Лу Инь больше не проронила ни слова. ЧжиЧжи снова заговорила:
— Только что, устраивая жильё для остальных, я услышала, как господин Цзи кашлял — просто душа вылетала! Люди там сказали: в детстве он чуть не утонул и с тех пор мучается хронической болезнью — до сих пор боится холода и так и не смог излечиться.
Лу Инь лишь «охнула» — то ли в ответ, то ли просто чтобы отвязаться. ЧжиЧжи замолчала, почувствовав усталость, и ушла отдыхать в свою комнату.
☆
На следующее утро Лу Инь велела Сянъэр уложить ей причёску замужней женщины. Та удивилась.
— Женщине одной в дороге неприлично, — пояснила Лу Инь. — Лучше прикинуться замужней. В наши дни немало купчих разъезжают по стране — это вполне объяснимо.
Причёска замужней женщины сложнее девичьей. Сянъэр никогда её не делала и долго возилась, пока наконец не справилась. Из-за этого Лу Инь вышла из главного зала уже ближе к полудню.
— Ну как? — спросила она, сделав круг перед Си Чэнем. Именно он предложил переодеться замужней женщиной, и теперь Лу Инь хотела узнать его мнение — правдоподобно ли выглядит её образ.
Ответа от Си Чэня не последовало. Зато позади раздался голос:
— Очень даже красиво.
Услышав эти слова, лицо Лу Инь тут же окаменело. Она даже не обернулась, а прямо направилась через внутренний двор наружу. Но едва они вышли за ворота, вся свита остолбенела: перед домом стояло более десятка чиновников, как раз собиравшихся постучать.
— Господа чиновники, чего ради пожаловали? — спросила ЧжиЧжи, шагнув вперёд.
Старший из них сначала взглянул на Цзи И, потом на Лу Инь. Оба выходили под охраной слуг, явно являясь хозяевами, поэтому чиновник проигнорировал вопрос ЧжиЧжи и обратился прямо к Цзи И:
— Должны были прийти ещё вчера, но, подумав о зимней стуже, решили не беспокоить вас ночью.
Он покрутил глазами и спросил:
— А вы кто такие?
— Мы купцы из Чанчжоу, приехали в Пинчжоу по торговым делам, — ответила Лу Инь.
Чиновник окинул её взглядом с ног до головы:
— В Пинчжоу только что землетрясение случилось. Какие могут быть здесь дела?
Лу Инь улыбнулась:
— Именно потому, что Пинчжоу лежит в руинах, здесь и можно найти выгодные дела.
— Это верно, — согласился чиновник, выдохнув облачко пара и растирая руки. — Но сейчас все жители Пинчжоу живут за счёт казённой помощи. Кто же у вас будет покупать?
— Кто сказал, что мои товары предназначены простым людям? — усмехнулась Лу Инь загадочно. — Пинчжоу нужно восстанавливать, и этим займётся сам губернатор.
Её слова попали в точку. На самом деле чиновник и пришёл именно из-за этого. Ночью, как только стало известно о прибытии группы путешественников, губернатор сразу заподозрил: раз купцы осмелились приехать в разорённый город, значит, надеются на выгодную сделку с ним самим — возможно, даже рассчитывают поживиться на беде. Поэтому он и отправил своих лучших людей утром выяснить обстоятельства.
Чиновник расплылся в улыбке и перешёл к светским беседам:
— Госпожа, вы ведь не одна приехали? Ваш супруг с вами?
При этом он многозначительно взглянул на Цзи И.
Лу Инь слегка поперхнулась и уже собиралась ответить, но в этот момент к чиновнику подбежал младший служащий и что-то шепнул ему на ухо. Тот тут же заторопился и быстро распрощался.
— Пойдём прогуляемся, — сказала Лу Инь. С собой она взяла только Си Чэня и ЧжиЧжи — с ними было спокойнее. Однако Цзи И, несмотря на её нежелание, тоже двинулся вслед с Юй Ча.
— Тебе-то зачем идти? — холодно спросила Лу Инь.
Цзи И даже не взглянул на неё и равнодушно ответил:
— По повелению императора я должен постоянно находиться рядом с принцессой.
Лу Инь фыркнула и пошла дальше сама. ЧжиЧжи, идя рядом, прошептала ей на ухо:
— Принцесса, люди из Чжоу уже следят за нами. Всю ночь наблюдали за нашим двором.
Лу Инь кивнула, но ничего не сказала. Те, кого прислал Чжоу, не станут действовать без идеального момента.
*
В Пинчжоу некоторые уцелевшие лавки всё же открылись, но покупателей почти не было. Торговцы, закутавшись в тёплые халаты, сидели без дела — в такой мороз даже вздремнуть не получалось. Увидев Лу Инь в опрятной одежде, их глаза загорелись, и каждый старался привлечь её взглядом.
Но в основном город представлял собой руины. Среди обломков кое-где ещё стояли дома, но, кроме торгашей, никто не решался в них жить.
— А куда подевались остальные? — спросила ЧжиЧжи.
— Помнишь те временные бараки, которые мы видели при въезде? Туда и переселили всех, — ответила Лу Инь.
В этот момент у поворота они заметили очередь: несколько оборванных людей, прижавшись друг к другу, чтобы согреться, держали в руках миски.
— Там, наверное, раздают похлёбку! Пойдём посмотрим! — воскликнула ЧжиЧжи. Она никогда не видела ничего подобного и рванулась вперёд.
Но тут же за спиной снова раздался знакомый голос:
— Господин, госпожа! Наконец-то нашёл вас!
Это был тот самый чиновник. От его обращения «господин» лицо Лу Инь потемнело, и она громко кашлянула. Но чиновник, похоже, не умел читать лица и весело продолжил, обращаясь уже к Цзи И:
— Господин, госпожа просто гуляете здесь?
Цзи И лишь «хм»нул в ответ. Чиновник решил, что этот молодой господин ничем не занимается, и повернулся к Лу Инь:
— Вы оба ещё так молоды. Почему уже сами ведёте дела?
Лу Инь с трудом терпела этого маслянистого, самоуверенного человека и нетерпеливо бросила:
— Семья велела набираться опыта.
Чиновник кивнул. Вспомнив, как вчера эта группа незаметно въехала в город, сняла большой дом и привезла целую вереницу повозок с багажом и множеством слуг, он подумал: «Ясное дело, богатая семья, вот и посылает своих отпрысков зарабатывать на беде».
— Тогда… — начал он, потирая руки и улыбаясь ещё шире, но Лу Инь перебила:
— Неужели вы хотите задержать нас прямо посреди улицы?
— О нет-нет! — поспешно заверил чиновник. — Губернатор очень занят, но, услышав о прибытии почтенных гостей, непременно желает принять вас в своей резиденции, как только представится возможность!
После его ухода ЧжиЧжи недоумевала:
— Этот губернатор, должно быть, очень гостеприимен. После землетрясения он должен быть завален делами, а вместо этого дважды за день присылает людей к нам, простым купцам.
— В чём тут удивительного? — с презрением сказала Лу Инь. — Жажда наживы делает любого купца драгоценнее зеницы ока. Особенно того, кто явно приехал поживиться на чужом горе. Такие души родственные — им сам Бог велел сговориться.
ЧжиЧжи бросила на неё странный взгляд: «Откуда принцесса так уверена, что губернатор — коррупционер? Неужели она провидица?»
Из-за вмешательства чиновника ЧжиЧжи снова захотела пойти посмотреть на раздачу похлёбки, но Лу Инь остановила её:
— Не надо. Просто погуляем — и достаточно. Если специально пойдём смотреть на раздачу, это вызовет подозрения. Пусть Си Чэнь незаметно всё проверит.
С этими словами она вернулась в дом, оставив Си Чэня наблюдать за городом.
Ночью Пинчжоу напоминал мёртвый город — никакого шума, никакой суеты, будто он превратился в призрачное место, отрезанное от мира. ЧжиЧжи, дрожа, жаловалась, что здесь царит леденящая душу прохлада, гораздо холоднее, чем в столице. Хотя на самом деле она просто пугала саму себя: где много погибших, люди всегда чувствуют «холод духов».
Сянъэр и ЦиЛань добавили в комнату ещё угля, разожгли огонь пожарче, чтобы прогнать холод. Сянъэр, подкладывая уголь, сказала:
— ЦиЛань, не забудь добавить угля и в западный флигель. У господина Цзи мало вещей, да и грелок с собой не привёз. Боюсь, замёрзнет.
Две служанки болтали между собой, а ЧжиЧжи бросила взгляд на Лу Инь. Та молча сидела, поправляя фитиль лампы золотой шпилькой, будто не слышала их разговора.
Сянъэр и ЦиЛань вынесли золу и, открыв дверь, столкнулись с возвращающимся Си Чэнем. Он был одет в чёрный простой халат, приспособленный для скрытных перемещений, и выглядел так худо, что ЧжиЧжи сразу почувствовала холод. Она потянула его к жаровне и, решив, что этого мало, даже перевернула его, чтобы хорошенько прогреть с обеих сторон. Си Чэнь почувствовал себя запекаемым в печи сладким картофелем и сердито взглянул на неё:
— Ваше высочество, весь день я прятался в тени и наблюдал за пунктом раздачи похлёбки. Заметил одну странность: чиновники время от времени хватали горсть земли и бросали её прямо в котёл.
— Слышали о том, как в похлёбку подливают воду, но чтобы сыпали землю?
Си Чэнь тоже недоумевал:
— Похлёбка и так жидкая, а с землёй её вообще есть невозможно?
— Почему же нет? — Лу Инь отложила шпильку и обернулась. — Казна выделяет ограниченное количество продовольствия на каждого. Если те, у кого ещё остались средства, тоже начнут получать бесплатную еду, настоящим нуждающимся ничего не достанется.
Теперь Си Чэнь понял: добавление песка или земли не убьёт, но и не накормит по-настоящему. Однако те, у кого есть хоть какие-то сбережения, точно не станут есть такую мерзость.
— Получается, губернатор — честный чиновник, — сделала вывод ЧжиЧжи.
Лу Инь промолчала.
— Кстати, — добавил Си Чэнь, — нас всё это время пристально следят. Что прикажете делать, ваше высочество?
Лу Инь подошла к окну и сквозь полупрозрачную занавеску увидела ярко освещённый двор. Кроме пары опавших листьев, всё было неподвижно.
— Подожги, — сказала она.
Си Чэнь, много лет служивший ей, сразу понял смысл этих двух слов. Но, помолчав, всё же спросил:
— Я так и не понял, почему вы так решительно хотите его уничтожить. Риск огромен. Если вас раскроют, то…
Он не договорил. Увидев, как Лу Инь стоит спиной к нему, неподвижная, словно статуя, он понял, что наговорил лишнего, и склонил голову:
— Простите, ваше высочество, я перегнул.
*
На следующее утро снова постучали в ворота. Донесли, что пришёл тот же чиновник. Лу Инь не стала выходить, и ЧжиЧжи побеседовала с ним некоторое время. Вернувшись, она доложила:
— Принцесса, я усадила чиновника во дворе. Он говорит, что губернатор сегодня устраивает пир в своей резиденции и приглашает вас.
— Какая наглость! — усмехнулась Лу Инь. — Землетрясение только что прошло, а он уже жаждет поживиться на чужом кошельке. Интересно, сколько он уже присвоил из средств на помощь пострадавшим?
Она собралась и вышла. Чиновник, которого звали Ван Чжоу, сидел во дворе и, грея руки, потягивал горячий чай. Увидев Лу Инь, он поставил чашку, вытер руки о бока и поклонился:
— Я Ван Чжоу, послан губернатором пригласить вас, госпожа, в его резиденцию.
Лу Инь подняла подбородок, позволяя ЧжиЧжи завязать ей плащ.
— Благодарю за труды, господин чиновник.
Ван Чжоу замахал руками:
— Да что вы!.. А господин не идёт?
ЧжиЧжи как раз затягивала завязки, и Лу Инь не могла ответить. В этот момент из боковой комнаты вышел Цзи И:
— Иду.
На нём был халат цвета буддийской рясы, отделанный белым соболем, а чёрные волосы были аккуратно собраны в узел нефритовой диадемой. Он выглядел не как купец, а как настоящий аристократ из столичного особняка.
Ван Чжоу улыбнулся и уже собрался вести их, но Лу Инь, не оглядываясь, пошла первой. Он про себя покачал головой: «Видимо, в этой паре мужу места нет. Наверное, даже в женихи к ней приданое принёс. Вот и едут в разных каретах — явно не ладят».
У резиденции губернатора кареты остановились. ЧжиЧжи первой спрыгнула и помогла Лу Инь выйти. Та подняла глаза и окинула взглядом здание.
— Какая роскошная резиденция! — воскликнула она.
Ван Чжоу невольно возгордился: «Купцы — купцами, всё равно не знают вкуса». В этот момент из ворот вышел старик с седыми волосами. Его выцветший серо-голубой халат болтался на худом теле, и казалось, что от любого порыва ветра он упадёт. Он холодно взглянул на Лу Инь и произнёс:
— Прошу.
http://bllate.org/book/11636/1036980
Готово:
