— Эта новая книга целиком состоит из записей за последние два года, — сказал он, указывая на старый учётный журнал. — Здесь всё: как он присвоил деньги, выделенные на продовольствие для пострадавших от бедствия, и как брал взятки с простых людей, лишь бы дать им временное жильё.
Затем он ткнул пальцем в другую, более потрёпанную книгу:
— А здесь — все его сделки с купцами за эти годы, вся их подлая торговля. И ещё — как он за деньги выносил несправедливые приговоры, губя невинных. Каждую такую мерзость я записал собственноручно.
Лу Инь закрыла обе книги и спросила:
— Он всего лишь префект, но дерзости у него хоть отбавляй. Наверняка у него есть покровитель?
— Этого простой люд не знает, — ответил управляющий Ван, подняв глаза на Лу Инь. Внезапно он снова упал на колени, и его колени глухо стукнулись о плиты пола. — Моя старшая дочь была насильно забрана им… и умерла при родах. Её даже не похоронили как следует! А потом этот бесчеловечный зверь похитил мою младшую дочь! Умоляю вас, благородная госпожа, защитите меня!
С этими словами он несколько раз ударил лбом о землю. Лу Инь кивнула служанке ЧжиЧжи, и та помогла управляющему подняться.
— Вставайте, господин Ван, чего это вы? — мягко сказала ЧжиЧжи. — Мы приехали в Пинчжоу именно затем, чтобы поймать этого негодяя. Будьте спокойны.
Лу Инь тяжело вздохнула про себя. Этот управляющий Ван много лет был осторожен и тайком делал копии всех записей — явно человек недюжинного ума. Но сейчас, в отчаянии, он без раздумий выложил всё сразу. Хорошо ещё, что в Пинчжоу приехала именно она. Будь на её месте кто-то другой, Ван мог бы легко лишиться и книг, и жизни.
— Скажите, — спросила Лу Инь, — если временного жилья хватило лишь на триста семей, то где же остальные пострадавшие?
На лбу управляющего уже запеклась кровь, лицо побледнело от усталости и горя.
— Их всех согнали к подножию горы, — ответил он. — Как они переживают эти морозы — не знаю. Каждый день им дают лишь одну миску жидкой похлёбки. За эти два месяца сколько людей замёрзло или умерло с голоду — страшно подумать!
Увидев, что Лу Инь нахмурилась, он добавил:
— Если не верите, завтра утром я сам провожу вас туда.
Если она увидит своими глазами тех, кого выгнали под открытое небо, а затем возьмёт с собой управляющего Вана и обе книги и передаст всё это в Верховный суд, префекту Чэнь Цзочжую конец. Но если она отправится туда сама, это может насторожить Чэня. А ведь у того наверняка есть влиятельный покровитель. Если за время её возвращения в столицу Чэня успеют устранить, дело будет загублено.
— Си Чэнь, — распорядилась Лу Инь, — завтра пришли нескольких человек переодеться беженцами и проникни внутрь лагеря. Посмотри, правду ли говорит господин Ван. Если всё так, как он описал, мы немедленно арестуем Чэнь Цзочжуя и увезём его в столицу.
Си Чэнь кивнул и вышел. Лу Инь повернулась к управляющему:
— А вы пока возвращайтесь домой и ведите себя как обычно. Как только всё будет готово, я немедленно отправлюсь в столицу вместе с Чэнь Цзочжуем.
Управляющий Ван до этого момента слышал лишь обращение «госпожа», но теперь, услышав «мы» и «отправимся в столицу», он замер. Всего одна женщина в Далиане могла покинуть дворец, заниматься государственными делами и говорить таким тоном — принцесса Цзинлун, старшая дочь императора. Лишь спустя долгое мгновение он осознал это и снова рухнул на колени:
— Так вы… принцесса Цзинлун?! Умоляю вас, защитите народ Пинчжоу!
Изначально Лу Инь планировала провести в Пинчжоу месяц или даже больше, чтобы постепенно собрать улики против префекта. Но появление управляющего Вана с его книгами стало неожиданным подарком судьбы — теперь всё решится за считанные дни.
*
Разобравшись со всем этим, Лу Инь смогла лечь спать лишь ближе к часу Тигра. На следующее утро она проснулась от яркого света за окном.
— Принцесса проснулась? — вошла ЧжиЧжи с тазом тёплой воды.
Лу Инь прикрыла глаза ладонью:
— Который час? Почему так светло?
— Всего лишь час Дракона, — улыбнулась ЧжиЧжи. — На улице выпал снег, вот и кажется светлее обычного. Жители Пинчжоу, можно сказать, уже получили справедливость.
Служанки одна за другой вошли в покои и быстро приступили к причёске и одеванию принцессы. Си Чэнь ждал за дверью полчаса, пока служанка Сянъэр не вышла и не пригласила его войти. К тому времени Лу Инь уже закончила туалет и сидела у окна, попивая чай.
Сегодня она уложила волосы в причёску паоцзяцзи, украсив лоб лишь одной подвеской — серебряной диадемой с нефритовыми подвесками и семью золотыми шпильками. Просто, но величественно. На ней было алый придворный наряд с вышитыми журавлями, травами и пятью летучими мышами, парящими среди облаков. На ногах — красные кожаные сапожки с золотой вышивкой и вырезами в форме облаков. Обычно она надевала такие одежды только во дворце; за его стенами никогда не позволяла себе подобной пышности.
— Уже вернулся? — спросила она, заметив Си Чэня.
— Да, — кивнул тот. Сегодня он лично отправился в лагерь беженцев у подножия горы. Ледяной ветер со снегом едва не пронизал даже их, закалённых офицеров Императорской гвардии. А люди там ютились в хижинах из соломы и тряпья — назвать это домами было невозможно. Любое дуновение ветра могло их разрушить. Дети дрожали, прижавшись к матерям, а те, в свою очередь, жались друг к другу, пытаясь сохранить хоть немного тепла. Мужчины искали сухие дрова, но после снегопада найти их почти невозможно. Даже если удавалось разжечь костёр, дым был такой густой и едкий, что задыхались все вокруг. Но ради спасения от холода приходилось терпеть.
Лу Инь уже предполагала подобную картину, но всё же спросила:
— А старики? Как они?
В глазах Си Чэня мелькнула боль. Он помолчал, прежде чем ответить:
— Многие не выдержали холода… замёрзли. Их похоронили в спешке, а некоторых даже не успели закрыть — просто накрыли циновками. К счастью, из-за мороза запаха нет.
Лу Инь глубоко выдохнула, поправила золотую шпильку в волосах и встала:
— Пора идти.
— Прямо в его резиденцию? — поддержала её ЧжиЧжи. — Этот Чэнь Цзочжуй — настоящее чудовище!
— В управление префектуры, — сказала Лу Инь. — Пинчжоу давно стал дырявым мешком. Годы безнаказанности привели к тому, что этот человек сделался тираном. Но его время истекло.
*
В Далиане каждая провинция управляется префектурой, подчиняющейся уездным властям. Префект Пинчжоу, как и другие, правил из своего управления. Перед входом стояли две каменные статуи зверей, внушающие страх и уважение. Барабан для подачи жалоб у входа давно покрылся пылью, а красная ткань рядом болталась на ветру, то и дело падая на землю. Стражники у ворот лишь зевали и снова засыпали.
Но как только Си Чэнь в тёмном мундире Императорской гвардии с группой офицеров появился у ворот, стражники мгновенно протрезвели.
— Кто вы такие? — крикнули они сначала грозно, но, заметив вышивку на одежде и мечи у пояса, голоса их дрогнули. — Вы…
Си Чэнь холодно взглянул на них и решительно шагнул внутрь. Стражники попытались остановить его, но куда им против гвардейцев? Нескольких тут же повалили на землю. Си Чэнь резко пнул дверь управления, и та с грохотом распахнулась. Изнутри выскочили ещё десяток стражников, но Си Чэнь лишь вытащил свой жетон и продемонстрировал его:
— Си Чэнь, тысяченачальник Императорской гвардии. Прибыл по приказу арестовать префекта Пинчжоу Чэнь Цзочжуя!
Стражники никогда не видели офицеров из столицы. Один взгляд на жетон и звание «тысяченачальник» — и они побледнели от страха. Кто осмелится выдать себя за такого чиновника? Они переглянулись, но прежде чем успели что-то сказать, гвардейцы уже оттеснили их в сторону.
Дорога была свободна. Только теперь ЧжиЧжи помогла Лу Инь выйти из кареты.
Из чёрной кареты без украшений сошла Лу Инь в полном придворном облачении. Она окинула взглядом площадь. Её удлинённые глаза, подобные крыльям бабочки, лениво моргнули. Перед управлением стояла каменная стена-ширма, на которой был высечен образ четырёхлапого зверя по имени «Тань» — символ жадности, напоминание чиновникам: «Не будь жадным». Лу Инь прошла мимо ширмы через восточные ворота, миновала главные ворота и церемониальный вход, вышла на большой внутренний двор. Посреди двора возвышалась арка с надписью: «Ваше жалованье и доход — это пот и кровь народа. Простых людей легко угнетать, но Небо не обманешь».
Лу Инь прочитала вслух эти слова, затем направилась прямо в главный зал.
Внутри зала было пусто. В центре находился тепловой павильон, за которым стоял чиновничий стол с чернильницей, подставкой для кистей и сосудом для жребиев. Всё выглядело строго и официально.
Лу Инь без приглашения села за стол на высокое кресло и начала перебирать бамбуковые жребии в сосуде.
Стражники толпились за пределами павильона, вытягивая шеи, но никто не осмеливался заговорить. Каждый думал о своём.
Прошло немало времени, прежде чем Чэнь Цзочжуй выбежал из задних покоев. Его чиновничья шляпа съехала набок. Услышав от подчинённых, что в управление ворвались офицеры из столицы, он понял: беда. Увидев Лу Инь, восседающую на его месте, он почувствовал, как сердце ушло в пятки.
— Что вы делаете, госпожа Инь? — спросил он, стараясь сохранить хладнокровие, хотя лицо его потемнело.
Лу Инь не ответила. Вместо неё выступил Си Чэнь:
— Неужели не узнаёшь? Перед тобой — принцесса Цзинлун! Бросься на колени!
Эти ледяные слова ударили Чэнь Цзочжуя, словно игла в ухо. Как так? Вчера она была простой женой купца, а сегодня — принцессой?
Но кто посмеет выдать себя за принцессу Цзинлун?
Чэнь Цзочжуй замер. Лу Инь по-прежнему молчала, не глядя на него, лишь пальцы её перебирали жребии. Её осанка была непринуждённой, но в ней чувствовалась подлинная императорская власть — именно такой он и представлял себе членов императорской семьи!
— Прин… принцесса Цзинлун? — проглотил он комок в горле и попытался выдавить улыбку. — Не шутите… Зачем вам приезжать сюда?
Лу Инь по-прежнему молчала. Это молчание давило сильнее любых слов. Чэнь Цзочжуй начал нервничать, оглядываясь на гвардейцев в мундирах и с мечами — всё настоящее!
Он прокашлялся и глубоко поклонился:
— Виноват, ваше высочество! Не знал, что вы здесь… простите за невежливость…
— На колени, — раздался звонкий голос Лу Инь.
Щёки Чэнь Цзочжуя вспыхнули. С того самого момента, как он увидел её на своём кресле, он понял: ему конец. Принцесса Цзинлун лично приехала в Пинчжоу под видом купчихи, а теперь раскрыла своё истинное лицо. Хорошего точно не жди.
Он опустился на колени и спросил:
— Прошу простить мою дерзость, но… в чём именно я провинился, что вы лично приехали?
В ответ — лишь звонкий стук бамбуковых жребиев о стенки сосуда: «клань-клань», чёткий и холодный.
— Сейчас проверим, как ты сообщил в столицу, что пострадавших девятьсот семей, а получил продовольствие и деньги на полторы тысячи. А потом продал излишки зерна в Лучжоу и присвоил всю сумму.
С каждым словом спина Чэнь Цзочжуя становилась всё холоднее. Даже тепло в павильоне не могло согреть его.
— Посмотрим также, как ты брал деньги с трёхсот семей за жильё, а остальных шестьсот выгнал под открытое небо умирать.
Ноги Чэнь Цзочжуя похолодели до ледяного состояния. Но он не собирался сдаваться так легко.
— Ваше высочество, я не понимаю, о чём вы говорите.
— Не понимаешь? — усмехнулась Лу Инь. — Тогда напомню: в этом году ты получил пятьсот лянов серебра от префекта уезда Цзиньнань в Пинчжоу, чтобы замять дело, где сын того префекта убил девушку. Или в прошлом году — тысячу лянов от аптеки «Байлинтан», чтобы скрыть продажу фальсифицированных лекарств?
Но Чэнь Цзочжуй, проживший годы в качестве коррумпированного чиновника, не спешил признаваться:
— Ваше высочество, конечно, стоите высоко, но нельзя же бездоказательно обвинять человека! Где ваши улики? Без них я считаю себя невиновным!
Лу Инь встала:
— Ты требуешь улик? Одних только шестисот беженцев у подножия горы достаточно, чтобы приговорить тебя к смерти!
Чэнь Цзочжуй всё ещё пытался выкрутиться:
— Ваше высочество, вы неправильно поняли! После землетрясения ни один купец не хочет ввозить сюда древесину. Без леса невозможно построить дома! Те триста хижин — всё, что мне удалось сделать! Иначе зачем бы я так торопился встретиться с вами, когда вы представились купцом по древесине? Я надеялся, что вы поможете построить жильё для несчастных!
Тут Лу Инь достала две книги и стала листать их:
— В этих книгах триста двенадцать записей. Я никак не могу разобраться в них. Может, объясните мне каждую, господин Чэнь?
— Ка… какие книги? — пробормотал он.
— Та, где записано, кого вы подкупали все эти годы и сколько казённых денег присвоили.
Лу Инь подняла глаза и посмотрела прямо на него:
— Или вам прочитать вслух каждую запись?
— Я не знаю, чьи это книги, ваше высочество, я…
— Хватит, — прервала его Лу Инь. — Все ваши объяснения оставьте для Верховного суда.
http://bllate.org/book/11636/1036982
Готово:
