Всю свою жизнь я мечтала, чтобы кто-то взял меня под защиту, бережно хранил и заботился обо мне — избавил от скитаний, лишил нужды искать приют в этом мире! Внезапно она вспомнила, с каким чувством произнесла эти слова в прошлой жизни Шангуаню Юю, вспомнила его заверения, его клятвы… А теперь всё это казалось до смешного глупым.
Тогда она отдалась ему без остатка — и в ответ погрузилась в ад. Больше такого не повторится. Никогда!
Фэн Цинчэнь подняла глаза к небу. Сомнения в её взгляде уступили место твёрдой решимости.
Наступали сумерки. Тёмное небо усыпали редкие звёзды; их слабый свет мерцал, словно игривые дети или застенчивая девушка с робкими, влажными глазами. Звёзды оживляли ночную тишину, добавляя ей мягкости и тепла.
В переулке за генеральским домом две хрупкие фигуры незаметно выскользнули из задних ворот. На некотором расстоянии за ними следовали трое-пятеро крепких мужчин — судя по одежде, стража или слуги из дома генерала. Они держались в стороне, наблюдая за двумя юными силуэтами впереди.
— Госпожа, идите потише! Вы так быстро шагаете, что стража уже почти отстала! — обеспокоенно проговорила Байчжи, заметив, что охранники начинают терять их из виду.
Фэн Цинчэнь бросила взгляд назад на этих неуклюжих стражников, и в её глазах мелькнула искорка. Увидев впереди ярко освещённое заведение, из которого доносились смех и музыка, она вдруг резко схватила Байчжи за руку и побежала прямо туда, где над входом горели алые фонари.
Обе девушки были одеты в мужскую одежду, поэтому прохожие принимали их лишь за двух мальчишек, играющих на улице, и не обращали внимания, когда те случайно задевали их. Охранники же, увидев, что девушки исчезли в толпе, встревожились и ускорили шаг. Но едва они попытались разойтись, чтобы искать пропавших, как оказались окружены группой ярко раскрашенных женщин необычайной красоты. Получив серебро заранее, девушки из борделя без колебаний вцепились в стражников и потащили их внутрь, ласково напевая: «Господин!.. Милый!..» — так, что те моментально растаяли и совершенно забыли о своём долге охранять госпожу.
— Госпожа, зачем вы велели этим… этим женщинам задержать наших охранников? — спросила Байчжи, дрожа всем телом, когда увидела, как те «волчицы» втащили здоровенных мужчин в заведение. Щёки её покраснели от смущения.
— Они нам только мешают. Туда, куда мы направляемся, нельзя идти с таким сопровождением. Достаточно тебя одной. Пусть пока повеселятся! — уголки губ Фэн Цинчэнь изогнулись в лёгкой усмешке, а в глазах блеснул холодный огонёк.
В этот вечер обе девушки переоделись в мужское платье, чтобы не привлекать внимания. Фэн Цинчэнь даже специально загримировала лицо потемнее, чтобы скрыть недавние повреждения. В сумерках её никто бы не узнал как госпожу Фэн Цинчэнь из генеральского дома. А те стражники? Просто приманка для отвода глаз.
— Ах… — Байчжи кивнула, хоть и не до конца поняла замысел госпожи. Но услышав, что та доверяет только ей, сердце Байчжи наполнилось сладкой радостью. В этот момент госпожа могла бы продать её — и та всё равно с удовольствием помогла бы ей пересчитать деньги!
Оставив охранников наслаждаться «ласками» красавиц, обе девушки свернули в несколько узких переулков и вскоре оказались в районе, известном как трущобы. Перед ними стоял полуразрушенный дворик. Ворота еле держались на петлях, будто вот-вот упадут. Фэн Цинчэнь вопросительно взглянула на Байчжи, та кивнула — это то самое место. Получив знак, Байчжи толкнула ворота…
Прежде чем войти, Фэн Цинчэнь внимательно осмотрела двор. При свете луны и слабого огонька из окна восточной комнаты можно было различить убогий огород с пожухлыми, вялыми овощами. Всего две комнаты — восточная и западная — и маленькая общая гостиная между ними. Свет шёл именно из восточной комнаты, откуда доносился надрывный кашель.
— Сяо Цзюй… со мной всё кончено. Не трать на старую каргушку последние деньги. Лучше отложи их себе на жизнь! Кхе-кхе… кхе-кхе-кхе… Я знаю, ты добрая, но не могу быть такой эгоисткой и губить тебя. Прошу тебя, послушай меня… — говорила, лёжа на кровати, худая, как щепка, старуха с жёлтой кожей и седыми волосами. На ней было лохмотье вместо одеяла, а в глазах стояли слёзы. Она обращалась к девушке, сидевшей рядом.
— Бабушка, вы спасли мне жизнь! Если бы не я, вы бы не оказались в таком положении. Я ни за что не брошу вас! Обязательно найду способ вас вылечить! — отвечала молодая женщина.
Это была Чуньцзюй, сбежавшая от Сяо Уцзы. Она надеялась найти Чжу Цзысюаня и умолять его принять её хотя бы в качестве наложницы. Но тот, увидев её, испугался, будто перед ним явилось привидение, и приказал избить её до полусмерти, после чего выбросил на гору, где водились волки. К счастью, старушка нашла её там, ещё живую, и принесла домой, потратив все свои сбережения на лекарства. Чуньцзюй выжила, но теперь заболела сама спасительница. Не желая смотреть, как та умирает у неё на глазах, Чуньцзюй решила обратиться за помощью к госпоже Фэн Цинчэнь.
Однако она не знала, простит ли госпожа её побег и согласится ли помочь. Из-за этих сомнений она уже несколько дней металась возле генеральского дома, не решаясь войти.
— Сяо Цзюй, я… кхе-кхе… кхе-кхе-кхе… Кто вы такие? Зачем пришли ко мне? — вдруг заметив двух «юношей» у двери, старуха слабым голосом спросила.
Чуньцзюй обернулась и сразу не узнала переодетую госпожу, но лицо Байчжи ей было знакомо.
— Ты… зачем здесь? Откуда знаешь, где я живу? — в её глазах вспыхнул страх. Раз Байчжи здесь, значит, госпожа тоже знает о её местонахождении?
Байчжи нахмурилась, оглядывая убогую комнату, где даже стула не было:
— Мы будем разговаривать здесь?
Чуньцзюй колебалась, но потом повернулась к старухе:
— Бабушка, отдохните немного. Эти люди пришли ко мне. Я выйду с ними ненадолго.
Успокоив старушку, она встала и указала на западную комнату:
— Если не против, поговорим там.
Закрыв дверь, Чуньцзюй не выдержала:
— Байчжи, госпожа знает, что ты здесь?
При этих словах уголки губ Фэн Цинчэнь изогнулись в холодной усмешке:
— Как ты думаешь?
— Вы… вы — госпожа?! — Чуньцзюй в изумлении уставилась на «юношу» с загорелым лицом. «Как госпожа могла так измениться?» — мелькнуло у неё в голове.
Уловив её недоумение, Фэн Цинчэнь презрительно фыркнула:
— Разве мои действия должны проходить через твоё одобрение? Чуньцзюй, ты всё больше удивляешь меня. Я всегда хорошо к тебе относилась. Даже твою связь с Чжу Цзысюанем готова была простить — если бы ты просто попросила, я бы отпустила тебя. Но ты пошла дальше: решила оклеветать меня, устроить «ловушку с изменой»! Да как ты вообще посмела?! Чтобы спасти тебя, я провернула подмену неба и солнца, подсунув труп вместо тебя и сохранив твою жизнь. А как ты отблагодарила меня? Лучше было завести собаку — та хоть виляет хвостом своему хозяину, а ты… Хм!
Лицо Чуньцзюй побледнело, потом покраснело, затем стало фиолетовым. Несмотря на зимний холод, со лба её хлынул пот. Она рухнула на колени, слёзы хлынули из глаз:
— Госпожа, я поняла свою вину! Я была одурманена, потеряла разум… Знаю, что заслуживаю смерти и не смею просить прощения… Простите меня… — И вдруг она рванулась лбом в стену. Кровь потекла по лицу, заливая глаза и рот.
— Стой! Ты что, пытаешься шантажировать меня смертью? — ледяным тоном произнесла Фэн Цинчэнь.
— Нет! Нет, госпожа! Я лишь хочу искупить вину! Ни о каком шантаже и речи нет…
— Замолчи! То, что ты сделала, не искупается одной смертью. Но если хочешь моего прощения — есть способ. Ты должна… — Фэн Цинчэнь намеренно замолчала, затем холодно усмехнулась. — Выполни для меня одно дело!
Чуньцзюй вздрогнула от неожиданности, в глазах вспыхнула надежда:
— Хоть тысячу дел! Хоть десять тысяч! Госпожа, я сделаю всё, что прикажете!
Она вытерла слёзы рукавом и в порыве схватила подол одежды Фэн Цинчэнь, но тут же отпустила — движения выдавали её волнение и трепет.
— Ты сама это сказала. Подойди ближе, я скажу, что нужно сделать… Поняла?
Чуньцзюй всё ещё не могла прийти в себя после слов госпожи. Она кусала губу, глядя на неё с глубокой тревогой:
— Поняла…
— Отлично. Через три дня за тобой придут. Ты последуешь за ними и будешь делать всё, что они скажут. За старухой я сама позабочусь. Поздно уже. Байчжи, идём.
Фэн Цинчэнь бросила последний взгляд на коленопреклонённую Чуньцзюй и вместе с Байчжи вышла, оставив за собой лишь два удаляющихся силуэта.
Едва они скрылись, Чуньцзюй поднялась с пола. Вся её покорность и слёзы мгновенно исчезли, сменившись лёгкой насмешкой.
Говорят, Фэн Цинчэнь умна, как никто. А по мне — так обычная дурочка!
Она вспомнила поручение госпожи и на губах её заиграла злая улыбка. Не ожидала, что та сама придёт и предложит ей именно это! Если бы она знала раньше, давно бы заманила госпожу сюда — и задание было бы выполнено ещё тогда.
Серебристый лунный свет окутал тёмный переулок, придавая ночи лёгкое сияние. Фэн Цинчэнь и Байчжи шли молча, каждая погружённая в свои мысли.
Фэн Цинчэнь так и не спросила, почему Чуньцзюй сбежала, куда подевалась и зачем вернулась. Для неё это было неважно. Ей нужна была не история Чуньцзюй, а сама Чуньцзюй — точнее, её имя и облик.
Вспомнив фальшивые слёзы и притворное раскаяние, Фэн Цинчэнь едва заметно усмехнулась. В её глазах мелькнула холодная насмешка.
«Чуньцзюй»… да, пусть будет Чуньцзюй. Ведь сейчас она носит лицо Чуньцзюй и представляет её в этом мире, разве не так?
— Госпожа, вы правда хотите отправить Чуньцзюй в Дом Чжу, чтобы та приблизилась к молодому господину? Но ведь она теперь считается мёртвой! Боюсь, он примет её за призрака и прикажет убить. Тогда ваш план провалится! — наконец не выдержала Байчжи.
Это была одна из первых вещей, которым научила её госпожа: если чего не понимаешь — спрашивай. Так учишься.
http://bllate.org/book/11603/1034158
Готово:
