По обе стороны ухабистой брусчатой дороги тянулись прилавки и лотки. Оживлённая улица кишела людьми: здесь были и пожилые женщины в грубых холщовых одеждах, покупающие мясо и отмеривающие ткань, и дамы в роскошных шёлковых нарядах с миловидными девушками, примеряющими нефритовые подвески и заказывающими платья. Голоса торговцев пронзали уличную сумятицу, наполняя воздух живым дыханием повседневности. Среди великолепных чертогов звучала музыка, доносились запахи вина и яств — всё это создавало картину необычайного процветания.
Бледно-розовые лучи заката мягко окутывали резные карнизы и изящные крыши павильонов, добавляя уличной суете поэтическую дымку, словно живописный свиток, полный красоты и гармонии.
Три года назад Аньбэйский маркиз повёл свои войска на штурм города и в жестоком сражении разгромил Фэн Юя, провозгласившего себя императором на этих землях. После этого Цзичжоу вновь вернулся под власть прежней династии.
Исторически эти земли принадлежали Ханьской империи. Однако внезапная смерть императора оставила трон восьмилетнему наследнику Лю Чжую. Не успев окрепнуть и опериться, юный правитель стал лёгкой добычей для предателя Фэн Юя, который захватил власть, провозгласил новую династию и объявил себя императором.
Фэн Юй был жестоким и развратным тираном. Он целыми днями предавался пьянству и разврату, не заботясь об управлении государством. Его чиновники оказались коррумпированными и бездарными, а солдаты грабили народ, отбирая деньги и женщин. Простые люди страдали невыносимо.
Спасение пришло лишь тогда, когда племянник старшей принцессы династии Хань — Аньбэйский маркиз Пэн Юй — повёл армию на освобождение Цзичжоу. Он восстановил на престоле Лю Чжуя и назначил добросовестных чиновников для управления провинцией. Всего за несколько лет Цзичжоу преобразился, и народ наконец вырвался из адских мук.
Но внезапно мирную картину нарушил леденящий порыв ветра. Флаги над лавками рухнули на землю, товары с прилавков разлетелись в разные стороны, и упорядоченная улица превратилась в хаотичное месиво. Кто-то вскрикнул от боли, получив удар летящим предметом, и толпа заволновалась.
Густые хлопья снега начали падать с неба — крупные, как циновки, пронизывающе холодные. Служанки и слуги в спешке накидывали своим господам тёплые плащи, а торговцы метались, собирая рассыпанные товары — их единственный источник пропитания.
Хотя Цзичжоу и находился на севере, такого лютого мороза здесь никогда не бывало. Люди в панике спешили домой, опасаясь, что их унесёт вьюгой.
В этот самый момент по улице, ловко избегая испуганной толпы, мчался воин в доспехах на могучем чёрном коне. Конь, закалённый в боях, не терял равновесия даже среди суматохи и мерно цокал копытами по брусчатке.
Воин был широкоплеч и измождён, но лицо его сияло радостью. Он громко выкрикивал: «Маркиз одержал победу!» — и его глубокий голос перекрывал вопли толпы и завывания ветра.
Как только весть разнеслась, люди замерли на мгновение, а затем взорвались ликующими криками: «Маркиз вернулся! Маркиз вернулся!» — и этот гул заглушил даже бурю.
Будто испугавшись человеческого ликования, метель начала стихать. Прохожие замедлили шаг, торговцы перестали метаться и вместо этого с радостью бежали делиться новостью.
Недавно Аньбэйский маркиз отправился на юг, чтобы подчинить себе Янчжоу. Из тринадцати областей лишь Янчжоуский наместник Пу Лиючжи упорно сопротивлялся; остальные уже покорились маркизу.
Теперь же, с его победным возвращением, вся Поднебесная была объединена под знамёнами династии Хань.
…
Весть о возвращении Аньбэйского маркиза мгновенно разлетелась по всему городу. Однако ни один звук с улицы не достиг одного тихого двора в самом сердце резиденции маркиза. Этот двор много лет был отрезан от внешнего мира.
Зимние холода погубили все деревья и цветы во дворе. Белоснежный покров не мог скрыть запустение и упадок — место напоминало заброшенный дом.
Лишь два следа на снегу и слабый кашель из-за плотно закрытых дверей свидетельствовали, что здесь кто-то живёт.
Внутри было ещё холоднее: ни одного угольного жаровня. Простая обстановка — старый стол и несколько циновок. В воздухе витал горький запах лекарств. За потрёпанной бронзовой занавесью виднелась кровать.
На ней лежала женщина с лицом, белым как бумага. Её дыхание было прерывистым, губы — бескровными, будто она вот-вот испустит последний вздох.
Её брови, изящные, как дымка, и бледное лицо всё ещё позволяли угадать былую красоту — некогда она была настоящей красавицей, затмевающей всех вокруг.
Но теперь её миндалевидные глаза были пусты и безжизненны, словно потухшие звёзды.
Внезапно кашель усилился. Когда он прекратился, на платке у её губ проступило пятно алой крови.
Служанка Шаньшу схватила платок и пошатнулась, не в силах больше сдерживать слёз.
— Госпожа, я пойду за лекарем! Держитесь, госпожа! — воскликнула она и бросилась к двери, но ноги, окоченевшие от холода, подкосились, и она упала.
Не успела Шаньшу подняться, как с кровати донёсся слабый, почти неслышный голос:
— Шаньшу… не выйти тебе.
В нём звучало безнадёжное принятие судьбы.
— Госпожа! Госпожа! — Шаньшу бросилась к кровати. Чу Юйцзинь с трудом вытянула из-под одеяла ледяную руку и сжала пальцы служанки.
Холод их рук пронзил обеих до самого сердца. Глаза Шаньшу наполнились слезами и гневом.
— Госпожа, почему ваши руки такие ледяные? Подождите меня! Даже если мне суждено умереть сегодня, я приведу вам лекаря!
— Шаньшу… не ходи… вернись… — прошептала Чу Юйцзинь с трудом.
Но Шаньшу, стиснув зубы, игнорировала мольбы и, волоча онемевшие ноги, открыла дверь.
За порогом, шагая по снегу с величавой грацией, приближалась женщина в алых шёлковых одеждах с вышитыми цветами. На талии у неё был пояс с вышитыми пионами, подчёркивающий округлившийся живот. Поверх платья — роскошный плащ с воротником из белого лисьего меха.
Её красота была ослепительна: причёска — как облака, взгляд — томный. Стоя среди снежной белизны, она напоминала алый зимний цветок, чьё сияние затмевало весь мир.
Увидев, как Шаньшу выбегает из дома в панике, служанка у женщины в красном резко спросила:
— Что за спешка? Разве не видишь, перед тобой госпожа Лю? Немедленно кланяйся!
Шаньшу не остановилась и попыталась пройти мимо, но та схватила её за руку и занесла для удара.
Шаньшу не сопротивлялась — ей хотелось лишь быстрее избавиться от них.
Однако пощёчина так и не последовала.
Подняв глаза, Шаньшу увидела, как госпожа Лю, улыбаясь, мягко остановила руку своей служанки.
— Не знаю, что вам нужно, госпожа Лю, — сказала Шаньшу, — но если нет важных дел, позвольте мне уйти.
Госпожа Лю прикрыла рот рукавом и звонко рассмеялась:
— Я услышала, что старшая сестра нездорова, и решила проведать её. Куда же ты так спешишь?
Сердце Шаньшу упало. Правый глаз задёргался — дурное предчувствие.
— С моей госпожой всё в порядке. Вам не стоит беспокоиться, — ответила она, надеясь поскорее избавиться от гостьи.
Но та, кто пришёл с дурными намерениями, не собиралась уходить после пары вежливых слов.
— Ой, а я всё равно зайду! Что ты сделаешь? — пропела госпожа Лю с детской непосредственностью и, взмахнув рукавами, направилась к двери.
Шаньшу попыталась загородить путь, но служанка госпожи Лю крепко схватила её, и та могла лишь беспомощно смотреть, как дверь комнаты распахивается.
Чу Юйцзинь услышала шаги — не Шаньшу. Она повернула голову и увидела госпожу Лю. В душе вспыхнуло презрение: значит, они не могут больше ждать и решили убить её сами.
Но ведь ей и так осталось недолго… Зачем такие усилия?
Хотя годы заточения погасили былую гордость, в ней ещё теплилась искра достоинства юности. Она не могла допустить, чтобы её насмешливо разглядывали, пока она лежит на смертном одре.
С огромным трудом Чу Юйцзинь приподнялась на локтях. Взгляд её был спокоен и отрешён. За долгие годы в заднем дворе она поняла: она больше не та избалованная дочь знатного рода, а жена, которую даже муж не желает видеть, униженная и забытая всеми.
Она подавила новый приступ кашля, посмотрела на потрёпанную занавесь и, сжав побледневшие губы, произнесла:
— Вам не стоило так утруждаться. Мне и так осталось недолго. Зачем лишние усилия?
— Прямые слова лучше тёмных намёков, — сказала госпожа Лю, бросив взгляд в сторону павильона Жоу Чжу на юго-западе. — Тамошняя госпожа последние дни плохо видит… Ей в глаза попал песок. Так что, сестра… ты сама примешь это или…?
Она не договорила, но обе понимали друг друга без слов.
— Не вини меня, сестра, — продолжила госпожа Лю, нежно поглаживая свой живот. — Я делаю это ради ребёнка.
Сердце Чу Юйцзинь сжалось. Хотя любовь давно превратилась в пепел, боль от вида чужого ребёнка от её мужа всё ещё жгла изнутри.
— Тогда… да будет так, как вы хотите, — прошептала она с облегчением, будто избавляясь от тяжкого бремени.
Она взяла из рук госпожи Лю маленький бутылек с ядом и, не колеблясь, выпила его до дна.
Керамическая бутылочка упала на пол. Через мгновение её ледяная рука безжизненно повисла над потрёпанным одеялом.
Госпожа Лю подошла ближе, села на край кровати и молча смотрела на бездыханное лицо Чу Юйцзинь. Потом она нежно смахнула слезу, выступившую на ресницах мёртвой женщины.
Даже в смерти Чу Юйцзинь оставалась прекрасна — зрелище, достойное скорби.
Госпожа Лю чуть приоткрыла губы и тихо прошептала что-то неслышное. Если прислушаться, можно было различить: «Простите меня».
Она натянула одеяло на лицо покойницы и встала.
Выходя из комнаты, госпожа Лю на миг закрыла глаза. Когда она вновь их открыла, на лице уже играла привычная, будто маска, улыбка.
Прах и благоухание рассеялись… Двор опустел…
http://bllate.org/book/11604/1034315
Готово:
