В тот самый миг, когда Цяофэнь с сыном уже повернулись, чтобы уйти, раздался звонкий и нежный голос Фэн Цинчэнь:
— Госпожа ведь так стремилась выдать меня замуж за вашего сына, дабы я стала невесткой рода Ли. Молодой господин Ли даже клялся, что будет обо мне заботиться как следует. А теперь, когда мои родители только что прибыли и ещё ничего не ведают об этом деле, не соизволит ли госпожа вместе с молодым господином повторить всё сказанное? Было бы весьма любезно.
Лица Цяофэнь и её сына мгновенно побледнели. Они спешили уйти именно потому, что не хотели, чтобы об этом узнал Фэн Сяо. Вынуждать принцессу к браку втайне — преступление тяжкое. У них не хватило бы смелости признать подобное даже под пытками. Но смысл слов Фэн Цинчэнь был предельно ясен: хотите уйти — так расскажите всё чётко. Иначе из генеральского дома вам не выйти!
Цяофэнь с сыном оказались между молотом и наковальней.
Фэн Цинчэнь, однако, не обращала на их метания ни малейшего внимания. Она повернулась к Фэн Сяо, и её чистые, безупречные глаза, подобные звёздам, засияли ослепительно:
— Отец, я понимаю, как трудно вам поверить мне. Ведь слова бабушки и всех тётушек и сестёр весят куда больше, чем одни мои. Я знаю, что сколько бы ни говорила — всё равно бесполезно. Поэтому не стану и дальше тратить слова.
— Не станет говорить дальше? Значит, она сама признаёт вину?
Все присутствующие в изумлении уставились на Фэн Цинчэнь. Все ожидали, что она будет спорить до последнего, устроит скандал или даже обратится к императрице за справедливостью. Они уже готовы были стоять насмерть, лишь бы опозорить её. Но вот она вдруг замолчала и, похоже, сдалась! Эта неожиданная перемена вызвала у них радостное ликование.
— Быстрее, принесите подушку для старшей сестры! — первой пришла в себя Фэн Цинъюй. — Её тело такое нежное, нельзя допустить, чтобы колени поранились!
Она едва сдерживала торжество, забыв даже скрыть радостную улыбку.
Фэн Цинчэнь заметила её выражение лица и лёгкой усмешкой ответила:
— Третья сестра, не спеши. Старшая сестра ещё не договорила. Даже если ты хочешь принять на себя наказание вместо меня, не стоит так торопиться. Что должно быть твоим — того не избежать. А чего не должно — не добьёшься никакими мольбами.
— Я сказала, что больше не хочу говорить сама. Но ведь другие могут сказать за меня. Фэйцуй, расскажи всё, пожалуйста!
Фэн Цинчэнь громко окликнула служанку, стоявшую позади собравшихся. Она отлично видела, как лицо старшей госпожи побледнело и задрожало от ярости, едва прозвучало это имя.
Все обернулись и увидели знакомую фигуру, медленно входившую в зал. Та склонилась в поклоне перед Фэн Сяо, его супругой и Фэн Цинчэнь:
— Ваша служанка Фэйцуй кланяется господину, госпоже и старшей госпоже.
Примечательно, что она не удостоила даже взгляда старшую госпожу и прочих наложниц, чьи лица уже посинели от злости.
— Фэйцуй, что ты хочешь сказать? — нахмурился Фэн Сяо. Он хорошо знал эту служанку, много лет прослужившую при старшей госпоже, и с подозрением взглянул на невозмутимую Фэн Цинчэнь.
Фэйцуй выпрямилась, робко посмотрела на старшую госпожу и прошептала, дрожа:
— Господин, мне было восемь лет, когда меня продали в генеральский дом. С тех пор прошло почти десять лет. Я давно считаю этот дом своим. Сегодня я выступаю лишь потому, что дело касается будущего всего рода Фэн. Я прекрасно понимаю, чем это для меня обернётся, и поэтому прошу вас… отпустить меня.
Фэн Сяо нахмурился ещё сильнее. Слова Фэйцуй заставили его почувствовать серьёзность происходящего. Подумав немного, он кивнул. В конце концов, всего лишь служанка — её присутствие или отсутствие не имело особого значения.
— Госпожа Цяофэнь сказала, будто Ма-нао действовала от имени старшей госпожи, когда заперла её. Но это не вся правда. Я тоже участвовала в том. Мы с Ма-нао — служанки старшей госпожи, простые рабыни. Разве мы осмелились бы причинить зло хозяйке? Мы лишь исполняли приказы. С тех пор как старшая госпожа узнала, что госпожа Цинь беременна, она задумала множество планов, чтобы избавиться от ребёнка. Но подходящего момента не находилось, да и старшая госпожа строго следила за госпожой Цинь. А когда стало известно, что старшая госпожа отправится с вами в родовые земли на поминальный обряд, старшая госпожа решила, что настал нужный момент. Третью госпожу отправили с вами лишь для того, чтобы она присматривала за старшей госпожой.
— Потом госпожу Цинь заперли по приказу старшей госпожи. Если бы я сегодня не вывела её, этой ночью в час Змеи она была бы мертва. А старшую госпожу заставили бы просить императрицу повелеть выдать её замуж за молодого господина Ли. После этого старшая госпожа планировала уговорить вас взять вторую наложницу в законные жёны. Вот весь её замысел. Клянусь небесами: каждое моё слово — правда. Если я соврала хоть в чём-то, пусть меня поразит молния и тело моё не найдёт покоя!
Старшая госпожа, услышав это, вытаращилась на внезапно появившуюся госпожу Цинь, а потом на Фэйцуй, поддерживавшую её. От ярости она задрожала всем телом и закричала:
— Ты… Фэйцуй, ты, подлая тварь!.. Фэн Сяо! Эта девка оклеветала меня! Наверняка кто-то подкупил её! Не верь ни единому её слову!
Фэн Цинчэнь холодно взглянула на перепуганную Цяофэнь:
— Ну что, госпожа? Приняли решение?
Цяофэнь вздрогнула. В глазах её мелькнула горечь. Какой выбор у них остался? С появлением Фэйцуй, которая сразу узнала ранг её мужа, не услышав представления, стало ясно: всё это время они были лишь пешками в чужой игре. Она думала, что, связавшись со старшей госпожой, обеспечит мужу и сыну блестящее будущее, но теперь поняла — она глупа. Оставалось лишь молить принцессу о милости.
— Двоюродный брат, — начала она дрожащим голосом, — всё действительно так, как сказала старшая госпожа. Старшая госпожа пригласила меня и предложила выдать моего сына Суньэра за неё. Такая удача… Я, конечно, согласилась, хотя и сомневалась, согласится ли столь знатная особа на наш скромный род. Но старшая госпожа заверила, что найдёт способ убедить старшую госпожу. Больше я ничего не знала. Прошу вас, двоюродный брат и старшая госпожа, простить нас и не втягивать в это моего мужа.
Фэн Сяо пошатнулся. Сначала Фэйцуй, теперь Цяофэнь… Он не хотел верить, но не мог игнорировать очевидное. Гнев вскипел в нём, и он уже собирался заговорить, но его опередили.
— Старшая госпожа, — холодно произнесла Фэн Цинчэнь, — вы готовы налить мне чашку чая и признать свою вину?
Старшая госпожа сверлила её взглядом, полным ненависти, будто хотела разорвать на части:
— Мечтать не смей! Ты, подлая девчонка, осмелилась сговориться с чужаками, чтобы оклеветать меня! Фэн Сяо, немедленно выгони эту мерзавку из дома! Пусть знает, как над нами издеваться!
Последние слова она почти завопила, потеряв всякое достоинство.
— Мать, — твёрдо сказал Фэн Сяо, — Цинчэнь — моя дочь, ваша внучка. Не называйте её «подлой девчонкой». Прошу вас быть осторожнее в словах. Отныне вы не будете вмешиваться в дела Цинчэнь. Лучше проводите время в храме, читая сутры. Слуги! Отведите всех наложниц и вторую госпожу в их покои. Никто не имеет права выходить без моего разрешения. Вторую наложницу с сегодняшнего дня понизить до служанки и перевести в бывшие покои Хунъе. Третью госпожу отправить в храм предков на месяц под домашний арест.
Эти слова мгновенно погасили радость на лицах тех, кто ещё недавно торжествовал. Они пытались умолять, но взгляд Фэн Сяо заставил их замолчать.
Старшая госпожа, видя, что всё потеряно, вскочила, чтобы уйти, но рухнула на пол. Она пыталась встать, но ноги не слушались — будто перестали быть её собственными. Она завыла от ужаса и боли.
Фэн Сяо, обеспокоенный, отнёс её в спальню и послал за лекарем. Тот осмотрел старшую госпожу, но не нашёл причины паралича. Ноги её действительно не двигались, и никакие лекарства не помогали.
С тех пор характер старшей госпожи стал ещё хуже. Она била и ругала слуг, и те, напуганные, избегали её покоев. Вскоре к ней стали заходить лишь те, кто приносил еду трижды в день. Остальное время она лежала в одиночестве, проклиная всех и вся. Из Анхуацзюй постоянно доносились её безумные крики и вопли.
Однажды Фэн Цинчэнь проходила мимо Анхуацзюй и услышала эти вопли. Она остановилась и спросила Цзюнь Мэн, шедшую рядом:
— Это ты сделала с её ногами?
Цзюнь Мэн кивнула:
— В тот день я воткнула в колено серебряную иглу, пропитанную ядом. Она перекрыла каналы, связывающие конечности. Ноги онемели, а вскоре то же самое случится и с руками.
— Я думала, ты убьёшь её, — сказала Фэн Цинчэнь.
— Убить — просто. Такие, как она, не заслуживают даже смерти. Лучше жить в муках. Её конечности постепенно начнут сжиматься, яд без контроля будет разъедать разум. Она сойдёт с ума, но умереть не сможет. Ни жизни, ни смерти — вот её участь!
Голос Цзюнь Мэн звучал спокойно, но в её словах чувствовалась ледяная жестокость. Фэн Цинчэнь почувствовала лёгкое сочувствие к старшей госпоже, но не собиралась её спасать. За всё, что та сделала её матери и ей самой в прошлой и нынешней жизни, это было справедливое воздаяние.
Внезапно Фэн Цинчэнь вспомнила о другом и серьёзно посмотрела на Цзюнь Мэн:
— Ты нашла противоядие от яда, которым Фэн Цинъян отравил Сюй? Я знаю, в прошлый раз ты что-то скрыла. На этот раз не смей молчать. Сюй — мой младший брат, и я не позволю ему пострадать.
Тогда, после того как Фэн Цинъян отравил Сюй, Цзюнь Мэн сказала, что не знает, какой это яд, и не может приготовить противоядие. Но Фэн Цинчэнь не переставала об этом думать. У неё был лишь один брат, и она должна была защитить его любой ценой. Она не допустит, чтобы трагедия прошлой жизни повторилась. Прошло уже несколько дней — наверняка появились какие-то подвижки.
Цзюнь Мэн колебалась, но под тревожным взглядом подруги решила сказать правду:
— Противоядие существует, но сейчас его применять нельзя. Я уже отправила отравленный предмет домой. Чтобы собрать ингредиенты и приготовить лекарство, нужно как минимум месяц.
Она не сказала, что без её давления пришлось бы ждать три месяца.
— А за это время яд не навредит его здоровью? — спросила Фэн Цинчэнь, больше всего боясь за брата.
— Нет. Это медленный яд. Месяц он не проявит себя. А на крайний случай у тебя есть пилюля, которую я тебе дала. Она временно подавит действие яда.
— Хорошо, — кивнула Фэн Цинчэнь, успокаиваясь. — Месяц… Должно пройти без происшествий.
Она мысленно повторяла это себе, но тревога не уходила. Вдруг случится непредвиденное? Решила немедленно послать Байчжи с пилюлей к Сюй. Она не могла рисковать даже самым малым шансом.
Время текло, как вода. Однажды в генеральский дом неожиданно пришёл гонец с императорским указом. Содержание указа было странно: все три дочери рода Фэн должны были явиться ко двору на Праздник Сто Цветов — церемонию, устроенную императором специально для выбора невест принцам.
Обычно на Праздник Сто Цветов приглашали девушек старше двенадцати лет, прославившихся талантами. Но в этом году император сделал исключение и пригласил даже младшую, незаконнорождённую дочь Фэн, которой ещё не исполнилось двенадцати. Этот случай стал главной темой разговоров в народе.
Кто-то говорил, что император намерен выдать принцессу Чэньси за одного из принцев, возможно, даже за наследного принца. А две младшие сестры попали на праздник лишь благодаря её знатному статусу.
http://bllate.org/book/11603/1034107
Готово:
