— Я только что обручил тебя с дочерью великого наставника Ду, а ты тут же просишь у меня разрешения взять себе наложницу. Неужели ты выражаешь этим недовольство? Или тебе не по нраву мой выбор, и ты не желаешь брать в жёны дочь великого наставника Ду? — В глазах императора мелькнул ледяной огонёк, и он строго воззрился на наследного принца.
Тот вздрогнул всем телом. Он так увлёкся мыслью унизить Фэн Цинчэнь, что совершенно забыл об этом. Быстро сообразив, он продолжил:
— Простите, Ваше Величество! У сына нет ни малейшего недовольства. Просто в тот миг я был очарован безупречным танцем госпожи Фэн и игрой на цитре госпожи Цинь. Моё сердце не устояло — это было непреодолимое чувство, иных намерений у меня нет. Прошу, поверьте мне!
«Сердце не устояло… непреодолимое чувство!»
У Фэн Цинчэнь тотчас возникло тошнотворное ощущение. Наследный принц был бездушным и жестоким. Ему всегда важнее всего были лишь собственные интересы. В прошлой жизни ради достижения своих целей он отдавал женщин из своего дома другим на потеху. Лишь потому, что Цинь Синья вскоре после свадьбы забеременела, ей удалось избежать этой участи. Зная всё это, как она могла поверить его лживым словам?
— Хм… Танец Я’эр и игра Синья действительно великолепны. Понятно, что ты поддался их чарам, — сказал император, не выражая ни согласия, ни отказа. Его двусмысленная позиция была непроницаема.
— Ваше Величество, раз уж наследному принцу так понравились эти две девушки, а они, несомненно, исключительны, то стать его наложницами для них — большая честь. Полагаю, генерал Фэн и канцлер Цинь тоже будут рады. Ваше Величество, позвольте исполнить желание сына! Ведь это впервые, когда он так сильно восхищается девушками! — Наложница Жоу, родная мать наследного принца, естественно, поддерживала его. Её слова обладали огромным влиянием на императора — иначе её статус не был бы вторым после императрицы.
Цинь Синья ещё сильнее занервничала и крепко сжала руку Фэн Цинчэнь; всё её тело тряслось от страха. Она не хотела выходить замуж за наследного принца! Ни за что!
Фэн Цинчэнь, словно поняв её тревогу, крепче сжала её ладонь, передавая тепло и поддержку. Сейчас им нельзя было говорить — малейшая неосторожность могла вызвать гнев императора. Она повернулась к Цзюнь Мэн, та едва заметно кивнула, и Фэн Цинчэнь немного успокоилась, молча оставаясь на своём месте.
— Прошу, отец, даруй мне разрешение…
— Доложить! — внезапно ворвался в зал воин в доспехах, опустился на колени посреди дворцового зала и закричал с крайней тревогой. — Министр кланяется Вашему Величеству! У меня срочное донесение!
Вот и настало!
Фэн Цинчэнь глубоко взглянула на императрицу и закрыла глаза, делая несколько глубоких вдохов, чтобы унять бурю чувств внутри себя.
Император узнал в прибывшем командира дворцовой стражи и нахмурился:
— Кто ты такой? Говори, в чём дело!
— Доложить Вашему Величеству… третий принц… третий принц вернулся! — голос стражника дрожал, и в спешке он забыл самое главное.
— Ну и что ж такого? Пусть приходит. Раз сын вернулся, чего волноваться? Пригласи его сюда немедленно, — сказал император, решив, что тревога напрасна, и успокоился.
Фэн Цинчэнь нахмурилась: что-то здесь не так. Неужели третий принц, её двоюродный брат, изменил план? Но почему тогда он не прислал ей весточку?
— Доложить Вашему Величеству! Тело третьего принца доставили обратно! — стражник, осознав свою ошибку, вспотел от страха и торопливо добавил.
«Тело третьего принца доставили обратно…»
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, поразив всех присутствующих. Особенно императрицу — она вздрогнула, лицо её побелело, как бумага, и она чуть не упала с трона.
— Сын мой… мой сын… государь, наш сын… — императрица судорожно схватила руку императора, на лице её застыло невыносимое горе. В этот миг она уже не была величественной императрицей — она была просто матерью.
— Успокойся, государыня. Сын наш счастлив и удачлив, с ним ничего не случилось! Наверняка слуги ошиблись, перепутали кого-то. Это точно не наш сын, — утешал император, хотя сам не верил своим словам. Эти стражники ведь не могли не узнать третьего принца! Без полной уверенности они бы никогда не осмелились доложить.
В глазах наложницы Жоу мелькнула радость, но тут же она приняла обычное выражение лица и мягко заговорила:
— Сестра-императрица, государь прав. Лучше пусть принесут… того человека сюда. Тогда вы сами всё увидите. Согласны?
Вскоре несколько стражников внесли носилки в зал и осторожно опустили их на пол. На носилках лежал человек, накрытый белой тканью, так что лица его не было видно.
— Поднимите покрывало, — холодно приказал император.
Все в зале затаили дыхание, уставившись на фигуру под тканью. Когда покрывало сняли и открылось знакомое всем лицо, императрица вскрикнула и потеряла сознание.
Перед всеми предстало худощавое, прекрасное лицо третьего принца. Среди общего шока и изумления Фэн Цинчэнь долго смотрела на это лицо. Возможно, в последний раз. С этого момента третий принц, её двоюродный брат, действительно умер.
Возможно, его сердце умерло ещё тогда, когда у него отняли любимую, изуродовали лицо и подвергли всевозможным унижениям. Теперь же остался лишь бездушный человек по имени Шангуань Цин. Она думала: если бы не забота о той девушке, на этих носилках лежал бы настоящий третий принц.
Она с невыразимой сложностью смотрела на это лицо, совершенно не замечая происходящего вокруг, пока спустя долгое время Цинь Синья не потянула её за рукав. Только тогда она поняла, что почти все уже покинули зал, а перед ними стоит служанка из покоев императрицы. Та передала приказ: обеих девушек просят явиться во дворец Шоуси.
Когда они пришли туда, императрица уже пришла в себя. Бледная, как мел, она лежала на ложе, казалась такой слабой и беспомощной. Фэн Цинчэнь сжалилась над ней, но не знала, как утешить.
— Синья, ступай. Мне нужно поговорить с Цинчэнь наедине, — сказала императрица, не отводя взгляда от Фэн Цинчэнь.
Цинь Синья поняла, что тётушка хочет поговорить с подругой с глазу на глаз, послушно кивнула и вышла.
Никто не знал, о чём говорили императрица и Фэн Цинчэнь. Через время, равное сгоранию одной благовонной палочки, Фэн Цинчэнь вышла из покоев. Цинь Синья много раз расспрашивала её по дороге, но та не проронила ни слова. В конце концов Синья перестала настаивать, и они вместе дошли до ворот дворца, где каждая села в свою карету и отправилась домой.
В карете Фэн Цинчэнь закрыла глаза и прислонилась к стенке, в уме перебирая всё, что произошло сегодня на Празднике Сто Цветов. Она почти уверена: мускус в покоях императрицы связан с наложницей Жоу, а те, кто напал на третьего принца после его отъезда из столицы, — люди наследного принца. Сегодняшняя просьба взять её и Цинь Синья в наложницы — скорее всего, месть лично ей, и больше ничего.
Но…
— Цзюнь Мэн, кто привёз тело третьего принца? Он сейчас в столице? — внезапно спросила Фэн Цинчэнь, открыв глаза и глядя на подругу рядом.
Цзюнь Мэн покачала головой:
— Его местонахождение неуловимо. Я не знаю. Но тело доставил один из его людей. Даже если его самого нет в столице, он наверняка где-то совсем рядом.
Получив ответ, Фэн Цинчэнь снова погрузилась в размышления. Цзюнь Мэн с нежностью смотрела на неё, в глазах её светилась глубокая привязанность. Фэн Цинчэнь случайно подняла взгляд и встретилась с этим взглядом — по телу её пробежал холодок.
«Что с Цзюнь Мэн?..»
Внезапно она вспомнила ту сцену в особняке: у Цзюнь Мэн, кажется, есть кадык!
Вернувшись домой, Фэн Цинчэнь сразу направилась во двор госпожи Цинь. Та очень любила третьего принца, и новость о его смерти могла сильно ранить её. А здоровье госпожи Цинь и так было не лучшим — Фэн Цинчэнь боялась, как бы это не повредило ребёнку в утробе.
Издалека она услышала голоса Фэн Цинлянь и Фэн Цинъюй. Нахмурившись, она ускорила шаг и подошла к двери, но не стала входить сразу, а прислушалась к их разговору.
— Матушка, если старшая сестра станет наложницей наследного принца, то после его восшествия на престол она будет высокочтимой наложницей первого ранга! Вы не представляете, как она обрадовалась, когда узнала, что наследный принц просит у императора руки старшей сестры! Она даже говорить не могла от счастья! — завистливо рассказывала Фэн Цинлянь, сильно приукрашивая события. Фэн Цинъюй энергично поддакивала.
— Старшая сестра выходит замуж в дом наследного принца — даже как наложница это прекрасно. Хотя я слышала, будто наследный принц её не очень жалует. Матушка, вам стоит почаще уговаривать старшую сестру не сердить принца, иначе ей придётся нелегко! — сказала Фэн Цинъюй, хоть и была молода, но говорила, как взрослая. Однако госпоже Цинь сейчас было не до таких тонкостей.
Её мысли крутились только вокруг того, что Цинчэнь собираются выдать за наследного принца в наложницы. Она искренне не хотела, чтобы дочь попала в императорский дворец, да ещё и в качестве наложницы! «Раз попала во дворец — уже не выбраться», — думала она. В юности она сама отказалась от высокого положения, лишь бы не идти в гарем, и полюбила Фэн Сяо, предпочтя жизнь в доме Фэнов. Теперь она не хотела того же для своей дочери.
— Я всё поняла. Когда Цинчэнь вернётся, я сама всё у неё выясню. Вы устали за день — идите отдыхать. В будущем, если нет дела, не ходите ко мне на поклон. Мне нужно отдохнуть, я чувствую себя плохо, — сказала госпожа Цинь. Хотя внутри у неё бушевала буря, внешне она сохраняла спокойствие и равнодушно отпустила обеих дочерей.
Фэн Цинлянь и Фэн Цинъюй переглянулись и встали, чтобы уйти. Вдруг Фэн Цинъюй будто вспомнила что-то важное и обернулась:
— Матушка, я чуть не забыла! Вы слышали? Сегодня тело третьего принца бросили у ворот дворца! Императрица сразу же лишилась чувств! Не знаю, пришла ли она в себя…
— Что?! Тело третьего принца?! — госпожа Цинь прикрыла рот ладонью, лицо её исказилось от ужаса. — Когда это случилось? Он правда… — «Они… это они? Неужели они всё ещё не оставят нас в покое?»
— Бах! — раздался звук распахивающейся двери. — Сянцяо, проводи обеих госпож в их покои. Если не пойдут сами — доложи отцу. Третьей сестре ещё не отбыть семейное наказание, и я не прочь назначить срок прямо сейчас, — сказала Фэн Цинчэнь, войдя и бросив на Фэн Цинлянь с Фэн Цинъюй ледяной взгляд.
Фэн Цинъюй дрогнула под этим взглядом, зло фыркнула и вышла.
— Цзюнь Мэн, останься снаружи. Никто не должен нас беспокоить, — сказала Фэн Цинчэнь, когда те ушли. Она помогла госпоже Цинь пройти в спальню: ей казалось, настало время задать несколько вопросов.
Госпожа Цинь крепко схватила руку дочери, её охватило крайнее волнение:
— Цинчэнь, третий принц правда мёртв? Как он умер? Знают ли убийцу? Когда это случилось? Расскажи скорее… — дрожа всем телом, она засыпала дочь вопросами, не думая, сможет ли та ответить.
Фэн Цинчэнь слегка нахмурилась. Реакция матери слишком странная. Если бы она просто горевала — это понятно. Но первое, что её волнует после известия о смерти — причина гибели! Это вызвало подозрения.
— Мама, успокойся. Ты задаёшь столько вопросов сразу — я не успеваю отвечать. Давай по одному, хорошо? — Фэн Цинчэнь налила ей горячего чая и мягко уговорила. Постепенно госпожа Цинь успокоилась, но Фэн Цинчэнь всё ещё видела страх в её глазах.
Мелькнула мысль. Фэн Цинчэнь достала из-под одежды маленькую бирку и положила перед матерью:
— Мама, ты узнаёшь эту бирку?
Она не сводила глаз с лица госпожи Цинь, стараясь не упустить ни единой черты.
Если она не ошибалась, мать наверняка видела эту бирку раньше. Она подозревала, что незаконченная история деда как-то связана с матерью. А теперь, увидев такую реакцию на смерть третьего принца, она окончательно убедилась: мать что-то знает. Поэтому решила показать ей эту бирку.
Действительно…
http://bllate.org/book/11603/1034112
Готово:
