Этот нахальный, будто отъявленный развратник, приветствие вызвал у всех смех и недоумение. Обменявшись вежливыми поклонами с остальными, Тан Юань не усидел на месте — его рука сама потянулась к кошке, уютно устроившейся на коленях Яо Цин.
— Двоюродная сестрёнка, когда ты завела кота? И откуда он такой толстый?
Не лучше избалованного мальчишки, Тан Юань принялся щипать и мять Дахуаня, за что тотчас получил по лапе. Если бы он не успел увернуться, на его руке остались бы три глубокие царапины.
Тан Юань, всё ещё прижимая руку к груди, жалобно воскликнул:
— Какой же этот кот злой! Всё равно что кровь пролить! Сестрёнка, я тебе советую — такого свирепого и жирного кота лучше не держать.
Яо Цин едва сдержалась, чтобы не закатить глаза:
— Если бы не твоя шальная рука, Дахуань бы тебя и не поцарапал. Сам виноват — вот и расплачиваешься.
Её слова прозвучали резко, но с теплотой близких людей. Тан Юань приподнял бровь и довольно хитро улыбнулся:
— Так я и думал! Каков хозяин, таков и кот. Моя двоюродная сестрёнка — точь-в-точь как её кот: злая и не подпускает близко. Говорят ведь: «кошачий нрав» — это про тебя, сестрёнка! Котов можно приручить… Интересно, когда же я смогу приручить тебя?
— Чушь какая! — Яо Цин наконец не выдержала и закатила глаза.
Шэнь Лэй, сидевшая рядом, прикрыла рот ладонью и рассмеялась:
— Знаешь, а мне кажется, Юань-гэ прав.
С Тан Юанем рядом скучать было невозможно — атмосфера всегда оживлялась. Яо Цин заметила, что Вэнь Чэн напротив не отрываясь смотрит на Дахуаня, и в его глазах читается завистливое желание. Вспомнив, как этот юноша недавно чудом избежал смерти, она вдруг смягчилась и протянула кота ему:
— Хочешь погладить?
— М-можно? — Вэнь Чэн был одновременно удивлён и счастлив, глаза его загорелись. — Я очень люблю кошек, но мой дедушка терпеть не может этих животных, поэтому у нас дома их никогда не держали.
Он явно сожалел об этом, будучи совершенно очарован красотой и миловидностью кота, но вынужден был отказываться из-за родственников. Выглядел он крайне раздираемым.
Яо Цин немного приласкала Дахуаня, а затем передала его Шэнь Лэй:
— Двоюродная сестра, забери его.
Дахуань, хоть и был подобран всего вчера, больше всего привязался именно к Яо Цин; Шэнь Лэй тоже могла подержать его немного, но если бы кота взял кто-то другой — точно бы поцарапал.
Пока Шэнь Лэй присматривала за ним, Яо Цин ничуть не беспокоилась за Вэнь Чэна: её сестра была мягкой и внимательной, а чувство, когда любишь кошек, но не можешь их завести, Яо Цин понимала лучше всех.
Тем временем Тан Юань без умолку болтал всякие пустяки, весело жестикулируя и выглядя весьма оживлённым.
Только Шэнь Вэйчжэн среди пятерых молчал больше всех: после первоначального приветствия Яо Цин даже не взглянула на него. Сегодня, вспомнив о Дахуа, она особенно не хотела его видеть.
— Эй, Ачжэн, скажи, я ведь прав? — Тан Юань искал поддержки у друга. — В деле с левым заместителем министра финансов главной виновницей явно является его вторая жена. Хотя на первый взгляд выгоду получили дети от наложниц, если копнуть глубже, то настоящие проблемы достанутся детям первой жены.
Шэнь Вэйчжэн сделал глоток чая и равнодушно ответил:
— М-м.
Он прекрасно знал характер своего друга: сейчас тому требовалось лишь внимательное ухо.
Краем глаза он заметил, как девушка вслушивается в разговор, и, перебирая пальцами белый фарфоровый стаканчик, перевёл взгляд на чайные листья, медленно оседающие на дно. На самом деле Тан Юань был прав в одном: у неё действительно кошачий нрав.
Если приручить — станет преданной, как тётушка и дядюшка; если нет — будет царапаться, как с ним и Тан Юанем. Особенно с ним: он ей не нравился, потому она постоянно держала дистанцию и настороже.
Возможно, он слишком много думает, но чем пристальнее смотрел на неё, тем больше замечал в её взгляде и выражении лица чего-то нового.
Шэнь Вэйчжэн подумал: она совсем не похожа на двенадцатилетнюю девочку. Не такая, как описывал дядюшка — будто бы выросла в доме, где отец гнобил её из-за любимой наложницы. И не такая, как его кузины или другие столичные барышни — внешне хрупкие, но внутри полные иголок и заноз, готовых ранить при малейшей неосторожности.
Видимо, Тан Юань сказал что-то забавное: на лице девушки наконец появилась улыбка. Глаза её изогнулись, словно в них плескалась светлая вода, а уголок рта приоткрылся, обнажив маленький клык — выглядело невероятно мило.
Он держал чашку, но пить не мог. В голове крутилась только одна мысль: неудивительно, что он не может отвести глаз — с тех пор как они познакомились, она ни разу не улыбалась ему.
Через некоторое время он внутренне усмехнулся: «Зачем я так себя веду? Всего лишь дальнюю родственницу, живущую в доме маркиза, замечаю… Если она меня не любит, буду реже встречаться — иначе выйдет просто унизительно».
Приняв такое решение, он посмотрел на друга, который всё ещё болтал с двоюродной сестрой, и на Вэнь Чэна, который шептался с Шэнь Лэй над котом, сияя от счастья.
— Нам пора, — сказал он, поднимаясь. — После того как Его Высочество князь Нин и мастер Минсы закончат партию в го, нам нужно доложиться.
От этих слов весёлая атмосфера мгновенно испортилась. Тан Юань простонал и упал лицом на каменный столик:
— Работы становится всё больше! Я с таким трудом выбрался отдохнуть, а ты тут же напоминаешь… Друг ли ты мне вообще? Жесточе домашних стал!
Вэнь Чэн тоже не хотел расставаться:
— Какой же милый кот!
Шэнь Лэй улыбнулась ему:
— Если нравится, приходи к нам в гости вместе со старшим братом.
— Благодарю вас, госпожа Шэнь! — Вэнь Чэн радостно улыбнулся, и в его словах и выражении лица появилось гораздо больше теплоты. — Обязательно навещу!
Яо Цин раньше не обращала внимания, но когда она подливала чай, заметила: у этого юного наследника дома маркиза Уань, который в прошлой жизни умер в юном возрасте, улыбка сегодня чересчур сияющая.
Она уловила, как его взгляд то и дело переключается между котом и человеком, и сердце её дрогнуло — будто вдруг всё поняла.
Но пока это лишь догадка. Пока лишь намёк. Нужно подождать и понаблюдать.
— Ладно, пошли, — Шэнь Вэйчжэн встал и напомнил остальным, на миг задержав взгляд на Яо Цин, прежде чем отвести его. — Вам тоже пора возвращаться. Не задерживайтесь в персиковой роще — мало ли кто попадётся навстречу.
Ведь перед ними сидели две юные красавицы. Хотя храм Миншуй славился строгим порядком, развратники и задиристые повесы всегда находились, и им лучше быть осторожнее.
Вскоре все ушли, и их силуэтов уже не было видно в персиковой роще. Шэнь Лэй вернула кота двоюродной сестре:
— Пора и нам возвращаться.
Дахуань, оказавшись в любимых руках, усердно потерся щёчкой и тихо замурлыкал, явно довольный.
Шэнь Лэй задумчиво сказала:
— Хотелось бы, чтобы люди были как кошки: если ты добр к ним, они отвечают тебе привязанностью. Без всяких сложных мыслей.
Яо Цин не знала, почему сестра вдруг загрустила, и лишь ответила:
— У кошек своё добро, у людей — своё. Может, однажды ты встретишь человека, который окажется даже лучше кошки?
Шэнь Лэй улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Яо Цин подумала, что теперь понимает чувства сестры. В детстве она не понимала её тревог и забот, а теперь, когда поняла, не могла ничего посоветовать: ведь сама вышла замуж не по любви.
Неудачникам остаются лишь уроки, а успех даёт уверенность.
***
Пробыв несколько дней в храме Миншуй, госпожа Линь наконец отправилась домой вместе с двумя девушками.
Поездка прошла успешно: хотя семьи, с которыми они встречались, не подошли, это не имело значения. Особенно после того, как племянница шепнула ей пару слов на ухо — госпожа Линь стала ещё более уверенной в своих планах.
Некоторые дела либо удаются, либо, как говорится в предсказании, просто ещё не пришло время. В душе госпожа Линь всё больше склонялась к выбору жениха во время весеннего экзамена.
Что до Яо Цин, то эти дни она тоже была занята.
Получив пятьдесят тысяч лянов за продажу рецепта, она решила вложить деньги в недвижимость. Но в столице цены на землю и лавки были высоки, и быстро заработать не получалось. У неё не было ни людей, ни каналов сбыта, да и обстоятельства не позволяли действовать открыто. В итоге она купила особняк в Западном городе и разделила его на небольшие комнаты, чтобы сдавать их экзаменующимся.
Сейчас весенний экзамен в самом разгаре, а дворцовый экзамен уже на подходе. Получив разрешение у тётушки, Яо Цин отправилась посмотреть на слуг, которых купила через государственного посредника.
Тогда времени было в обрез, и людей набрали разных. Она бегло осмотрела их и разместила, а теперь, спустя время, настало время решить, кого оставить.
После полудня карета подъехала к Западному городу. У ворот особняка уже ждал управляющий. Когда все вошли, Яо Цин заметила: дворы по обе стороны сильно изменились с её последнего визита.
Глядя на зелёный мох на черепице соседнего дома, она нахмурилась. Если не ошибается, знак на черепице и колокольчики в виде ласточек под карнизом…
Один совпадение — ещё можно списать на случайность, два — уже неоспоримый факт.
— Госпожа? — управляющий заметил её взгляд.
— Кто поселился напротив? — спросила Яо Цин.
Управляющий задумался:
— Говорят, недавно приехали с юга. Здесь живут недолго, поэтому мало что известно. Только то, что в доме больной, и чаще всего выходят повариха с одной служанкой.
Яо Цин ничего не сказала, лишь добавила:
— Раз здесь живут экзаменующиеся, будьте особенно внимательны. В Западном городе и так многолюдно. Следите за безопасностью, не позволяйте им водить сомнительных личностей. Если возникнут проблемы — избегайте конфликтов. Если не получится — обратитесь к соседям или сразу властям. Главное — не допускайте скандалов.
— Будьте спокойны, госпожа, всё будет сделано.
Когда они вошли во дворик для слуг, среди ранее отобранных людей выделились несколько способных и несколько лентяев, которые себя показали. Недостойных отправили обратно или продали, остальных слегка припугнули, и Яо Цин собралась обсудить главное.
Ей срочно нужны были надёжные люди. Слуги, купленные через государственного посредника, сильно различались по качеству. Те, кого она отобрала, были государственными рабами — удобные, но и опасные. Если бы она была постарше, сама бы их обучала, но сейчас не могла делать их своими доверенными.
Раньше она сильно пострадала из-за государственных рабов и теперь не собиралась повторять ту ошибку.
Когда небо начало темнеть, разобравшись с делами в особняке и распланировав доходы, она потратила ещё крупную сумму и наконец собралась возвращаться.
Карета уже стояла у ворот, и Яо Цин собиралась сесть, как вдруг из соседнего дома вышел человек. Хотя на нём была вуаль, Яо Цин сразу узнала Шэнь Вэйчжэна.
Более того, она сразу поняла: он ранен. Запах крови ощущался даже на таком расстоянии.
Карета с гербом Резиденции Маркиза Сюаньпина стояла здесь не зря — человек остановился.
Сквозь вуаль она не видела выражения лица Шэнь Вэйчжэна, но точно знала: его взгляд устремлён прямо на неё.
В прошлой жизни он вступил в Отряд «Сяолунвэй» позже, и его задания были крайне секретными. Хотя он мало рассказывал, Яо Цин всё помнила. В частности, колокольчики в виде ласточек и узор «Юйи» на черепице — один из таких знаков.
Сейчас его путь шёл быстрее прежнего, но, как и раньше, был полон опасностей.
Она привыкла к запаху крови на нём, знала каждую его рану. Яо Цин отвела взгляд и спокойно села в карету, думая лишь о том, кому теперь придётся залечивать эти раны.
Карета тронулась, но проехав несколько шагов, её остановили. Снаружи постучали по дверце, и раздался знакомый голос:
— Сестрёнка, не подвезёшь ли?
— Госпожа? — Хайдан обеспокоилась. — Это старший господин?
Яо Цин отодвинула занавеску и увидела Шэнь Вэйчжэна, стоявшего сбоку. Она помолчала мгновение, затем сказала:
— Садись.
Шэнь Вэйчжэн без церемоний вошёл. В карете сразу стало душно и неловко. Хайдан не выдержала, извинилась перед Яо Цин и вышла наружу, облегчённо вздохнув.
Яо Цин не интересовалась делами Шэнь Вэйчжэна. Она прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, думая о будущем.
Зато он заговорил первым:
— Этот особняк напротив — твой?
Яо Цин открыла глаза и увидела его мертвенно-бледное лицо.
— Да. И что с того?
Шэнь Вэйчжэн опустил глаза:
— Время весеннего экзамена неспокойное. Сестрёнка, сдавая комнаты экзаменующимся, будь особенно осторожна.
Этими словами он подарил ей долг. Яо Цин приняла его.
http://bllate.org/book/11639/1037201
Готово:
