— Эта бездарная челядь! — юноша в лохмотьях прятался за домом. При ближайшем рассмотрении можно было разглядеть, что это был Цинъянь, слуга Вэй Чанъань.
Он уже выполнил приказ господина и завёл людей прямо во двор Вэй Чанцзяо, но прислуга оказалась никуда не годной. Если эти старухи доберутся до старшей госпожи и доложат ей обо всём, то к моменту их возвращения с обыском у Вэй Чанцзяо уже всё выкинется, и великое дело его господина будет испорчено.
Цинъянь метался в отчаянии, как вдруг заметил под ногами мелкий камешек — и тут же родился план. Он быстро проколол пальцем оконную бумагу, схватил камень и метко запустил его в тревожно напряжённую третью госпожу.
— А-а-а! — взвизгнула третья госпожа, почувствовав резкую боль в шее.
Вэй Чанцзяо, лежавшая у неё на руках, от этого внезапного рывка ощутила ещё более сильное давление внизу живота и тоже закричала.
Теперь всё стало проще простого: не нужно было посылать никого докладывать старшей госпоже — эта челядь наконец-то решилась вломиться внутрь.
— Госпожа, не бойтесь! Этот мерзавец не посмеет вас обидеть! Пусть только попробует — мы сейчас ворвёмся и растопчем его насмерть! — загалдели служанки и няньки, не давая третьей госпоже снова их одёрнуть. Одна из них, занеся дубинку, с силой ударила в дверь.
Хлоп!
Дверь распахнулась. Женщины и служанки, злобно оскалившиеся и готовые растерзать вора, замерли на пороге, остолбенев от увиденного.
Некоторые из них, особенно впечатлительные, даже выронили своё оружие. А одна совсем юная горничная, не видевшая в жизни ничего подобного, разрыдалась от страха.
Внутри царил полный хаос. Третья госпожа сидела прямо на полу, прижимая к себе Вэй Чанцзяо, и обе они смотрели прямо на входящих.
Обе женщины были в полном беспорядке. Вэй Чанцзяо покрывала испарина, её причёска растрепалась, лицо побелело, будто у призрака. Но самое ужасное — под ней уже растекалась кровь, среди которой виднелись сгустки. Кровотечение не прекращалось: алый поток медленно расползался по полу, образуя огромное пятно, от которого мурашки бежали по коже.
— А-а-а! У старшей барышни кровь! Скорее зовите лекаря! Лекаря! — завопила одна совсем юная служанка, ничего не понимавшая в происходящем. Она рванула из комнаты и помчалась прочь, громко крича на весь дом.
Более опытные няньки сразу догадались, в чём дело, и бросились её останавливать, но девчонка бежала так быстро, что мгновенно скрылась из виду.
* * *
Старшей барышне дома Маркиза Вэй, едва достигшей совершеннолетия и даже не успевшей обручиться, пришлось прервать беременность.
Всего за несколько дней эта новость разлетелась по всей столице.
Третий господин, предававшийся наслаждениям в покоях своей наложницы, едва услышав об этом, чуть не лишился чувств прямо на месте.
Вэй Чанцзяо стала объектом всеобщего презрения в столице, а репутация всех остальных девушек из дома Маркиза Вэй серьёзно пострадала. Сам дом Маркиза Вэй оказался в полнейшем смятении — казалось, будто перевернулся весь мир.
Маркиз Вэй в тот же день схватил плетку и ворвался в покои Вэй Чанцзяо, начав безжалостно её избивать.
— Ты опозорила себя, но нам, роду Вэй, ещё жить дальше! Наличие такой дочери — позор для всего нашего рода, предательство предков! Я выпорю тебя, глупую дурочку, до смерти! — не переставая, хлестал он её плетью с самого момента, как переступил порог.
Звук ударов «хлоп-хлоп» раздавался один за другим, плетка врезалась в плоть, иногда даже вырывая кровь. Вэй Чанцзяо извивалась от боли, но не смела пошевелиться по-настоящему. От многочисленных ударов она почти потеряла сознание, всё тело ныло невыносимо, и вскоре её спина покрылась кровавыми ранами.
Из-за чрезмерной боли её движения стали резкими, и кровотечение возобновилось. В животе вновь вспыхнула острая боль, и в конце концов она лишилась чувств от побоев.
Третья госпожа снаружи рыдала и умоляла пощадить, но её держали силой, никто не осмеливался остановить разгневанного маркиза.
* * *
— Ха! Говорят, твой дедушка так сильно избил Чанцзяо, что та потеряла сознание. Интересно, чему же её учила твоя третья тётушка? Видимо, выходцы из захолустья совершенно не умеют воспитывать дочерей. Как бы ни была любима наложница Мин, с такой глупой невесткой и внучкой третья ветвь семьи вряд ли когда-нибудь поднимется! — говорила Четвёртая госпожа, занимаясь шитьём. В руках у неё была тёмно-коричневая мужская рубаха — явно шила она её для Четвёртого господина.
Вэй Чанжу сидела напротив, держа на руках маленького Вэй Чанъи и осторожно поя его водой из ложечки.
Она не ответила на слова Четвёртой госпожи, полностью сосредоточившись на младенце. Её движения были уверены и привычны — видно было, что она часто держала ребёнка на руках.
— Да ладно тебе! Такому крохе и не надо столько воды! Отдай его кормилице, пусть покормит! — сказала Четвёртая госпожа, слегка смутившись от её сосредоточенности, и неловко кашлянула, повысив голос.
От её громкого тона малыш зашевелился и, надув губки, будто собрался плакать.
— Мама, говори потише, Чанъи испугается, — мягко нахмурилась Вэй Чанжу и подняла глаза на Четвёртую госпожу.
Четвёртая госпожа закатила глаза и фыркнула, хотя и недовольна была, но всё же понизила голос:
— Не делай вид, будто не слышишь! Тебе уже тринадцать, скоро начнут сватовство. Лучше бы мы не возвращались — теперь всем девушкам из дома Маркиза Вэй в столице вряд ли найдут достойных женихов. Вот ведь, одна испорченная дочь — и всё семейство в позоре! Да что это вообще такое! — Четвёртая госпожа отложила шитьё и легко толкнула Вэй Чанжу. Последние фразы, направленные против Вэй Чанцзяо, прозвучали с явным презрением.
Вэй Чанжу, однако, сохраняла спокойствие. Она дождалась, пока Чанъи уснёт, аккуратно передала его кормилице и лишь тогда заговорила:
— На решение вопроса о браке влияет не только этот случай. К тому же моё здоровье не очень крепкое, так что на меня это почти не повлияет. А вот за Ланьлю стоит понаблюдать внимательнее, но, думаю, тётушка и старший брат подберут ей хорошую партию.
Она произнесла это спокойно, без малейшего волнения или застенчивости по поводу собственного будущего замужества.
Лицо Четвёртой госпожи на миг исказилось неловкостью, после чего она тяжело вздохнула и больше не продолжала эту тему.
После того как Маркиз Вэй жестоко избил Вэй Чанцзяо, её немедленно перевезли в самый дальний угол внутреннего двора, на юго-запад, где за ней установили круглосуточную охрану — по сути, поместили под домашний арест.
Третья госпожа растерялась окончательно, а третий господин впал в уныние. Его дети оказались в таком позоре, что вся его прежняя гордость, с которой он считал себя выше первой ветви рода, испарилась без следа.
Теперь, упоминая третью ветвь дома Маркиза Вэй, все только смеялись. Это стало таким же позором, как и недавний скандал в Резиденции Герцога Нинъюаня, когда на пиру сын герцога вступил в связь с девушкой из рода Линь прямо на глазах у гостей.
Эти два случая вошли в историю как самые запоминающиеся семейные скандалы года в столице.
* * *
Слухи на улицах и переулках не утихали — эти два крупных скандала в знатных семьях дали простым людям массу поводов для разговоров за чашкой чая.
Даже при дворе началась неразбериха. Глава семьи Ци, недавно лишившийся своего поста, из-за преклонного возраста не выдержал такого удара: после длительных допросов чиновников из Далисы он скончался.
С падением этого могущественного дерева положение семьи Ци ухудшилось ещё больше — из их особняка начали находить одно за другим улики. Оказалось, что этот глава императорских цензоров, славившийся своей строгостью и принципиальностью, на самом деле принимал взятки и клеветал на других чиновников.
Вся столица была в шоке. Все члены семьи Ци оказались под подозрением, и все ждали решения государя.
— Ваше высочество! Пятый принц! Умоляю вас, скажите государю, что мой дед невиновен! Он служил десятки лет, менял свой чиновничий халат лишь тогда, когда тот изнашивался до дыр — откуда у него столько взяток?! Ваше высочество, деда оклеветали! Прошу вас, остановитесь и выслушайте меня! — кричал молодой человек лет двадцати, бегая вслед за роскошной тёмно-синей каретой.
Прохожие поспешно расступались — в такой карете явно ехал кто-то из высшей знати, и никто не смел приближаться.
Однако хозяин кареты, казалось, ничего не слышал: не последовало ни единого ответа, даже скорость не сбавили.
Внутри сидели трое мужчин. Один из них, самый богато одетый, с нефритовой диадемой, украшенной дракончиком, лежал на мягком ложе и притворялся спящим — по всему было видно, что это принц.
Он держал глаза закрытыми и совершенно игнорировал отчаянные крики снаружи.
Двое других мужчин, примерно одного возраста, сидели за шахматной доской и играли в вэйци. Один из них, сидевший небрежно, нахмурился, явно не зная, куда сделать ход.
— Ваше высочество, Ци Шачжун снаружи просит аудиенции! Если не хотите его принимать, лучше отошлите — а то создаст неприятную сцену, — наконец не выдержал Ян Ци.
Действительно, зрелище было неприятное: взрослый мужчина бежал за каретой, не обращая внимания на насмешливые взгляды прохожих, и упрямо продолжал кричать.
Пятый принц медленно открыл глаза, на лице его играла ленивая улыбка:
— Только что задремал, не слышал. Пусть садится.
Вскоре Ци Шачжуна пригласили в карету. Прежний элегантный юноша теперь выглядел измождённым, его дорогая одежда висела на нём мешком — он сильно похудел.
— Ваше высочество, умоляю вас, скажите государю! Дед не может закончить жизнь в позоре! — первым делом Ци Шачжун упал на колени и стал кланяться Пятому принцу.
Карета, хоть и была просторной, с четырьмя мужчинами внутри, особенно с одним из них, кланяющимся на полу, стала тесной.
— Шачжун, вставай. Я бессилен помочь в деле твоего деда — улик слишком много, да ещё и с его собственной подписью. От этого не отвертеться, — Пятый принц не дал ему продолжить мольбы.
Господин Ци, будучи главой императорских цензоров и известным своим педантизмом, за долгие годы нажил множество врагов среди чиновников. Поэтому, как только появились улики, многие подали совместные прошения, и немало тех, кто радостно воспользовался случаем, чтобы его добить. Государь уже твёрдо решил, что господин Ци виновен, и даже те немногие, кто пытался за него заступиться, не добились ничего — их голоса утонули в общем хоре обвинений.
Ци Шачжун замер. Его лицо стало мертвенно-бледным, весь вид выдавал крайнюю измождённость. Хотя он и не питал особых надежд, услышав это прямо от Пятого принца, он понял: последняя соломинка, за которую он цеплялся, оборвалась.
Он остался стоять на коленях в карете, словно окаменевший, даже глаза перестали моргать.
— Шачжун, иди домой и отдохни! Ты измотался за эти дни. Главное — сохранить жизнь, остальное приложится, — Пятый принц сел, лично налил ему горячего чая и мягко утешил.
Ци Шачжун наконец пришёл в себя. Ему вдруг что-то вспомнилось, и он торопливо заговорил:
— Ваше высочество, не могли бы вы ходатайствовать перед государем за всю мою семью? Мне-то одной безопасности мало — я хочу, чтобы остальные пострадали как можно меньше!
Пятый принц нахмурился, явно затруднившись. Он постучал пальцами по столу, не давая прямого ответа, и повернулся к Ян Ци:
— Аци, как ты думаешь? Получал ли твой отец какие-нибудь вести?
Ян Ци сделал ход, взглянул на Ци Шачжуна, всё ещё державшего спину прямо, и внутренне вздохнул, но на лице его осталось суровое выражение:
— Дело господина Ци слишком запутанное. Улик собрано предостаточно, да ещё и изнутри самой семьи Ци. Кроме того, кто давал показания, вряд ли кто-то сможет избежать наказания…
http://bllate.org/book/11616/1035129
Готово:
