— Раба… — тихо начала женщина, слегка опустив голову в знак покорности.
Но не успела она вымолвить и третьего слова, как мрачный мужчина перед ней уже взмахнул кнутом.
Глухой хлопок — «пах!» — заставил многих замереть. Никто не ожидал, что шестой принц действительно ударит, да ещё так безжалостно, без тени милосердия к красавице.
Плеть точно легла ей на лицо — от лба через переносицу до самого подбородка. По щеке протянулась кровавая полоса, и алые капли медленно стекали по коже, оставляя след от одного виска к другому.
— Ваше высочество! — воскликнул Нин Цюаньфэн, наблюдавший за происходящим со стороны, и сделал шаг вперёд, чтобы вмешаться.
— Пах! — Второй удар грянул прямо у его ног.
Шэнь Сюань обернулся и бросил на него взгляд, полный недвусмысленного предупреждения. Нин Цюаньфэн замялся и в итоге отступил.
— А-а! Моё лицо! Моё лицо! — лишь теперь женщина осознала случившееся и в панике прижала ладони к лицу, чувствуя липкую тёплую кровь.
Всё больше людей обращало внимание на эту сцену, но, видя роскошную карету знати, никто не осмеливался подойти ближе.
Настроение шестого принца заметно улеглось. Его рука машинально перебирала плеть — раз за разом, с чётким, почти гипнотическим ритмом.
Вэй Чанъань тоже смотрел на эти руки — изящные, ухоженные, всё ещё прекрасные. Даже сильнее, чем тогда, когда они касались её израненного тела.
Все вокруг были поглощены криками женщины и холодным спокойствием принца. Но Вэй Чанъань знал: Шэнь Сюань сейчас словно отсутствовал — он ждал подходящего момента.
Он даже мог представить, как на крыше трактира за его спиной затаился лучник, чья стрела никогда не промахивается.
Шэнь Сюань собирался убить эту женщину, которая пыталась его подставить, а затем свалить вину на других — направить подозрения в сторону.
Солнечный свет блеснул на черепице. Там действительно стоял человек в чёрном, натянувший лук. Острый наконечник стрелы был направлен прямо на воющую женщину. Внезапно он заметил, как большой палец шестого принца чуть приподнялся. Лучник немедленно натянул тетиву до отказа — он ждал лишь одного сигнала.
— Горе нам! Простите великодушно, господа! Эта девица из нашего заведения «Чунь И» — мы не уследили, сбежала! Вместо того чтобы работать, только и мечтает залезть в постель к благородным господам! Эта маленькая шлюшка уже не первый раз обманывает таких, кто одет в шёлк и парчу! — вмешалась женщина с густым слоем белой пудры на лице, голос её звенел фальшиво и нарочито.
Среди зевак нашлись завсегдатаи «Чунь И» — они сразу узнали хозяйку борделя.
Хотя та и кланялась, изо всех сил стараясь казаться почтительной, было видно, как сильно она боится этого господина с плетью. Но выхода не было — пришлось подойти.
Взгляд Шэнь Сюаня упал на неё. Его холодные глаза, острые, как клинок, заставили хозяйку дрожать. Она рухнула на колени, хотя обычно, имея дело с чиновниками и знатью, не пугалась так легко.
Но этот шестой принц был особенным. Про него ходили слухи: ему даже гадалки не решались предсказывать судьбу. Не потому что он «звезда одиночества», а потому что характер у него — мрачный и жестокий, а в гневе он всегда проливал кровь.
Как же смели эти люди так открыто вызывать его на конфликт?
Шэнь Сюань неторопливо перебирал плетью в руках, явно размышляя, как лучше наказать этих наглецов.
Пот на лбу хозяйки выступил крупными каплями. Она чувствовала себя, будто сама была этой плетью — зажатой в его руке, но так и не получившей удара, висящей в напряжённом ожидании.
— Я не знаю её! Я вообще с ней не знакома! — закричала девушка, увидев хозяйку. Сначала она даже не узнала её, но, услышав слова, впала в панику и попыталась убежать.
— Уберите свою шлюху, — низким, угрожающим голосом произнёс Шэнь Сюань, — не хочу, чтобы из-за неё на меня легла грязь.
Хозяйка осмелилась поднять глаза и украдкой взглянуть на него. В тот же миг она встретилась с его тёмными, бездонными глазами, в которых мелькнула жестокая искра. Он едва заметно кивнул в сторону рыдающей девицы.
Хозяйка задрожала всем телом, снова опустила голову и поняла, чего от неё хочет этот повелитель.
— Да ты, мерзавка, совсем с ума сошла?! Не узнаёшь теперь свою мамашу? Когда тебе нужно было познакомиться с важными господами, ты только и твердила: «Мамочка, родная!» А теперь, как только увидела богатенького молодца, сразу забыла, кто ты такая! — Хозяйка вскочила и со всей силы влепила женщине пощёчину.
— Посмотрим, помнишь ли ты теперь, кто я! По всему городу разносится твой запах лисицы!
Толпа была поражена. Обычно эта женщина, хоть и торговала плотью, держалась кокетливо и говорила сладко. А теперь превратилась в грубую, разъярённую бабу, не жалея сил, чтобы отхлестать девку. Звук пощёчин — «пах-пах-пах!» — раздавался громко и резко.
Кровь с лица, ещё не засохшая после удара плетью, разлеталась брызгами. Люди инстинктивно отступили на шаг.
Вэй Чанъань с изумлением наблюдал за тем, как хозяйка неистово колотит женщину. Та была нанята им самим, но даже не ожидал, что окажется такой рьяной исполнительницей.
На самом деле хозяйка не хотела этого. Просто рядом стоял настоящий демон — и если бы не он, она бы ни за что не стала так стараться.
— Ох, бедняжка! У неё ведь дома и старый отец, и маленькие дети! Так её избивать — это же убить можно! — раздался чей-то голос из толпы, полный сочувствия.
Тут же поднялся ропот одобрения. Ведь перед ними была цветущая девушка, которую не только изуродовали плетью, но теперь ещё и бьют без жалости.
Хозяйка на миг замялась — руки её были в липкой крови, и это было крайне неприятно. Но, бросив взгляд на шестого принца, она увидела его нахмуренные брови и немедленно снова принялась хлестать женщину.
— А вы, подлецы в штанах! Дома жёны держите, а сами в бордели шастаете! Да ещё и защищаете этих распутниц! Кто вас воспитывал?! — заорала она так громко, что, казалось, готова была пожертвовать всеми клиентами своего заведения.
— Именно! Вы, мужчины, разве не видите, что она — лисица? Смотрите-ка, домой пошли! — подхватила одна из женщин, и особенно громко закричала жена мясника, чей голос перекрыл всех мужчин вокруг.
Толпа немного рассеялась. Шэнь Сюань слегка смягчился — его гнев утих. Он переложил плеть из левой руки в правую. На крыше напротив лучник, увидев сигнал, мгновенно исчез.
— Спасите! Господин, спасите! Я правда не знаю её! — женщина, избитая до полусмерти, отчаянно тянула руку к Вэй Чанъаню. Тот показался ей самым добрым и мягким из всех присутствующих.
Хозяйка тут же ударила её ещё сильнее и скомандовала слугам:
— Держи эту шлюху! Ты думаешь, что можешь трогать господина Чанъаня? Ты, наверное, думала, что, выучив пару фраз из пьес, станешь учёной? Старый больной отец, маленький брат, который только ходить научился? Ты вообще понимаешь, что говоришь?!
Она била до тех пор, пока женщина не потеряла способность кричать. Лицо её было в крови, глаза закатились, даже плакать она уже не могла. Хозяйка тяжело дышала — избиение оказалось делом нелёгким. Давно уже ни одна девка не осмеливалась так грубо с ней обращаться.
Жаль только, что лицо испорчено — теперь в борделе много за неё не выручить.
— Ваше высочество, мы виновны! — Хозяйка и её слуги упали на колени, моля о прощении.
Шэнь Сюань кивнул:
— В следующий раз, если такое повторится, не обессудьте — сожгу ваше заведение дотла!
— Да, да, конечно! — Они кланялись так низко, что лбы стучали о землю.
— Убирайтесь! — наконец милостиво разрешил принц.
Их потащили прочь, и никто не посмел вмешаться.
Нин Цюаньфэн и другие молодые господа подошли к Шэнь Сюаню и поклонились:
— Ваше высочество, простите за беспокойство. Не думали, что в столице найдутся такие дерзкие. В «Ци И Гэ» уже заказан стол. Прошу вас, загляните — выпьем по чаше вина, чтобы снять напряжение.
Шэнь Сюань молчал, лишь смотрел на него, заставляя того сохранять поклон.
Нин Цюаньфэн почувствовал, как всё тело его окаменело. Он понял: принц нарочно унижал его.
— Да, я действительно потрясён, — холодно произнёс Шэнь Сюань. — Скорость, с которой вы, молодые господа, меняете лица, превосходит даже лучших актёров на сцене. Насчёт вашего вина — не надо. Боюсь, рядом с вами и я стану таким же.
С этими словами он резко развернулся и ушёл.
Его реплика заставила всех присутствующих побледнеть. Особенно Нин Цюаньфэна — тот стоял, словно окаменевший, с мрачным лицом. Взглянув вслед уходящему принцу, он не скрыл в глазах яростной ненависти.
— Друзья, вы поступили нечестно, — Вэй Чанъань подошёл к ним, когда напряжение немного спало. — Получили ли вы какое-то предупреждение заранее, но не сказали мне? Из-за этого я пришёл сюда в полном неведении!
Те смутились, переглянулись и, пробормотав что-то невнятное, быстро разошлись.
Перед тем как уйти, Нин Цюаньфэн подошёл к Чанъаню и тихо сказал:
— Брат Чанъань, слышал, ты из-за какого-то нефрита поссорился с шестым принцем. Советую быть осторожнее. Только что сам видел — он не из тех, кто прощает. Что до сегодняшнего — просто не успели тебя предупредить. В следующий раз обязательно сообщим!
Хотя он и говорил с видом заботы, на самом деле каждое его слово было ядовитым уколом.
Ведь всем известно: господин Чанъань — человек с принципами. Внешне он воплощение вежливости и мягкости, но в некоторых вопросах непреклонен. Однажды даже чиновник похвалил его: «Истинный джентльмен, нежный, как нефрит».
А слова Нин Цюаньфэна были явным вызовом: если Вэй Чанъань отступит — это будет равносильно капитуляции перед шестым принцем.
Чанъань лишь улыбнулся в ответ. Хотя внутри его леденило, уголки губ были напряжены, и улыбка, если приглядеться, выглядела странно искажённой. Но Нин Цюаньфэн решил, что просто задел его за живое, и с довольным видом ушёл, зазывая своих спутников.
Как только его дыхание исчезло, лицо Вэй Чанъаня мгновенно стало ледяным. Его пальцы задрожали, и он едва сдержался, чтобы не схватиться за меч у пояса.
Ему стало тошно. От одного лишь приближения этого человека его желудок переворачивался.
В прошлой жизни в это время они почти не общались — у каждого был свой круг. Но именно эти люди сыграли ключевую роль в заговоре против шестого принца.
А теперь, встретив юного Нин Цюаньфэна, он готов был содрать с него кожу, раздробить кости и обратить в прах.
Этот человек, даже превратись он в пепел, остался бы узнаваемым для него. Раньше их круги не пересекались, но Нин Цюаньфэн вдруг начал оказывать ему знаки внимания, льстить, угождать. Он проник в его мир и нарисовал перед ним тысячи прекрасных картин будущего, обещая освободить от усталости, связанной с жизнью в мужском обличье. Он стал его мужем…
Но именно этот «супруг» лишил его всего — оставил без надежды на жизнь и без права на смерть.
***
Когда Вэй Чанъань вошёл в «Журчащий Павильон», он уже полностью овладел собой. Служка проводил его в отдельный зал.
— Ты сегодня очень опоздал, — раздался холодный голос из глубины комнаты. — Если бы не появилась вдруг эта хозяйка, я бы решил, что ту женщину подослал ты сам.
http://bllate.org/book/11616/1035102
Готово:
