— Ты ещё так юн, да к тому же чересчур горд. Если проснёшься и узнаешь, что я тебя тронул, не отвернёшься ли навсегда? — снова раздался низкий голос мужчины.
Он поднял руку и осторожно провёл пальцами по лицу Вэй Чанъань — в каждом движении чувствовались трепет и бережность. В конце концов он всё же завязал её пояс, укрыл шёлковым одеялом и, глядя на спокойно спящего юношу, Шэнь Сюань горько усмехнулся.
Он понял: он по-настоящему влюблён в этого человека по имени Вэй Чанъань. Из страха потерять его он жаждал обладать им. Но если это обладание могло разрушить то, что между ними уже есть, он предпочитал оставить всё как есть и не стремиться к большему.
По крайней мере, у него останется надежда — мысль, за которую можно цепляться, и тихое, пусть даже безумное, чувство любви.
— Я постараюсь совладать с собой. Возможно, некоторое время нам не стоит встречаться. Мне нужно побыть одному, — прошептал Шэнь Сюань, в последний раз дотронувшись кончиком пальца до губ Вэй Чанъань, и бесшумно вышел.
Вэй Чанъань сейчас была вне себя от ярости. Ей хотелось плакать, кричать и вопить: «Да сколько можно молчать! Быстрее раздевайся! Да, я гордая — именно поэтому жду, пока ты сам признаешься в своих чувствах! Ты один там переживаешь, а я уже проглотила эту горькую пилюлю! Вернись, хотя бы переспи со мной, а потом уходи!»
Увы, ушедший мужчина не слышал её внутреннего крика.
От волнения голова закружилась ещё сильнее, и опьянение, казалось, вернулось с новой силой. В этой смеси отчаяния и злости она окончательно провалилась в глубокий сон.
Когда она проснулась, рядом уже не было и следа Шэнь Сюаня. Вэй Чанъань прислонилась к изголовью кровати и бездумно уставилась вперёд.
Столько раз ей выпадал шанс прямо сказать шестому принцу о своём истинном происхождении, но она каждый раз упускала его. Если бы только представилась ещё одна возможность — она немедленно раскрыла бы правду!
Она с трудом собралась с мыслями и решила: при следующей встрече с шестым принцем первое, что она скажет, — это признание в том, что она девушка.
Но прежде чем она успела реализовать своё решение, пришла дурная весть.
— Цинчжи, что там происходит? Почему так шумно? — нахмурилась Вэй Чанъань и приподняла занавеску кареты.
Цинчжи подошёл ближе и тихо ответил:
— Господин, только что из дворца пришло известие: внучка герцога Цинь, похоже, заинтересовалась шестым принцем. Император собирается объявить указ о помолвке. Все эти люди спешат домой передать новость!
Едва он договорил, как Вэй Чанъань словно током поразило. Она застыла на месте.
— Как это произошло? — вытянула она голову наружу. По улице действительно мелькали слуги и всадники, мчащиеся во весь опор, чтобы скорее доставить вести.
Герцог Цинь был родным братом покойного императора и дядей нынешнего государя. Его старшая внучка Цинь Жуй получила титул цзюньчжу и считалась одной из самых желанных невест среди знатных девиц.
Правда, говорили, что цзюньчжу достигла брачного возраста, но Вэй Чанъань и в мыслях не держала, что та может положить глаз на шестого принца. А ведь слухи распространялись так быстро — значит, император всерьёз задумался о свадьбе.
«А что делать мне? Этот дурак, шестой принц! Если бы он просто остался и переспал со мной, всё бы решилось! Сварил бы готовую кашу, а если бы ещё ребёнок завязался — я бы сразу в императорский дворец переехала!»
— Передай во дворец, что мне срочно нужно увидеться с Его Высочеством! У меня к нему важное дело! — Вэй Чанъань схватила Цинчжи за воротник и почти закричала от нетерпения.
Цинчжи вздрогнул, но тут же побежал искать знакомого евнуха, чтобы тот передал послание. Про себя он недоумевал: «Разве они что-то не виделись совсем недавно? Господин даже проспал полдня в его покоях! И теперь снова хочет встретиться? Да ведь помолвка с цзюньчжу — отличная новость! Это укрепит позиции шестого принца в борьбе за престол!»
Вэй Чанъань сидела в карете и чуть не билась головой об стенку. «Какой кошмар! Только глаз открыла — и мой мужчина уже чужой!»
— Не женитесь! Не женитесь! Не давайте указа! Он тоже мой! — бормотала она, как одержимая, сложив руки в мольбе и повторяя одно и то же.
Сердце её сжималось всё сильнее. В этот момент ей захотелось плакать.
Сожаление, досада и отчаяние хлынули разом. В прошлой жизни её мучили, били, оскорбляли и клеветали — но тогда она чувствовала лишь ненависть, а не слёзы. А сейчас, осознав, что и во второй жизни она, возможно, не сможет выйти замуж за шестого принца, она испытывала невыносимую боль.
☆
До самого вечера из дворца не пришло ни единого известия. Вэй Чанъань отправляла послания за посланием с просьбой о встрече с шестым принцем, но все они исчезали, будто в воду канули.
Она сидела при тусклом свете масляной лампы, нахмурившись и явно нервничая.
Шестой принц ведь упомянул, что им не стоит встречаться какое-то время — ему нужно побыть одному. Но сейчас… он молчит. Значит ли это, что его связали дела с помолвкой, или он действительно избегает её?
— Старший брат! Старший брат! — позвала Вэй Чанлю, но Вэй Чанъань будто окаменела и не реагировала.
— Что случилось? — наконец она очнулась и повернулась к ней, взгляд наконец обрёл фокус.
Вэй Чанлю скривила губы и, наклонившись ближе, стала разглядывать её с любопытством:
— Старший брат, что с тобой? Последние дни ты какой-то рассеянный. Неужели влюбился?
Она рассмеялась, весело моргнув большими глазами.
Вэй Чанъань смутилась и сердито бросила:
— Вечно болтаешь глупости! Мать говорит, надо найти тебе строгую вышивальщицу, иначе твоё мастерство так и не улучшится!
— А-а-а! — завопила Вэй Чанлю, схватившись за голову от ужаса.
— Старший брат явно чем-то озабочен, — вмешалась Вэй Чанжу, сидевшая рядом с лёгкой улыбкой. — Если у тебя есть любимая девушка, лучше поторопись и скажи ей об этом. Иначе упустишь свой шанс! Ведь говорят: на одну девушку — сто женихов. Опоздаешь — и хорошую невесту заберут другие!
Вэй Чанъань притворилась рассерженной:
— Да уж, Ланьлю — настоящая проказница! Она даже Чанжу развратила! Какие у вас острые язычки!
На душе у неё было муторно, ведь Вэй Чанжу попала в самую точку. Именно так: «за этим углом уже другой магазин», и её мужчину вот-вот уведут!
— Вторая и четвёртая барышни, — вошла служанка с приглашением, — госпожа Чжоу прислала записку. Просит вас и кузину посетить цветочный праздник. Приглашены многие, особенно те, кто недавно вернулся с отбора. И цзюньчжу Цинь Жуй тоже получила приглашение.
Вэй Чанлю пробежалась глазами по записке и тут же отбросила её в сторону:
— Я не пойду! В прошлый раз я всего лишь затмила её, а она уже корчит из себя обиженную! Теперь пытается всё исправить — слишком поздно! Да ещё и с кузиной вместе…
Цао Миньхуа прожила здесь уже полмесяца, и Вэй Чанлю вдоволь насладилась её «талантом» выводить из себя. Та была полна правил: всё должно быть строго по форме, всё подвергалось критике, особенно движения и манеры окружающих. Казалось, только так она могла подчеркнуть своё превосходство. Вэй Чанлю, к несчастью, чаще всего становилась объектом этих придирок — её ругали за еду, за походку, даже за зевок.
Теперь, завидев кузину, Вэй Чанлю пряталась, как мышь от кота.
— Это та самая цзюньчжу, которая помолвлена с шестым принцем? — заинтересовалась Вэй Чанжу. — Я вернулась в столицу, но ещё не видела её!
При этих словах у Вэй Чанъань заболело всё внутри. Она схватилась за живот и почувствовала, как голова идёт кругом.
— Цзюньчжу редко появляется на таких сборищах. Её статус почти как у принцессы, — сказала Вэй Чанлю. — Я пару раз её видела: прекрасна, благородна, величественна — во всём совершенна!
Вэй Чанъань стало ещё хуже.
— По-твоему, она что, богиня спустилась с небес? — язвительно спросила она.
— Конечно! — воскликнула Вэй Чанлю. — Я ведь очень требовательна. Но цзюньчжу и правда идеальна! Она даже помогала мне однажды. Говорит мягко, держится свободно и достойно. Я всегда мечтала стать такой, как она: пусть не красавица, но пусть будет прекрасна по-своему. Увы…
Она прижала ладони к щекам, мечтательно вздохнув.
Лицо Вэй Чанъань окончательно потемнело. Теперь она поняла: Цинь Жуй — кумир Вэй Чанлю, её идеал, почти святая.
— Император ещё не объявил указ! Так что цзюньчжу не обязательно выйдет за шестого принца! — Вэй Чанъань сделала последнюю отчаянную попытку.
Но Вэй Чанлю тут же нанесла ей сокрушительный удар:
— Цзюньчжу — самая прекрасная из женщин! Если кто-то ей понравится, это будет для него величайшей удачей! Если шестой принц отвергнет её, значит, он слеп!
Не успела Вэй Чанъань возразить, как вошла служанка:
— Вторая и четвёртая барышни, тётя Пинтин просит вас собраться и отправиться вместе с кузиной в Дом Маркиза Чжоу.
Вэй Чанлю нахмурилась, но, хоть и неохотно, согласилась — ведь приказ исходил от тёти.
Сёстры вышли, держась за руки, их силуэты сливались в радостном единстве, оставив Вэй Чанъань одну в комнате. Она сидела и думала, как вернуть шестого принца.
Целыми днями она ждала вестей, но от него не пришло ни слова. Во дворце тоже молчали о помолвке. Пока указ не объявлен — ещё есть шанс всё изменить.
***
— Ваше Высочество, зачем вы так мучаете себя? Цзюньчжу славится своей добротой и благородством. Вы созданы друг для друга! Если вы упрямо отказываетесь, как государь ответит герцогу Цинь? — тихо уговаривала его служанка.
Шэнь Сюань лишь качал головой, нахмурившись и явно погружённый в свои мысли. Советы окружающих до него не доходили.
— Шестой брат! Шестой брат! Получилось! — вбежала десятая принцесса.
Все в зале поклонились ей, но она не обратила внимания и, схватив Шэнь Сюаня за руку, потащила наружу.
— Мне с таким трудом удалось заманить Жуй-цзе туда! Скорее скажи ей всё, что хочешь! И помни: ты должен десять раз сводить меня гулять и найти мне интересного, красивого жениха! Лучше всего — милого юношу без должности при дворе, чтобы он зависел только от меня и моих гу-червей!
Шэнь Сюань слушал рассеянно. Слуги следовали на расстоянии, не решаясь приблизиться. Услышав, что принцесса так открыто ведёт шестого принца к цзюньчжу, они чувствовали, как сердце их холодеет.
— Миньминь, куда ты делась?.. — раздался тревожный голос Цинь Жуй из-под платана.
Увидев десятую принцессу, она шагнула вперёд, но, заметив за ней Шэнь Сюаня, остановилась. Её тонкие брови слегка приподнялись, а губы сжались в тонкую линию.
Они стояли напротив друг друга, молча. Наконец Цинь Жуй не выдержала:
— Шестой принц, зачем вы велели принцессе позвать меня сюда?
Шэнь Сюань нахмурился и пристально посмотрел на неё.
http://bllate.org/book/11616/1035140
Готово:
