— Твоих соперников и в глаза не видно, но за Шестым принцем ходить — себе дороже. Берегись, — заметил Ян Ци, похоже, уже порядком подвыпивший: лицо его покраснело.
Вэй Чанъань лишь кивнула, не желая вступать в спор. Если бы не её женский пол, она непременно вошла бы во дворец, чтобы помогать Шестому принцу. Увы, судьба неумолима — прежде ей надлежало привести в порядок внутренние покои своего дома.
Погружённая в размышления, она вдруг уловила из уголка глаза чей-то силуэт, мелькнувший за дверью. Присмотревшись, она узнала своего слугу Цинчжи — тот явно искал её срочно.
— В доме дела, вынужден откланяться. Прошу вас, наслаждайтесь застольем без меня, — сказала Вэй Чанъань, блеснув глазами, и поклонилась собравшимся.
Гости уже разбились на группы, веселье было в самом разгаре, так что никто особо не обратил внимания на её уход. Ян Ци, однако, воспользовался моментом и последовал за ней. Когда вокруг никого не осталось, Цинчжи, не церемонясь перед Яном Ци, доложил:
— Молодой господин, второй молодой господин вернулся в столицу. Новость держали в строжайшей тайне. Мы получили известие лишь по прибытии в пригород. Скорее всего, он уже входит в дом.
Едва Цинчжи договорил, как Ян Ци нахмурился и презрительно бросил:
— В вашем доме и правда неспокойно! Узнал, что у тебя появился шанс попасть во дворец, — и сразу примчался отбирать!
— Не говори так, будто в твоём доме всё гладко! Лучше ступай скорее заниматься своими делами, повеса! А ему до меня далеко — он ещё не перевернёт весь дом! — резко огрызнулась Чанъань и развернулась, не церемонясь.
Они расстались. Экипаж Чанъань неторопливо двинулся к дому. Вэй Чандэ наконец-то вернулся — третья госпожа, наверное, уже обнимает его и плачет. Чанъань не хотела слушать эти причитания, поэтому и ехала медленно.
— Подходите по одному, не толпитесь! Каждый получит свою порцию! Первая госпожа Дома Чжоу устроила здесь кашеварню в честь молитв за здоровье старшей госпожи! Кто хочет — подходите со своей посудой! — раздался зычный голос.
Вэй Чанъань на миг замерла, а услышав слова до конца, холодно фыркнула:
— Останови экипаж.
— Прошу всех соблюдать очередь! Я всего лишь женщина, неудобно мне показываться на людях, поэтому остаюсь в карете. Надеюсь, вы простите мою скромность. Сегодняшняя раздача каши — моя искренняя жертва. Вся каша варится до такой густоты, что воткнутая в неё палочка не падает. Если кому-то достанется недоваренная порция — сообщите моей служанке, и мы немедленно всё исправим. Пусть лишь бабушка будет здорова и благополучна.
Раздался мягкий, приятный голос, размеренный и доброжелательный. Говорящая словно забыла, что она первая госпожа Дома Чжоу, и общалась с нищими как равная; в каждом слове чувствовалась искренняя набожность.
Сидя в карете, Вэй Чанъань почувствовала, будто кровь в её жилах застыла.
Она никак не ожидала встретить здесь Чжоу Юйлинь — ту самую мерзавку, которая в прошлой жизни мучила, унижала и довела её до состояния, когда она перестала быть человеком.
Чанъань глубоко вздохнула несколько раз, чтобы успокоиться, затем откинула занавеску. За несколькими охранниками действительно стояла изящная карета — в ней сидела первая госпожа Дома Чжоу.
— Подлая… мерзавка… — прошептала Вэй Чанъань. Хотя она больше не была прежней импульсивной девчонкой, видеть врага перед собой было невыносимо. Ненависть, клокочущая в груди, не утихала.
Её пальцы впились в деревянную стенку кареты так сильно, что раздался резкий, неприятный скрежет.
— Первая госпожа Чжоу — настоящая небесная дева! В каше даже мясо есть, как вкусно! Ум-м-м… — восторженно бормотал нищий в начале очереди, жадно уплетая свою порцию и почти плача от счастья.
Услышав, что в каше мясо, очередь заметно выросла. Пришли не только нищие и бедняки, но и обычные горожане с детьми — ради того лишь, чтобы попробовать знаменитую мясную кашу из Дома Чжоу.
— Молодой господин? — осторожно напомнил Цинчжи, шагая рядом с каретой. Они уже задержались слишком надолго; опоздание могло вызвать ненужные проблемы.
— Подойди, у меня к тебе поручение, — тихо сказала Вэй Чанъань, подозвав слугу и что-то прошептав ему.
Цинчжи остался на месте, выполняя приказ, а остальные отправились дальше к Дому Маркиза Вэй.
По возвращении домой Чанъань застала, что семейство третьей ветви всё ещё не закончило рыдать! Даже третий господин, который до этого лежал в постели, якобы поправляясь, теперь сидел на ногах и, окружённый родными, повторял снова и снова: «Сын мой, ты вернулся — и этого довольно!»
Как раз в этот момент вошла Чанъань. Вэй Чандэ обернулся и почтительно поклонился:
— Старший брат.
— Младший брат, — ответила Чанъань, сохраняя на лице вежливую улыбку.
Их взгляды встретились: один — с лёгкой улыбкой, другой — с глубоким смыслом.
Третий господин, сидя на мягком коврике и сравнивая сына с племянником, всё больше радовался. Этот маленький негодник Чанъань, кроме как старшинства по рождению от главной жены, ничем не лучше его сына.
— Чандэ, я не видела тебя столько лет! Когда ты уезжал в прошлый раз, был всего на голову выше брата, а теперь — на полторы! И какой крепкий стал! Тяжело ли тебе было учиться боевым искусствам в горах? — проговорила третья госпожа, словно подслушав мысли мужа.
Особенно неприятным было её презрительное и оценивающее взглядище на Чанъань.
— Мама, не тяжело. А где дедушка? — наконец усевшись, спросил Вэй Чандэ.
Третья госпожа тут же сообразила: сын столько лет учился в горах именно для того, чтобы заслужить расположение Маркиза Вэя. Такие слова следовало говорить при самом старшем, иначе все старания были бы напрасны.
— Где господин? Почему те, кого послали звать, так медлят?
Одна из служанок замялась, бросив робкий взгляд на людей из первой ветви, и промолчала.
— Что с тобой? Неужели язык проглотила? — раздражённо прикрикнула третья госпожа.
— Доложу, госпожа: наложница Мин нездорова, и господин находится рядом с ней. Как только ей станет легче, второй молодой господин сможет предстать перед ним.
Лицо каждого в комнате мгновенно изменилось.
Третья госпожа задрожала от ярости, выражение лица третьего господина тоже стало мрачным, но сам Вэй Чандэ сохранил самообладание.
— Пошлите к дедушке сказать: внук Чандэ благодарит его за заботу. Раз наложница Мин больна, я, конечно, должен навестить её, но боюсь, моё присутствие лишь утомит её. Через несколько дней обязательно приду.
Вэй Чандэ вёл себя безупречно, чем ещё больше расположил к себе окружающих.
Третий господин смотрел на сына с возрастающим удовлетворением. Он мысленно радовался, что не оставил мальчика при матери — иначе тот вырос бы таким же, как Вэй Чанцзяо.
Мимоходом он бросил взгляд на Чанъань — и в его глазах промелькнуло ещё большее презрение.
— За время моего отсутствия тебе, старший брат, пришлось немало потрудиться, — продолжал Вэй Чандэ, обращаясь к ней.
***
Возвращение Вэй Чандэ было словно капля воды в раскалённое масло — в доме началась суматоха. Третья ветвь вдруг обрела уверенность, будто у неё появилась поддержка.
Третья госпожа то и дело упоминала о Чандэ, несколько дней подряд щеголяла в новых нарядах и при любой возможности хвасталась подарками сына всем встречным.
На этот раз она проявила смекалку: всем разослала подарки — якобы от имени второго молодого господина.
Вэй Чанлю больше всего раздражало такое поведение третьей госпожи. Она уже не раз жаловалась Чанъань:
— Смотрю на третью тётю, вся в золоте и шёлках, будто брат не в горах терпел лишения, а в каком-то сокровищнице отдыхал! Вернулся — и сразу завалил всех богатствами, будто всем обязан объявить об этом!
Вэй Чанъань лишь улыбалась в ответ на её насмешки над третьей ветвью.
На самом деле вся эта суета третьей ветви была лишь ширмой. Их тайные манёвры давно попали ей на глаза.
***
— Ах, старший брат, почему у тебя столько пирожков с ослятиной? У меня всего несколько штук, и тётушка запретила есть много! — Вэй Чанлю сразу заметила на столе высокую горку пирожков с начинкой из рубленой ослятины и грецких орехов.
Это новое блюдо от маленькой кухни: вкус настолько необычный и насыщенный, что, отведав один, невозможно остановиться.
Обычно щедрая к ней госпожа Сюй на этот раз строго ограничила количество пирожков, из-за чего девочка чуть не сходила с ума от зависти.
Вэй Чанъань с улыбкой наблюдала, как та жуёт пирожок, и тихо произнесла:
— Тебе не дают много — это к лучшему.
— А тебе можно столько? — тут же возмутилась Чанлю, нечётко выговаривая слова от набитого рта.
Чанъань слегка усмехнулась, и в её прищуренных глазах мелькнула озорная искорка:
— Потому что я взрослый. И мужчина.
Чанлю замерла с пирожком во рту и невольно уставилась на неё.
Чанъань чуть наклонилась к ней и понизила голос:
— Ослятина и грецкие орехи… усиливают мужскую силу.
— …
Лицо Чанлю вспыхнуло. Она пробормотала что-то невнятное, топнула ногой и пулей выскочила из комнаты, даже не доехав пирожок. Больше она поклялась никогда не просить угощения.
Наблюдая, как маленькая сестра убегает, Вэй Чанъань рассмеялась — довольная собой. Она взяла пирожок и неторопливо съела его целиком.
Солнечный свет, проникающий через окно, играл на драгоценных камнях ножен меча, висевшего на колонне. Изогнутая форма клинка выдавала работу мастера высшего класса.
— Молодой господин, вам нехорошо? — Цинцзюй робко высунула голову в дверь и тихонько спросила.
Вэй Чанъань рассмеялась, увидев её испуганную мину. Вошла Цинмэй, заодно втащив за собой Цинцзюй, и ткнула пальцем в лоб провинившейся:
— Глупышка! Кто тебя так учил? Только потому, что молодой господин потакает тебе, ты позволяешь себе всё больше вольностей!
Цинцзюй втянула голову в плечи. Убедившись, что Цинмэй занялась уборкой и не смотрит, снова высунула язык.
— Чего ты боишься? Я же сказала: если он и замышляет зло, то направлено оно против меня. На других он не посмеет покуситься — иначе сам себя выдаст, и все его планы рухнут, — сказала Вэй Чанъань, протягивая Цинмэй пирожок.
Цинмэй была сладкоежкой и прекрасно знала, насколько популярны новые пирожки на кухне. Но, несмотря на это, она ни разу их не пробовала.
Не потому, что не хотела. А потому, что боялась умереть.
— Служанка не голодна. Пусть молодой господин ест сам, — ответила она почти со слезами на глазах.
***
Прошло несколько дней — настал день, когда выбранные сыновья знати должны были явиться ко двору.
Первая ветвь готовилась к этому дню давно: одежда, речи, подарки — всё было тщательно продумано госпожой Сюй и первым господином.
— Молодой господин, пора вставать! — Цинмэй с несколькими служанками ждала у дверей. Обычно к этому времени Вэй Чанъань уже была на ногах, но сегодня, в самый важный день, из комнаты не доносилось ни звука.
Ответом было молчание. Цинмэй позвала ещё несколько раз — безрезультатно.
— Бегите за госпожой! Я с Цинлань зайду внутрь! — взволнованно приказала она и вместе с Цинлань вошла в спальню.
Вэй Чанъань обычно не оставляла ночью прислугу в комнате. Лишь четыре её ближайшие служанки имели право входить без разрешения; остальные — только под их надзором.
Во всём Доме Маркиза Вэй все знали: в покоях первого молодого господина самые строгие правила. Одна ошибка — и служанку немедленно прогоняли.
Когда прибежала госпожа Сюй, Вэй Чанъань всё ещё не проснулась. Она не отвечала даже на вопросы — погрузилась в глубокий обморок.
— Зовите врача! Сын мой, не пугай мать! — закричала госпожа Сюй, растерявшись, и бросилась к постели, рыдая.
В тот день во дворец от Дома Маркиза Вэй отправился второй молодой господин.
http://bllate.org/book/11616/1035107
Готово:
