Старшая госпожа тоже уловила скрытый смысл его слов и хотела задать ещё несколько вопросов, но Фэн Цинчэнь вдруг тихо всхлипнула:
— Отец, мама, дочь непочтительна — не смогу служить вам в старости. Пусть в следующей жизни мне снова выпадёт счастье быть вашей дочерью и радовать вас у ваших колен…
С этими словами она резко бросилась головой к соседней колонне…
— Госпожа, не совершайте глупостей! Госпожа…
— Байчжи, отпусти меня! Лучше умереть, чем терпеть такое унижение!
— Нет, госпожа…
Байчжи, сама не зная, откуда взялись силы, крепко обхватила Фэн Цинчэнь и не отпускала, безостановочно рыдая и выкрикивая мольбы.
Обе девушки будто изо всех сил боролись друг с другом, но на самом деле прекрасно понимали: всё это лишь спектакль. Иначе бы Фэн Цинчэнь не направилась так точно к колонне рядом с Байчжи и не позволила бы ей вовремя остановить себя.
— Ах, Цинчэнь, моя несчастная дочь! Ни в коем случае не делай глупостей!.. — воскликнула госпожа Цинь, бросившись обнимать дочь. Мать и дочь рыдали, прижавшись друг к другу. Фэн Сяо недовольно взглянул на старшую госпожу, но проглотил гнев — сказать ничего не посмел.
Старшая госпожа сразу поняла: сегодня проверку целомудрия провести не удастся. Девочка Цинчэнь упрямо готова скорее умереть, чем подчиниться. Если уж совсем довести её до беды — будет только хуже. Ладно, в следующем месяце у Цинчэнь день рождения — тогда и станет ясно, чиста ли она на самом деле!
— Раз уж так, Цинчэнь, что же именно ты не могла сказать прямо? Здесь нет посторонних — можешь говорить смело, — резко сменила тему старшая госпожа, пристально глядя на Фэн Цинчэнь. Ей очень хотелось понять, что же заставило внучку так стесняться.
— Это… на самом деле… в общем… ничего особенного… — Фэн Цинчэнь опустила голову и нервно теребила платок, не решаясь поднять глаза.
Увидев это, старшая госпожа ещё больше раздосадовалась её слабостью и холоднее произнесла:
— Ладно, Цинчэнь. Бабушка просто так сказала. Если не хочешь — забудем. Я устала, идите отдыхать.
С этими словами старшая госпожа поднялась, собираясь уйти.
— Ах! Бабушка, подождите! — вдруг вспомнив что-то важное, вскрикнула Фэн Цинчэнь, останавливая уже уходящую старшую госпожу.
— Ну? Что ещё? — нахмурилась та, явно раздражённая.
— Сегодня на месте драки я нашла нефритовую шпильку с коралловым украшением. Похоже, она выпала у тех мерзавцев. Может, по ней получится выйти на след и поймать их? Просто… — запнулась Фэн Цинчэнь, то и дело бросая взгляды на наложницу Ли. В душе у той мгновенно поднялось дурное предчувствие.
Фэн Сяо не заметил этого жеста и серьёзно сказал:
— В чём дело? Цинчэнь, дай-ка мне эту шпильку. Я передам её в Министерство наказаний — обязательно повесят этих злодеев!
Услышав это, Фэн Цинчэнь дрожащими руками достала из-за пазухи нефритовую шпильку с коралловым украшением и протянула отцу. Но едва Фэн Сяо увидел её, лицо его потемнело. Он мрачно посмотрел на наложницу Ли, положил шпильку на стол и ледяным голосом произнёс:
— Ли Мэй’эр, что ты на это скажешь?
— Это… господин, я…
Наложница Ли наконец разглядела шпильку на столе и побледнела. Это была её собственная шпилька, купленная год назад в лавке «Чжэньбаочжай». У неё столько украшений, что она даже не заметила пропажи одной-двух. Да и обычно муж не помнил такие мелочи — но именно эту шпильку она носила почти каждый день прошлой зимой, так что он, конечно, запомнил.
— Так ты хочешь сказать, что эта шпилька не твоя? Хорошо, принеси свои шпильки — покажи мне, и я поверю, — сказал Фэн Сяо. Обычно он никогда не вмешивался в интриги заднего двора: пока там не творился настоящий хаос, пусть себе дерутся. Но теперь наложница Ли перешла все границы — это его сильно рассердило.
— Что?! Неужели эта шпилька принадлежит второй наложнице? Значит, те люди… — Фэн Цинчэнь театрально прикрыла рот ладонью, глядя на наложницу Ли с изумлением.
Лицо наложницы Ли мгновенно стало мертвенно-бледным. Она замахала руками:
— Не я! Не я! Господин, шпилька действительно моя, но её украли несколько дней назад! Сегодняшнее происшествие не имеет ко мне никакого отношения, клянусь!
Фэн Цинъюй, стоявшая рядом, тревожно хмурилась, но не осмеливалась заступиться за мать. Взгляд её скользнул по спокойному, невозмутимому лицу Фэн Цинчэнь — и в душе вновь вспыхнул тот самый странный холодок, мелькнувший и исчезнувший.
— Ты уверена, что не причастна? — нахмурился Фэн Сяо, хотя в голосе уже не было прежней ледяной жёсткости.
— Мою нефритовую шпильку украли несколько дней назад! Откуда же она попала в руки тех мерзавцев? Клянусь, я ни при чём! Прошу вас, господин, расследуйте как следует! — рыдая, наложница Ли бросилась к ногам Фэн Сяо и, цепляясь за край его одежды, горько плакала, умоляя о справедливости.
— Это… Цинчэнь, тут явно что-то не так. По-моему…
— Отец, шпильку я вам отдала. Если больше ничего, я пойду отдыхать, — прервала его Фэн Цинчэнь мягким, чуть хрипловатым голосом.
Её глаза, омытые слезами, были чисты и спокойны, как озеро, но в глубине мерцала мудрость и проницательность, не свойственные её возрасту.
Глядя, как Фэн Цинчэнь равнодушно уходит, госпожа Цинь раскрыла рот, будто хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Только наложница Ли смотрела вслед хрупкой фигурке девушки со сложным выражением лица, не зная, о чём думать.
— Госпожа, я не понимаю, — спросила Байчжи, когда они вышли из главного зала. Она долго колебалась, но всё же не выдержала. — Если сегодняшнее дело действительно устроила вторая наложница, почему вы не просили господина наказать её как следует?
Фэн Цинчэнь спокойно улыбнулась, и в её глазах мелькнул ледяной блеск.
— Байчжи, как ты думаешь, что сделал бы отец? Изгнал бы её? Отдал бы властям?
Видя растерянность служанки, она продолжила:
— Одной шпильки недостаточно, чтобы обвинить её. Даже если она действительно виновата, ради репутации генеральского дома отец и бабушка всё равно постараются замять дело. Зачем же давать им повод выгораживать её? Лучше я сама великодушно отступлю.
Она не сказала, что шпилька действительно принадлежала наложнице Ли, но вовсе не упала с тех мерзавцев. Фэн Цинчэнь сама подбросила улику, чтобы направить подозрения на неё. Даже если не удастся полностью уничтожить врага, хоть испортит ей репутацию. Она будет постепенно подтачивать её положение в генеральском доме, заставляя медленно и мучительно терять всё, что дорого.
☆ 015. Чуньцзюй, мечтающая о высоком положении
Ночь становилась всё глубже.
К концу сентября погода заметно похолодала, но ледяной ветер ничуть не мешал яркой луне светить в небе. Фэн Цинчэнь не могла уснуть и, надев лишь нижнее платье, стояла у окна, не зажигая света. Распахнув створку, она позволяла лунному свету ласкать лицо и холодному осеннему ветру обдувать себя, будто потеряв всякое чувство времени и пространства, безмолвно глядя на звёздное небо.
— Скри-и-ик…
В тишине ночи вдруг раздался звук. Затем показалась чья-то подозрительная фигура.
Фэн Цинчэнь нахмурилась. Это была Чуньцзюй — её второстепенная служанка, на пару лет старше самой госпожи. Девушка была довольно миловидной. В прошлой жизни, после свадьбы Фэн Цинчэнь, её перевели служить Фэн Цинъюй в качестве главной служанки. Видимо, они давно сговорились. Но зачем же Чуньцзюй так поздно вышла из дома?
«Не зайдёшь в логово тигра — не поймаешь его детёныша!» — решившись, Фэн Цинчэнь быстро накинула тёплое верхнее платье и тихо последовала за служанкой.
— Мм… молодой господин… кузен, не надо… потише…
— Ах, Чуньцзюй, какая ты развратница! Отлично меня развлекаешь…
— Мм… ах… молодой господин, вы такой злой… обижаете меня… ах…
…
Фэн Цинчэнь своими глазами видела, как Чуньцзюй вошла в заброшенный двор на севере. Подождав немного и не дождавшись, когда та выйдет, она осторожно прокралась внутрь. Ещё издалека донеслись томные стоны служанки.
Фэн Цинчэнь почувствовала себя совершенно опустошённой. Почему ей постоянно приходится сталкиваться с подобными постыдными сценами?
«Кузен? Неужели это Чжу Цзысюань из дома бабушки по матери? Только он способен на такое».
В прошлой жизни он был известным развратником, целыми днями слонялся по борделям и держал бесчисленных наложниц. Когда же он приехал? И почему завёлся с Чуньцзюй? В голове крутились вопросы, но интуиция подсказывала: здесь не всё так просто. Сдерживая тошноту, она присела под окном, чтобы подслушать.
К счастью, их «дело» быстро закончилось, и ей не пришлось долго мерзнуть в осеннем ветру, хотя всё равно сильно продрогла.
— Молодой господин, когда же вы возьмёте меня в дом? — после страсти Чуньцзюй прижалась к Чжу Цзысюаню и томно спросила.
— Скоро, скоро! Как продвигается твоё дело? Как только уничтожим ту девчонку Фэн Цинчэнь, сразу заберу тебя домой, — лицо Чжу Цзысюаня исказила зловещая ухмылка, и он самодовольно потер руки, вспомнив обещанную награду.
— Вы же не обманете меня?
— Кого угодно обману, только не тебя, моя дорогая… — Чжу Цзысюань перевернулся и снова навалился на Чуньцзюй, начиная новый «поход»…
Фэн Цинчэнь не стала дальше слушать их пошлости, но слова Чжу Цзысюаня заинтересовали её. Выходит, кто-то нанял его, чтобы навредить ей, а Чуньцзюй — всего лишь пешка в его игре. Кто же стоит за этим? Наложница Ли или Фэн Цинъюй? Но обе кажутся маловероятными…
Лёжа в постели, Фэн Цинчэнь долго анализировала, но так и не смогла определить, кто же истинный заказчик. Решила пока не разоблачать Чуньцзюй, а понаблюдать, как та попытается «навредить» ей.
— Госпожа! Госпожа!.. Плохо!.. С господином Сюем случилась беда!..
На следующий день, вскоре после завтрака, Фэн Цинчэнь спокойно вышивала золотой хризантемой платок, как вдруг Чуньцзюй вбежала в комнату, запыхавшись и красная от бега. На её миловидном личике читалась тревога.
— Что случилось с Сюем? Разве он сейчас не должен быть в академии? — нахмурилась Фэн Цинчэнь, кладя вышивку. В душе она всё прекрасно понимала: вот и началась их игра против неё. Но она не спешила раскрывать карты — решила проследить за Чуньцзюй и выяснить, кроме наложницы Ли и её дочери, кто ещё хочет её погубить и зачем.
— Я… я не знаю точно… кажется, его ужалили шершни! Госпожа, пойдёмте скорее! — запнулась Чуньцзюй. В панике она вспомнила, как два года назад мальчишку из конюшни ужалили шершни — чуть не умер. Поэтому и соврала про укусы.
— Байчжи, подойди сюда! — позвала Фэн Цинчэнь свою служанку и что-то тихо прошептала ей на ухо. Байчжи быстро сбегала в комнату и вернулась с неким предметом, который передала госпоже. Чуньцзюй этого не заметила.
Когда госпожа и Чуньцзюй ушли, лицо Байчжи мгновенно потеряло мягкую улыбку. Вспомнив слова Фэн Цинчэнь, она с ненавистью плюнула вслед Чуньцзюй и, бросив вышивальные нитки, поспешила к главному залу.
Между тем Чуньцзюй привела Фэн Цинчэнь в тот самый заброшенный двор, где той ночью встречалась с Чжу Цзысюанем. Хотя двор и называли «заброшенным», на самом деле там просто никто не жил — было немного запущено. В ту ночь Фэн Цинчэнь не обратила внимания на окружение, но теперь, при дневном свете, двор показался ей тихим и даже живописным.
Вдруг налетел порыв ветра, и в воздухе распространился чрезвычайно насыщенный аромат. Фэн Цинчэнь невольно вдохнула — и сразу почувствовала неладное. Прикрыв рот и нос рукавом, она задержала дыхание. Когда запах унёс ветер, она уже вошла вместе с Чуньцзюй во внутренний двор.
— Чуньцзюй, Сюй где… Мне… голова кружится…
Внезапно образ Чуньцзюй перед глазами Фэн Цинчэнь расплылся. «Аромат действительно был отравлен! Хорошо, что я вовремя заметила и мало вдохнула!» — подумала она. Но раз уж кто-то решил на неё напасть, почему бы не посмотреть, какой именно подлостью они воспользуются? Она нарочно обмякла и рухнула на землю, усыпанную сухими листьями.
— Госпожа! Госпожа!.. — несколько раз окликнула её Чуньцзюй, но, убедившись, что та без сознания, успокоилась и крикнула в сторону дома: — Выходи! Она в обмороке!
Притворяясь без сознания, Фэн Цинчэнь внутренне напряглась и прислушалась к шороху внутри. Весь её организм был в напряжении, а рука в рукаве крепко сжала предмет, который Байчжи передала ей перед выходом — это был мел. Если они попытаются что-то сделать, у неё будет средство для защиты. А к тому времени Байчжи уже должна привести помощь.
— Ха-ха! Молодец, Чуньцзюй! Ты действительно заманила сюда эту мерзкую девчонку Фэн Цинчэнь! Когда я стану главой рода, обязательно щедро вознагражу тебя — самое меньшее, сделаю тебя благородной наложницей! Ха-ха-ха… — из дома вышел человек в тёмно-синем и, обняв Чуньцзюй, поцеловал её в щёку, радостно расхохотавшись.
http://bllate.org/book/11603/1034041
Готово:
