Встала принцесса Ли Ян в светло-розовом парчовом платье и, постучав нефритовым бокалом, торжественно объявила:
— Сегодня я подготовила несколько забавных игр! Каждый из вас обязан принять участие!
Похоже, принцесса собиралась устроить нечто необычное.
— Первые трое победителей завтра отправятся на прогулку со мной и этими двумя красавицами! — Она указала сначала на Шэнь Буъюй, а затем на вторую красавицу Фэнъянчэна — Лян Ся.
Благодаря высокому статусу принцессы и обществу прекрасных девушек все присутствующие радостно поддержали её предложение.
Шэнь Буъюй совершенно не ожидала, что окажется втянутой в эту неразбериху. Она безучастно смотрела вдаль, но случайно встретилась взглядом с Сун Цянем и тут же обречённо поморщилась.
Сун Цянь, сидевший в отдалении, лишь мягко улыбнулся ей, словно пытаясь успокоить.
Но всё это Сун Цзюнь воспринял как тайный обмен чувствами взглядами.
— Первый раунд — стрельба из лука; второй — игра в чжаньцзы; третий — сочинение стихов! — раздались три удара в гонг, и принцесса объявила начало соревнований.
Шэнь Буъюй, сидевшая рядом с принцессой, рассеянно щёлкала семечки и поедала изящные сладости, расставленные перед ней.
Первым состязанием была стрельба из лука.
Однако это был не просто обычный выстрел в мишень: между каждым молодым господином и мишенью стояла служанка. Нужно было попасть точно в центр, не причинив вреда девушке. Побеждал тот, кто за отведённое время чаще всего поразит цель.
Песок в песочных часах медленно пересыпался, и после напряжённого, захватывающего состязания все наконец перевели дух.
Шэнь Буъюй всё это время оставалась совершенно безразличной. Но когда увидела результаты, лицо её потемнело.
Первый раунд: Сун Цянь, Сун Цзюнь и Лян Вэньчжэн заняли первые три места.
«Разве не договаривались быть скромнее?» — подумала она про себя. «Или эти повесы настолько плохи в стрельбе, а Сун Цянь так невероятно хорош?»
Только у Шэнь Буъюй могли быть такие странные мысли. Кто бы ни видел своего будущего мужа таким отважным и непобедимым, обязательно восхищался бы им. Только она — с отвращением.
— Ой! Десятый принц так силён?! Даже господин Лян уступил ему! — не сдержалась одна болтливая служанка, не сумев скрыть восторга.
— Да-да! И седьмой принц тоже замечательно стреляет! — подхватила другая.
Принцесса Ли Ян слегка нахмурилась: её любимец Лян Вэньчжэн занял лишь третье место.
Его сестра Лян Ся сочувственно пояснила:
— Брат два дня назад повредил руку. Наверное, ещё не до конца оправился.
— Вот как! Господин Лян ведь умён и храбр, искусен в боевых искусствах! Как он мог проиграть? — вставила одна из дам, быстро уловившая намёк.
Принцесса кивнула, хотя и выглядела явно недовольной.
Второй раунд — игра в чжаньцзы.
Правила были необычными: участники становились в круг, делились на команды и по очереди перебрасывали чжаньцзы. Тот, кто не ловил его, выбывал.
Шэнь Буъюй уже немного выпила, щёки её порозовели, и она про себя хихикнула: «Как эти благородные господа всерьёз играют в такие детские игры? Если узнают, над ними будут смеяться!»
Ещё до начала Сун Цзюнь заявил, что отказывается участвовать в этой глупой забаве. Принцесса явно расстроилась, но игру всё равно пришлось продолжать.
Этот раунд оказался довольно забавным.
Господин Чжао чуть не сбил нос Ляну Вэньчжэну! Неужели он не боится, что мстительные брат с сестрой потом отрежут ему нос? Это же настоящая дерзость!
А господин Цинь случайно пнул десятого принца прямо в задницу, отчего Шэнь Буъюй, дремавшая на возвышении, расхохоталась до слёз.
В итоге первыми стали: Сун Цянь, Лян Вэньчжэн и Цинь Ян.
Последний раунд — импровизированное сочинение стихов. Девушки голосовали за лучшие произведения.
Для объективности стихи не подписывались: один экземпляр оставался у автора, другой отправляли принцессе.
Результаты оказались однозначными: первые три места — Сун Цянь, Лян Вэньчжэн и Сун Цзюнь.
Шэнь Буъюй внутренне съёжилась — ведь именно она проголосовала за Сун Цяня. Неужели он способен писать такие нежные и трогательные стихи? Остальные участники были вовсе не плохи, просто никто не проявил такой изобретательности.
Таким образом, по итогам всех трёх раундов первыми стали Сун Цянь, Лян Вэньчжэн и Сун Цзюнь.
Остальные молодые господа горько сожалели: упустили шанс провести время наедине с красавицами!
Принцесса Ли Ян пожаловалась Шэнь Буъюй и Лян Ся:
— Ах, как же несправедливо! Мне ведь нельзя гулять с моими старшими братьями.
Обе девушки понимающе переглянулись. Кто не знал её истинных намерений? Такие слова были лишь намёком для них.
Согласно правилам, Сун Цянь как победитель первого места должен был выбрать себе спутницу на завтрашнюю прогулку.
— Одна — моя сестра, другая — двоюродная сестра… Эх! — Сун Цянь сделал вид, будто сильно затруднился выбором.
Принцесса Ли Ян уже начала радоваться, но тут услышала:
— Лучше возьму сестру!
Сун Цянь явно издевался!
Принцесса в бешенстве топнула ногой.
* * *
Когда они покидали дворец, Сун Цянь отвёл Шэнь Буъюй в сторону и с торжествующим видом спросил:
— Ну как? Я хорош?
Шэнь Буъюй всё ещё хмурилась, внутри всё кипело. Услышав его вопрос, она фыркнула:
— Не ожидала, что ты окажешься таким универсальным талантом!
— Музыка, шахматы, живопись и каллиграфия — во всём преуспеваю! — гордо заявил Сун Цянь.
— Хм! — Шэнь Буъюй выглядела разочарованной. — Видимо, ты совсем не внял моим словам.
Восторг Сун Цяня мгновенно погас, будто его облили ледяной водой. Он замер на месте.
— Кто же любит дурочку? Тем более ты такая умница, — обиженно пробормотал он, пытаясь схватить её за рукав.
Но Шэнь Буъюй резко остановилась и с силой отдернула рукав:
— Кто сказал, что я умная?
Сун Цянь молча стоял перед ней, терпеливо принимая весь её гнев.
— Я ведь делаю всё это ради тебя… — растерянно пробормотал он, видя, что она действительно рассердилась.
— Может, повторить ещё раз? Пока ты не станешь дурочкой, не смей говорить о свадьбе! Я хочу выйти замуж только за дурочку!
Она развернулась и гордо ушла, оставив Сун Цяня в полном смятении.
В этот момент подбежавшая принцесса Ли Ян стала свидетельницей всей сцены. Она замерла позади него, а потом вдруг закрыла лицо рукавом и расхохоталась.
— Ха-ха-ха… Братец! — хохотала она, согнувшись пополам.
Вся её злость испарилась. С сочувствием похлопав его по плечу, она то и дело снова начинала смеяться:
— Братец, я знаю, что матушка-госпожа Су хочет выдать тебя за неё. И ты сам к ней неравнодушен. Но ведь указа ещё нет, даже помолвки не было! Скажу прямо: даже сваренная утка может улететь! А тут ещё выходит, что ты такой совершенный, а она… предпочитает дурочек! Хе-хе-хе…
Сун Цянь сердито отмахнулся и побежал за Шэнь Буъюй.
У ворот дворца он увидел, как Сун Цзюнь что-то говорит Шэнь Буъюй. Сердце его сжалось. Слова принцессы оказались правдой: даже сваренная утка может улететь, а его утка ещё и не в кастрюле!
Когда он подошёл ближе, оба уже сели в кареты и уехали.
Сун Цянь понял: нельзя сидеть сложа руки! Жена, которую он почти заполучил, не должна достаться кому-то другому!
Седьмой брат всё чаще пытается приблизиться к Шэнь Буъюй — это дурной знак. Пора действовать!
* * *
У главных ворот дома Шэней Шэнь Буъюй сразу увидела того, кого меньше всего хотела встречать.
Сун Цянь переминался с ноги на ногу у входа, уже онемев от долгого ожидания. Но когда она сошла с кареты, лишь бросила на него мимолётный взгляд и тут же отвела глаза, проходя мимо, будто не замечая его вовсе.
Сун Цянь, в душе готовый сказать тысячу слов, чуть не поперхнулся от обиды.
Шэнь Буъюй быстро дошла до большого дерева во дворе, скрестила руки на груди и холодно спросила:
— Чем обязаны, десятый принц?
— Завтра же попрошу матушку подать прошение императору! — решительно заявил Сун Цянь.
— Я ещё не решила, — серьёзно ответила Шэнь Буъюй.
Сун Цянь опешил, в груди защемило.
— Что?
— Ничего. Давай пока не будем встречаться, — спокойно сказала она, нанося ему очередной удар.
Шэнь Буъюй и сама не понимала, чего он так торопится. Даже если бы она согласилась выйти замуж завтра, как он, ещё не получивший собственного дома, сможет взять жену?
— Нет! Завтра мы всё равно идём гулять! — Сун Цянь схватил её за рукав, будто боялся, что она исчезнет.
Шэнь Буъюй резко дёрнула рукавом и закатила глаза:
— Ты же выбрал принцессу Ли Ян.
— Я… просто подразнил её, — улыбнулся он невинно. — Хотел проверить, ревнуешь ли ты.
Шэнь Буъюй снова закатила глаза.
Терпение Сун Цяня подходило к концу, он уже готов был подпрыгивать от злости.
— Что тебе нужно, чтобы ты наконец согласилась? Ведь это ты сама начала! Я думал… — на лице его читалась обида и боль.
Шэнь Буъюй почувствовала укол совести. Похоже, виновата действительно она. Это ведь она в порыве эмоций придумала этот глупый план, а теперь винит его за то, что он не соответствует её представлениям о «дурочке»?
Глубоко вздохнув, она сдалась и постаралась говорить спокойно:
— Когда станешь похож на Цинь Яна, тогда, наверное, и ладно.
На этого бездельника, который целыми днями торчит в домах терпимости и проматывает состояние за картами?
— Почему бы тебе не выйти за него замуж прямо сейчас? — недовольно буркнул Сун Цянь. Становиться таким — значит опуститься ниже своего положения!
Он не верил, что Шэнь Буъюй действительно желает такого мужа.
— У него золота меньше, чем у тебя, да и женщин вокруг слишком много. Слишком хлопотно, — серьёзно ответила Шэнь Буъюй.
— Получается, ты меня специально выбрала? — Сун Цянь внезапно возгордился. Значит, это не просто каприз?
Шэнь Буъюй неохотно кивнула.
* * *
На следующий день стояла тёплая, солнечная погода. Все шестеро собрались, как и договорились.
Принцесса Ли Ян потянула Ляна Вэньчжэна кататься на лодке по озеру. Лян Ся и Шэнь Буъюй сослались на боязнь воды, давая возможность парочке побыть наедине.
Оставшиеся четверо стояли у берега, сливаясь с пейзажем в одну гармоничную картину. Прохожие с завистью поглядывали на них.
Никто не решался нарушить тишину, все молча смотрели на двух влюблённых в лодке.
Лян Ся взяла Шэнь Буъюй за руку и, ослепительно улыбнувшись, сказала:
— Пойдём, поговорим о женских секретах. Вы пока нас не ищите.
Будучи ровесницами, на прогулке они чувствовали себя куда свободнее, чем в своих домах. Усевшись в тени, под тёплым ветерком, девушки расслабились.
— Простите за нескромность, но как поживает ваша старшая сестра после замужества?
Лян Ся сразу затронула тему, которую все давно забыли.
Шэнь Буъюй понимающе улыбнулась про себя. Эта «вторая красавица», всю жизнь жившая в тени Шэнь Бичэнь, с детства стремилась превзойти её во всём, но всегда проигрывала. Единственное, в чём Лян Ся могла превосходить Шэнь Бичэнь, — это статус дочери главного рода семьи Лян.
— Сестра здорова и счастлива. Благодарю за заботу, — вежливо, но сдержанно ответила Шэнь Буъюй. Родная сестра всё же ближе чужой.
Лян Ся, будучи умной, сразу поняла, что тема нежеланна, и перевела взгляд на двух принцев:
— Кто из них вам больше по душе?
— Ни один, — раздражённо ответила Шэнь Буъюй. Она предпочла бы третьего варианта.
Лян Ся восприняла такой ответ как высокомерие: ведь оба юноши — редкие таланты, да ещё и высокого происхождения, а она их презирает?
Шэнь Буъюй не знала, о чём та думает. Встав, она вытерла пот со шеи и, наклонившись к уху Лян Ся, загадочно прошептала:
— Во дворце принца хоть и великолепно, денег-то почти нет!
Лян Ся побледнела, не сразу осознав смысл этих слов. Неужели та считает, что у них недостаточно богатства?
— Я пойду. Только никому не говори! — не дожидаясь ответа, Шэнь Буъюй весело убежала.
Когда два принца наконец закончили свой скучный разговор и обернулись, девушек уже и след простыл.
Прогулка завершилась романтической лодочной прогулкой принцессы Ли Ян и Ляна Вэньчжэна. Два принца молчали, лица их потемнели. Лян Ся всё это время внимательно наблюдала.
Сун Цянь, будучи своенравным, в середине пути сердито ушёл. А Сун Цзюнь и Лян Ся, люди воспитанные и соблюдающие правила, вежливо проводили принцессу обратно во дворец.
— Сегодня не удалось как следует повеселиться, прогулка вышла напрасной. Надеюсь, в другой раз удастся погулять вместе с вами, госпожа Лян, — сказал Сун Цзюнь. Для него такие слова были крайне нехарактерны, и Лян Ся была приятно удивлена.
— Для меня это большая честь.
http://bllate.org/book/11632/1036595
Готово:
