я действительно училась у матери! Госпожа может не сомневаться — я сделаю всё как надо!
— Отлично, — кивнула Яо Цин. — Но знай: ты не будешь моей служанкой. Я выкупила тебя, чтобы ты служила моей сестре. Запомни это.
Яо Цин подробно объяснила Наньчжу, чего от неё ждут. Если бы не эта случайная встреча с человеком из прошлого, она бы и не подумала о таком решении. Раз уж она заботится о приданом сестры, то помощь Наньчжу — настоящее благословение.
Когда мастерская заработает, её доходы войдут в приданое Шэнь Лэй. А с поддержкой Домов маркизов Уань и Минъин даже самый успешный бизнес не вызовет зависти или опасений.
Яо Цин привезла Наньчжу в Дом маркиза Минъин. Слуг из Западного города перевели на недавно купленную усадьбу за городом. Вскоре, когда Шэнь Вэйчжэн вновь приехал по делам, он обнаружил, что дом уже сменил владельца.
Некоторые люди больше никогда туда не вернутся.
Наньчжу вскоре заняла место при сестре Шэнь, как того желала Яо Цин. Хотя в этой жизни ей удалось избежать многих страданий прошлого, по характеру она осталась той же благодарной и верной девушкой, поэтому Яо Цин могла доверять ей без опасений.
Однако, помня о предательстве Фулин в прошлом, она предусмотрительно оставила себе запасной выход — на всякий случай.
С приходом тепла в столице всё чаще стали устраиваться цветочные фестивали и поэтические вечера. Поскольку Дом маркиза Уань явно стремился породниться, Шэнь Лэй стала чаще выезжать в свет и познакомилась со многими столичными девушками. Среди них были как знакомые Яо Цин, так и новые лица — жизнь становилась разнообразной и интересной.
В отличие от спокойной жизни женщин в гареме, Шэнь Вэйчжэн становился всё более занят. Яо Цин уже не могла вспомнить, когда видела его в последний раз. Кажется, однажды они случайно встретились в саду, и он, завидев её издалека, тут же свернул в другую сторону, чтобы избежать встречи.
На мгновение Яо Цин задумалась: неужели она сделала что-то настолько отвратительное, что он сторонится её, как змеи? Но эта мысль продержалась лишь секунду — вскоре она отбросила её. Вместо того чтобы винить себя, она предпочла думать, что проблема в нём самом.
Через несколько дней, когда она гуляла по рынку с сестрой, им повстречался Тан Юань. От него они узнали, что Шэнь Вэйчжэн через месяц отправляется на северо-запад.
Говоря о суровости пограничных земель, Тан Юань покачал головой:
— Мэньцюаньское укрепление… эх, такое место! Я бы там и дня не выдержал. Столица — вот мой рай: безопасный, богатый и удобный. А вот Ачжэнь — настоящий герой, готовый мучить себя ради долга.
Услышав, что старший брат решил пойти служить именно в Мэньцюань, Шэнь Лэй сразу потеряла прежнюю беззаботность. В её глазах читалась тревога, страх и глубокая забота:
— Мэньцюань? Брат действительно решил ехать туда?
Тан Юань кивнул:
— Да. Я уговаривал его, пытался отговорить… но, как видишь, безуспешно.
Эти недоговорённые слова все трое поняли без слов. У Шэнь Лэй окончательно исчезла последняя надежда, и теперь она думала только о том, как бы помочь брату.
Яо Цин опустила взгляд на белую чашку с зелёным чаем. Её пальцы слегка дрогнули.
Несмотря на изменение сроков, некоторые события неизбежны.
Мэньцюаньское укрепление… Это название навсегда врезалось ей в память.
На границе с землями Си Жун находилось множество укреплений, но Мэньцюань было самым известным. Его внутренние и внешние стены, рвы и сторожевые башни образовывали многоуровневую систему обороны, считавшуюся неприступной.
Именно поэтому это укрепление первым принимало на себя удары врага. Говорили, что ежегодно там гибло десятки тысяч солдат. Стены крепости были покрыты засохшей кровью — своей и чужой, — и с годами приобрели мрачный чёрный оттенок, внушавший ужас каждому, кто осмеливался на него взглянуть.
В таком месте выжить можно было лишь благодаря удаче или невероятной силе.
— Раз брат принял решение, — наконец сказала Шэнь Лэй после долгого молчания, — нам остаётся только подготовить ему побольше припасов.
Тан Юань улыбнулся:
— Спасибо, сестрёнка. Ачжэнь, конечно, не говорит об этом, но мы оба знаем: он ценит вашу заботу.
Шэнь Лэй попыталась улыбнуться, но губы не слушались. Наконец она тихо пробормотала:
— Я знаю, что у брата большие планы… Но ведь это же так опасно!
Тан Юань спокойно ответил:
— Кто меньше привязан к жизни, тот смелее рискует ею.
Шэнь Лэй замолчала. Тан Юань бросил взгляд на девушку, всё это время молча сидевшую с опущенной головой, и приподнял бровь. Похоже, кто-то оказался куда хладнокровнее и сдержаннее, чем он предполагал.
После этой встречи они больше не видели Тан Юаня. Все мысли Шэнь Лэй, которая ещё недавно думала только о свадьбе, теперь были заняты отъездом старшего брата на северо-запад. Она целыми днями бегала по лавкам, собирая лучшие лекарства и полезные вещи для дороги. Даже Вэнь Чэн, стремясь завоевать её расположение, активно помогал в этих хлопотах.
В то время как Шэнь Лэй была поглощена заботами о брате, Яо Цин казалась безмятежной и даже безразличной. Каждый день она чем-то занималась, но на деле делала немного. Особенно на фоне искренней тревоги сестры её спокойствие выглядело почти холодным и отстранённым.
Это безразличие нарушилось лишь однажды — внезапным и неожиданным происшествием.
http://bllate.org/book/11639/1037214
Готово:
