Шэнь И первым не выдержал:
— Матушка, может, я выйду посмотреть? Вдруг отцу понадобится помощь?
— Сиди смирно и не мешай отцу! — резко шлёпнула его госпожа Линь по плечу, чтобы он не лез со своим участием: в опасный момент он только навредит.
Одарив сына строгим взглядом, она повернулась к племяннице и уже ласково успокоила:
— Ваньвань, не бойся. Твой дядя нас защитит. Скоро всё будет в порядке.
Яо Цин крепко сжала руку двоюродной сестры и серьёзно кивнула:
— Я верю дяде.
Хотя она не понимала, почему катастрофа, которой в прошлой жизни удалось избежать, вновь разыгралась прямо перед ними, она твёрдо знала одно: если настанет худший исход, она скорее умрёт, чем даст в обиду своих близких. Важно не то, получилось ли у неё начать жизнь заново, а то, чтобы всегда оберегать свою семью.
Пока все томились в тревожном ожидании, снаружи наконец раздался голос четвёртого господина Шэня:
— Госпожа, водные бандиты уничтожены. Теперь безопасно — можете быть спокойны.
Скоро запертая дверь распахнулась, и перед ними предстал целый и невредимый четвёртый господин Шэнь.
Встретив встревоженные взгляды жены и детей, он коротко рассказал, что произошло. Лишь увидев связанных вереницей бандитов на нижней палубе, все окончательно успокоились.
Госпожа Линь подумала то же самое, что и муж:
— Как это Отряд «Сяолунвэй» вдруг оказался здесь?
— Не знаю точно, — ответил четвёртый господин Шэнь, — но я видел Ачжэна.
— Старшего молодого господина? — удивлённо воскликнула госпожа Линь.
Знакомое имя мгновенно привлекло внимание Яо Цин. Она уставилась на дядю, внимая каждому его слову:
— Ачжэн сейчас внизу. Мы немного поговорили. Он сказал, что выполняет приказ старшего начальства и едет по делам из столицы. Наша встреча — чистая случайность. Как только он закончит там, сразу поднимется к нам…
Дальнейшие слова дяди Яо Цин уже не слышала. Её мысли полностью занял Шэнь Вэйчжэн, и сердце её забилось сумбурно.
Первым делом она подумала о своих детях — защищал ли он их после её смерти? Если он взял вторую жену, не обижали ли они её наследников? Но вскоре окружающая действительность напомнила ей: сейчас она живёт заново.
Теперь между ней и Шэнь Вэйчжэном нет ничего общего — они полные незнакомцы. Хотя они находятся рядом, лишь она одна знает обо всём, что случилось раньше.
К тому же эта новая жизнь всё чаще преподносит сюрпризы. Не только внезапное нападение бандитов, но и тот факт, что Шэнь Вэйчжэн теперь служит в Отряде «Сяолунвэй», да ещё и прибыл на помощь им лично. Ведь в прошлой жизни всё было совсем иначе.
Разница между этой жизнью и прежней вызывала у Яо Цин неодолимое напряжение.
Когда луна взошла в зенит и всё вокруг постепенно затихло, их наконец посетил Шэнь Вэйчжэн с мечом у пояса.
Пятнадцатилетний юноша, исполненный благородной отваги, всё ещё хранил на себе следы недавней схватки с бандитами. Он шаг за шагом поднимался по палубе.
Яо Цин стояла рядом с тётей и смотрела на этого когда-то самого близкого, а ныне совершенно чужого человека, освещённого лунным светом. Она крепко сжала рукава своего платья.
Она знала, что однажды снова встретит его. Ведь маленький домик тёти в Резиденции Маркиза Сюаньпина — также и его дом. Однако она никак не ожидала увидеть его так рано и в столь неожиданных обстоятельствах.
Четвёртый господин Шэнь уже подошёл к племяннику и тихо заговорил с ним, в глазах читалось искреннее удовольствие:
— Сколько лет не виделись, Ачжэн! Ты всё больше преуспеваешь.
В семье Шэней именно четвёртый господин был ближе всех к племяннику — даже ближе, чем его родной отец, второй господин Шэнь. Половину детства Шэнь Вэйчжэна провёл под опекой дяди, и их отношения всегда были особенно тёплыми.
Шэнь Вэйчжэн почтительно поклонился давно не видевшемуся дяде:
— Дядя, тётя, здравствуйте.
— Брат! — Шэнь И, до отъезда из столицы привыкший виснуть на старшем брате, бросился к нему и крепко обнял.
Госпожа Линь и Шэнь Лэй улыбались, наблюдая за ними — подобное поведение было для них привычным.
Все направились в каюту. Четвёртый господин Шэнь положил руку на плечо племянника и указал на девушку, почти спрятавшуюся за спиной тёти:
— Ачжэн, познакомься с твоей двоюродной сестрой Ваньвань. Это племянница твоей тёти, которую мы только что привезли из Цзянчжоу. Скоро отправимся вместе в столицу, и она станет частью нашей семьи. Вам стоит поближе сойтись. Ваньвань много пережила, так что в будущем, когда будете в резиденции, постарайся её поддерживать.
Его слова звучали тепло и даже слегка настойчиво — он явно хотел обеспечить племяннице надёжную опору. В конце концов, в Резиденции Маркиза Сюаньпина царили непростые порядки, и лишняя забота о племяннице не помешает. Разумеется, это также показывало, насколько сильно дядя и тётя доверяют характеру племянника — иначе бы он никогда не стал просить об этом.
Шэнь Вэйчжэн до этого смотрел прямо перед собой, но, услышав слова дяди, перевёл взгляд на хрупкую фигурку, едва выглядывавшую из-за спины тёти.
Девушка и вправду была очень худенькой — стоя рядом с ним, она едва доставала до груди. При лунном свете её лицо казалось юным и нежным, вызывая желание защитить.
Однако в её взгляде сквозила необычная для возраста решимость и твёрдость.
— Старший молодой господин, — сказала она, кланяясь и обращаясь к нему звонким, чистым голосом.
Она не назвала его «двоюродным братом», как обычно делают в таких случаях, а последовала примеру тёти, назвав «старшим молодым господином». Это слегка удивило Шэнь Вэйчжэна.
Если он не ошибался, в её глазах читалась не только отстранённость и сопротивление, но даже лёгкое неодобрение.
Обладая врождённым даром распознавать людей, Шэнь Вэйчжэн убрал сомнения в глубину души и ответил:
— Двоюродная сестра Ваньвань.
Он готов был уважать желание дяди, но если сама девушка не стремится к сближению, он не будет настаивать. У него и так слишком много дел, чтобы беспокоиться о настроениях какой-то дальней родственницы.
***
Шэнь Вэйчжэн пробыл у них всего чашку чая, а затем быстро ушёл — ведь он находился здесь по служебным делам и лишь на время отвлёкся, чтобы повидать родных. Впереди его ждали важные поручения.
Этот вечер, который должен был стать ужасающим, в итоге завершился довольно прозаично. Когда ночь стала глубокой, все разошлись по каютам.
Перед сном, не в силах унять тревожные мысли, Яо Цин написала несколько страниц буддийских сутр. Лишь когда сердце окончательно успокоилось, она легла спать.
Ей приснился сон — или, скорее, воспоминание.
Когда-то её тётя привезла её в столицу, и они въехали в Резиденцию Маркиза Сюаньпина. Старшая госпожа, которая должна была принять их, вдруг уехала со всеми женщинами семьи в храм Миншуй помолиться.
Тогда она не понимала причин, но чувствовала, что такое поведение крайне неприлично. Позже, прожив в резиденции достаточно долго, она узнала истинное положение дел в этом доме.
Семья Шэней в императорской столице была уникальной: хотя резиденция у них была одна, титулов — два. Помимо наследственного титула маркиза Сюаньпина, в семье существовал ещё и титул маркиза Минъин, пожалованный императором старшей ветви рода.
Когда нынешний император только взошёл на престол, западные варвары вторглись на границы, и страна оказалась в опасности. Старый маркиз Сюаньпин вместе со своим старшим сыном Шэнь Чао два года сражались без отступления, пока наконец не разгромили принца западных варваров, нанеся им такой урон, что те десятилетиями не осмеливались возобновлять войну. Эта победа принесла государству долгожданное спокойствие.
За свои военные заслуги старый маркиз Сюаньпин и его старший сын Шэнь Чао, одарённый небесным талантом и любимец императора, получили величайшую милость. Однако гений часто гибнет рано: в последней кровопролитной битве с западными варварами Шэнь Чао попал в тщательно подготовленную засаду и пал под градом стрел. Сам старый маркиз получил тяжёлые раны и скончался по дороге домой.
Узнав об этой трагедии, император был вне себя от горя и гнева. В знак признания заслуг семьи Шэней он не только щедро наградил их, но и посмертно пожаловал Шэнь Чао титул маркиза Минъин, чтобы увековечить память героя.
Если бы на этом всё закончилось, семья Шэней осталась бы просто уважаемым военным родом, пользующимся милостью императора. Но старая госпожа Шэнь пошла в дворец и выпросила указ, разрешающий одному из сыновей продолжать одновременно две линии рода — и свою собственную, и линию погибшего старшего брата.
Этот шаг вызвал настоящий переполох в столице и провинциях — никто не ожидал подобного.
В конце концов император согласился. Так младший сын старого маркиза, унаследовавший титул Сюаньпина, взял вторую жену по имени Лу и родил сына Шэнь Вэйчжэна, которому и достался титул маркиза Минъин. Поэтому дом Шэней с двумя титулами стал одной из самых обсуждаемых семей в столичных слухах.
Несмотря на два титула, все жили в одной резиденции. После смерти старого маркиза и его старшего сына семья лишилась главных опор, и милость императора постепенно угасла, что вызывало всеобщее сожаление.
Узнав эту историю, Яо Цин наконец поняла, почему Шэнь Вэйчжэн всегда чувствовал себя чужим среди остальных членов семьи и почему его отношение ко второй ветви рода было таким странным.
В резиденции царили постоянные раздоры. Старая госпожа Шэнь была нелюбимой первой женой покойного маркиза. Если бы не родила такого сына, её давно бы вытеснили из дома. Маркиз обожал наложниц и младших сыновей, и в доме постоянно вспыхивали скандалы.
После смерти мужа и старшего сына старая госпожа жёстко взяла управление резиденцией в свои руки. Ведь её младший сын унаследовал титул Сюаньпина, а внук — титул Минъин. Такой авторитет позволял ей поступать, как ей вздумается, и в доме царил хаос.
Между старшей и второй ветвями рода затаилась вражда. Третья ветвь — дети любимой наложницы покойного маркиза — терпела унижения от старой госпожи и старалась не высовываться. Четвёртая ветвь, к которой относился дядя Яо Цин, считалась никчёмной и почти невидимой. Что до прочих наложниц старого маркиза — одни умерли, другие заболели, третьи ушли в монастыри. По мнению Яо Цин, высокородный дом Шэней на деле превратился в болото интриг и грязи.
Жить в таком месте значило быть постоянно настороже: две главные женщины дома — старая госпожа и госпожа Динь из второй ветви — обе были мастерицами сеять смуту и регулярно устраивали скандалы. А уж её сводные сёстры и вовсе не раз доводили её до отчаяния.
Замужество за Шэнь Вэйчжэном не принесло ей радости, зато добавило множество врагов и дурной славы. Для девушки, мечтавшей о тихой жизни в скромной семье, это стало настоящим испытанием.
Во сне перед ней проносились картины прошлого: как старая госпожа её унижала, как она боролась с госпожой Динь, как её мучили сводные сёстры. В конце концов она добилась своего, но сколько горечи и боли пережила за эти годы — об этом знала только она сама.
Вспоминать об этом не хотелось — слишком уж это было неприятно.
Листая страницы воспоминаний, она вспомнила их первую встречу с Шэнь Вэйчжэном.
Тогда в резиденции никого из хозяев не было. Отдохнув после дороги, она пошла с двоюродной сестрой погулять в сад и вдруг наткнулась на неожиданно вернувшегося Шэнь Вэйчжэна.
Как она тогда волновалась! Хотела почтительно назвать его «старший молодой господин», но от нервов сорвалась и назвала «двоюродным братом». Сестра успокоила её, сказав, что ничего страшного — ведь они теперь одна семья, и Шэнь Вэйчжэн, хоть и суров на вид, добрый и заботливый старший брат.
Но Яо Цин не слушала утешений. Для сестры он мог быть хорошим братом, но в её глазах его лицо выражало лишь холодность и надменность.
Особенно она запомнила его взгляд и выражение лица, когда она ошиблась и назвала его «двоюродным братом». В его глазах она увидела себя — жалкую дальнюю родственницу, пытающуюся заискивать и использовать любую возможность приблизиться к хозяевам дома.
Вероятно, именно из-за этого первого впечатления между ними и возникла взаимная неприязнь.
Даже спасая её, он, возможно, всё равно думал о ней как о той самой нахальной родственнице, которая, как гласили слухи, нарочно упала в воду, чтобы соблазнить его. А Яо Цин, в свою очередь, каждый раз, когда он напоминал ей о её «месте», вспоминала, что она всего лишь бедная родственница, живущая на чужом иждивении.
Даже став мужем и женой, самыми близкими людьми на свете, они так и не смогли преодолеть эту пропасть.
Он был её мужем и отцом её детей, но она никогда не осмеливалась питать к нему больших надежд. Она боялась, что в любой момент он снова нанесёт ей удар, напомнив о её низком положении и долге знать своё место.
Правда, эти уроки были слишком болезненными и запомнились навсегда. Она не хотела и не смела их повторять.
Проснувшись утром после долгого сна, Яо Цин медленно открыла глаза и некоторое время не могла понять, где находится.
Глядя на узор из плюща на пологе кровати, она думала лишь об одном: вчера она действительно назвала Шэнь Вэйчжэна «старшим молодым господином»?
Моргнув, чтобы прогнать остатки сонной тяжести в глазах, она постепенно вспомнила события минувшей ночи — и вдруг почувствовала, как в душе воцаряется покой.
http://bllate.org/book/11639/1037192
Готово:
