Шан Юй всегда была убеждена: смерть отца не могла быть простым несчастьем — в ней наверняка замешана Лу Инь. Амбиции принцессы явно угрожали наследному принцу. Сестра, возможно, этого не понимала, но наложница Цзи — понимала. Теперь единственной союзницей, на которую можно было рассчитывать, оставалась только она.
Решение пришло мгновенно: Шан Юй немедленно отправилась во дворец, чтобы обсудить всё с наложницей Цзи. Сообщив Юй Ся, что хочет навестить её, она получила молчаливое согласие. Гонец был послан немедля, но ответ пришёл разочаровывающий: наложница Цзи занята подготовкой к осенней охоте и принять гостью не может.
В тревоге и беспокойстве Шан Юй не находила себе места. Вышла прогуляться по саду дворца наследного принца. Осенние краски окружали её со всех сторон, но вместо умиротворения в голове родился хитрый замысел.
— Осень… осенняя охота… — прошептала она, и взгляд её вдруг стал острым, как клинок.
* * *
Осень в столице всегда наступала стремительно: листья желтели будто за одну ночь, а императорский сад, ещё недавно пышущий цветами, незаметно угасал, уступая место хризантемам, которые тихо распускались одна за другой.
Лишь розы во дворце Чжайюэ продолжали цвести. Лу Инь, простудившись после падения в воду, не покидала своих покоев. Её служанка ЧжиЧжи рано утром сорвала охапку роз и поставила их в спальне принцессы, надеясь, что аромат цветов ускорит выздоровление. Но едва Лу Инь увидела розы в руках ЧжиЧжи, как схватила ножницы и безжалостно изрезала все цветы в клочья.
Глядя на разбросанные по полу лепестки, ЧжиЧжи в ужасе рухнула на колени.
— Рабыня виновата! Рабыня достойна смерти!
Рука, терзавшая лепестки, наконец замерла. Лу Инь, держа ножницы, повернулась к служанке:
— Ты в чём провинилась?
— Я… я… — ЧжиЧжи покраснела до корней волос и не знала, что ответить. Она сама не понимала, в чём её вина, но раз принцесса, увидев любимые розы, сразу же их изрезала, значит, виновата именно она.
— Вставай. Это не твоя вина, — сказала Лу Инь, прищурившись. Она смотрела на ободранные стебли и разбросанные лепестки, но злость всё ещё не утихала.
— Прикажи выкорчевать все розы во дворце Чжайюэ! — приказала Лу Инь и тут же закашлялась. Тётушка Куаньдун тут же подскочила, чтобы похлопать её по спине. Как только принцесса перевела дух, она добавила: — И во всём императорском саду! Во всём дворце — выкорчевать все розы!
Неизвестно, от кашля или от ярости, лицо Лу Инь, бледное от болезни, покраснело, глаза налились кровью, а руки дрожали без остановки.
ЧжиЧжи сглотнула ком в горле, не осмеливаясь спрашивать причину, и тут же вскочила, чтобы выполнить приказ.
Тётушка Куаньдун продолжала гладить спину принцессы и, убедившись, что та немного успокоилась, осторожно спросила:
— Принцесса всегда обожала розы. Почему вдруг приказала вырвать их все?
Лу Инь сжала кулаки и пристально смотрела на останки цветов у своих ног, стиснув зубы. Отвечать она не собиралась.
Весь мир знал, что старшая принцесса обожает розы, но никто не знал, что это было лишь отражением её чувств к другому человеку. Цзи И был без ума от роз, и потому влюблённая в него Лу Инь посадила целый сад роз во дворце Чжайюэ. Император даже прислал лучших садовников из всего дворца и потратил огромные средства, чтобы розы цвели круглый год.
После перерождения Лу Инь думала только о том, как одолеть наследного принца и Цзи И, и почти не обращала внимания на розы во дворце. Но теперь, стоит ей увидеть розу, как перед глазами встаёт та ночь: Цзи И, насильно целующий её в воде, и его взгляд, полный власти и превосходства.
— За что?! — Лу Инь чуть не стёрла зубы, впиваясь ногтями в ладони. Именно Цзи И подсунул ей поддельное письмо, чтобы посмеяться над ней; именно он подмешивал порошок жемчужины ночного света в её еду; именно он снова и снова невидимо бросал ей вызов; и именно он прыгнул в воду, насильно поцеловал её и лишь потом спас!
Все эти странные поступки никак не соответствовали поведению Цзи И в этот период. Что всё это значило?
Лу Инь погрузилась в размышления, и лишь доклад служанки вернул её в реальность. В следующее мгновение в покои вошла наложница Хэ с тринадцатилетним сыном и коробкой сладостей «нюруй линъфэнь сянгао».
Лу Инь всегда любила наложницу Хэ. Та была такой же мягкой и доброжелательной, как и её титул. Она никогда не ссорилась с другими наложницами и не стремилась к фавору императора. Хотя она не была особенно любима государем, тот ценил её характер, а происхождение из знатного рода Ланъе Ван позволяло ей спокойно жить во дворце.
Её сын — второй принц Лу Сюань — был пухленьким мальчиком, известным своей страстью к еде. Он учился неважно и редко открывал книги, из-за чего часто получал выговоры от наставника и самого императора. Впрочем, кроме этого, он был тихим ребёнком, и государь его любил.
— Давно хотела навестить принцессу, но думала, что к вам и так много гостей, а вы не любите шума, — сказала наложница Хэ, ставя коробку сладостей на столик. — Зная, что принцессе не нужны снадобья, а больным часто пропадает вкус, я принесла немного лакомств.
Лу Инь встала, чтобы поприветствовать гостью, и, взглянув на второго принца, удивлённо воскликнула:
— Не заметила, как второй брат вырос до моего роста!
Наложница Хэ улыбнулась и погладила сына по голове:
— Если будет так объедаться, скоро станет выше принцессы!
Второй принц надул губы и сел в сторонке. Его глаза метнулись по комнате и остановились на тарелке с маринованными перепёлками, стоявшей на столе. Он сглотнул слюну и уставился на них так пристально, будто глаза вот-вот упадут в блюдо.
Лу Инь, заметив это, велела ЧжиЧжи подать перепёлок поближе и с улыбкой сказала:
— Я читала книгу и проголодалась, поэтому велела кухне прислать закуску. А второй брат, видимо, не замечает «Тридцати шести стратагем», стоящих рядом, зато прекрасно видит перепёлок.
Второй принц смущённо почесал затылок, щёки его покраснели. Наложница Хэ притворно рассердилась:
— В его возрасте другие уже тысячу раз выучили «Четверокнижие» и «Пятикнижие», а наш Сюань даже «Тридцать шесть стратагем» прочитал раз пять или шесть и всё равно не понял!
Лу Инь улыбнулась и ещё немного побеседовала с наложницей Хэ. Мать и сын пробыли во дворце Чжайюэ больше часа, прежде чем попрощались и ушли. Выходя из дворца, наложница Хэ погладила сына по голове:
— Через несколько дней начнётся осенняя охота. Останешься во дворце со мной?
Второй принц кивнул и весело согласился.
Наложница Хэ села в паланкин, а второй принц, наевшись у принцессы всяких вкусностей, пошёл рядом, чтобы прогуляться и переварить еду.
Дойдя до изогнутой галереи, дорога сузилась, и носильщики замедлили шаг, боясь уронить важную особу. Но на повороте они столкнулись лицом к лицу с другим паланкином.
Этот паланкин был скромнее, чем у наложницы Хэ, и украшен менее роскошно. Судя по всему, он принадлежал какой-то наложнице низшего ранга. Однако, когда паланкины приблизились, стало ясно, что внутри вовсе не наложница, а недавно прибывшая во дворец красавица Юэ.
Красавица Юэ была двоюродной сестрой наложницы Цзи. Её сразу же приняли во дворец с титулом «мэйжэнь» и дали имя. Она быстро завоевала расположение императора. Но сегодняшний паланкин явно превышал её положенный статус.
Согласно придворному этикету, при встрече на узкой дорожке младшая должна была уступить дорогу старшей. Однако наложница Хэ заметила, что красавица Юэ и не думает сдвигаться с места. Та была очень похожа на наложницу Цзи, юна, свежа, как весенний цветок, и чиста, как осенняя луна — истинная красавица. Но в её глазах пылала злость.
И всё же даже в гневе она оставалась ослепительно прекрасной.
Красавица Юэ заговорила первая, и её голос, звонкий и нежный, заставил всех мурашки пробежать по коже:
— Мне срочно нужно во дворец Чжайюэ. Позвольте мне проехать первой, сестрица.
Наложница Хэ улыбнулась, уголки её глаз уже отмечены морщинками. Она кивнула и велела носильщикам отойти в сторону. Красавица Юэ торжествующе усмехнулась, её гнев не утих, но в глазах появилось ещё больше надменности. Подняв подбородок, она величественно проехала мимо.
Служанка наложницы Хэ смотрела, как дерзкая мэйжэнь бесцеремонно проезжает мимо её госпожи, и всё больше возмущалась:
— Да она не только едет в паланкине выше своего ранга, но и позволяет себе такое высокомерие перед вами! Как вы можете позволить этой ничтожной мэйжэнь сесть себе на шею!
Наложница Хэ по-прежнему улыбалась и спокойно ответила:
— Она — двоюродная сестра наложницы Цзи и новая фаворитка государя. Пусть себе побудет.
— Какая там фаворитка! Вы — дочь знатного рода Ван из Ланъе, имеете титул наложницы и родили принца! А она…
Служанка не успела договорить, как второй принц прервал её:
— Нам не стоит ввязываться в эту грязь.
В этот момент он уже не выглядел глуповатым и наивным. Его голос звучал спокойно и уверенно:
— Мы можем потерпеть, но разве та, что во дворце Чжайюэ, потерпит?
Услышав это, служанка тут же замолчала.
Второй принц и наложница Хэ продолжили путь. Они шли молча, но думали об одном и том же. В эти дни чиновники вновь стали настаивать, чтобы император назначил наложницу Цзи императрицей. Императорский трон уже восемь лет пустовал, а печать императрицы всё это время находилась у наложницы Цзи, которая фактически исполняла обязанности главы гарема. Кроме того, наследный принц — её сын. Все эти годы она остаётся лишь наложницей, хотя давно заслужила более высокий титул. Император, как бы ни скорбел по умершей супруге, уже не может игнорировать давление со стороны чиновников. Если наложница Цзи не допустит ошибок, трон императрицы станет её.
И единственная, кто всеми силами противится этому, — конечно же, Лу Инь.
* * *
Перед дворцом Чжайюэ красавица Юэ стояла напротив Сянъэр.
Сянъэр обычно вместе с тётушкой Куаньдун ведала бытом принцессы, поэтому во дворце её слова имели вес. Она была миловидна и вчера получила от Лу Инь в подарок платье из парчи с золотым узором, отчего выглядела даже роскошнее некоторых низших наложниц.
— Мэйжэнь, прошу вас вернуться. Я уже говорила: после полудня принцесса принимает лекарство и отдыхает, гостей не принимает.
Красавица Юэ не спешила выходить из паланкина. Она лениво откинулась на подушки, руки лежали на подлокотниках:
— Я не гостья. Я пришла поговорить с принцессой.
Сянъэр вдруг рассмеялась:
— Правда? Тогда я ещё раз доложу принцессе.
По пути во внутренние покои она не увидела ни одного цветка розы — даже их аромата не осталось. Сянъэр мысленно отметила: ЧжиЧжи работает быстро.
Войдя в покои, она увидела, как Лу Инь пьёт лекарство. ЧжиЧжи стояла рядом с тарелкой цукатов и, как только принцесса опустошила чашу, тут же подала сладость. Увидев Сянъэр, она спросила:
— Что случилось?
Сянъэр взяла у неё тарелку и отставила в сторону:
— Красавица Юэ настаивает на встрече с принцессой. Говорит, что хочет «поговорить» с вами. Очень дерзкая.
— Красавица Юэ? — Лу Инь подняла голову. — Та самая, что сейчас в фаворе?
Сянъэр кивнула и замолчала.
В последнее время во дворце особенно шумно из-за этой красавицы Юэ. Её привезли несколько месяцев назад как двоюродную сестру наложницы Цзи, сразу присвоили титул «мэйжэнь» и дали имя. Благодаря знатному происхождению и расположению императора она постоянно устраивала мелкие скандалы, но наложница Цзи каждый раз всё улаживала.
Лу Инь прополоскала рот и, вытерев губы шёлковым платком, который подала Сянъэр, спросила:
— Поговорить со мной?
— Сегодня вы приказали выкорчевать все розы. Во всём дворце их много только во дворце Чжайюэ и в императорском саду, — сказала Сянъэр и не удержалась от улыбки. — А красавица Юэ тоже обожает розы — её титул оттого и произошёл. Она считает, что вы…
— Считает, будто я нацелилась на неё? — фыркнула Лу Инь. — Да кто она такая, чтобы я ради неё старалась?
Услышав такие слова, Сянъэр поняла настроение принцессы и вышла. Тем временем красавица Юэ уже начала злиться, ожидая у ворот. Увидев Сянъэр, она тут же нахмурилась:
— Почему так долго? Хотела специально меня проигнорировать?
Сянъэр невозмутимо ответила:
— Я доложила принцессе. Сегодня она никого не принимает.
— Ты!.. — красавица Юэ топнула ногой и с раздражением ударилась о сиденье паланкина. Весь паланкин дрогнул, отчего она испугалась и тут же начала ругать носильщиков: — Негодные! Хотите меня убить?!
Пока красавица Юэ ругалась, Сянъэр незаметно вернулась во дворец. Когда та опомнилась, перед ней уже была плотно закрытая дверь.
Красавица Юэ пришла в ярость. Её изящные брови сдвинулись, глаза пылали гневом. Она рявкнула на своих слуг:
— Чего стоите?! В покои императора!
*
В покоях императора государь только что закончил партию в вэйци и размышлял, какие награды выдать знати на осенней охоте, как вдруг красавица Юэ в слезах вбежала к нему.
http://bllate.org/book/11636/1036958
Готово:
