Юаньсяо говорила спокойно, но Сюэ Цзюю от этого стало неприятно на душе. С детства всё, чего он хотел, доставалось ему немедленно — ждать до завтрашнего дня ему никогда не приходилось. Юаньсяо же была полной противоположностью: у неё ничего не было, и даже чтобы научиться готовить, ей пришлось прибегнуть к такому унизительному слову, как «украсть».
Он не позволил себе долго пребывать в этом состоянии и перевёл разговор:
— Мне кажется, тебе жаль открывать закусочную. Твой кулинарный талант ничуть не уступает мастерству многих шеф-поваров.
Юаньсяо на мгновение опешила. Неужели Сюэ Цзюй её слишком перехваливает?
Она знала, что готовит вкусно — ведь реакцию посетителей своей закусочной видела собственными глазами, — но всё же не настолько же!
— Поверь мне, у тебя настоящий дар к кулинарии. Если не веришь, однажды я свожу тебя к шефу ресторана «Цуйюньлоу».
Возможно, комплимент Сюэ Цзюя прозвучал слишком прямо, и Юаньсяо некоторое время молчала, прежде чем пробормотать:
— Наверное, это от наследственности.
В самых давних воспоминаниях её отец тоже отлично готовил. В детстве он часто стоял у плиты. Она уже не помнила вкуса его блюд, но, должно быть, они были очень вкусными.
Голос Юаньсяо был тихим, и Сюэ Цзюй не расслышал её слов, но не придал этому значения и продолжил:
— Ты не думала открыть частный ресторан?
Ранее её «Закусочная „Юань“» обслуживала клиентов с невысоким достатком: еда была недорогой и быстро раскупалась, но прибыль, очевидно, оставляла желать лучшего.
Частные рестораны же ориентированы на состоятельную аудиторию — всегда найдутся люди, которые, питаясь в заведениях, всё равно мечтают о домашнем вкусе.
Юаньсяо всерьёз задумалась. Даже если её кулинарные навыки действительно на уровне, остальные аспекты представляли серьёзную проблему.
Некоторые частные рестораны становятся популярными благодаря интернет-раскрутке, но для этого нужны огромные рекламные бюджеты. Другие набирают репутацию за счёт сарафанного радио — но тогда нужно входить в определённые круги, где все богаты и влиятельны. А это требует связей, что ещё сложнее, чем просто потратить деньги на рекламу.
К тому же возникал вопрос с локацией. Настоящий элитный частный ресторан никак не может располагаться в дешёвом старом районе. А аренда в более престижных местах ей явно не по карману.
Она изложила Сюэ Цзюю свои соображения — всё-таки он предложил идею, и она не могла просто молчать, не объяснив причин отказа.
Выслушав её, Сюэ Цзюй лишь на секунду задумался, а затем сказал:
— У меня на улице Дуншань есть двухэтажное здание. Раньше там была кофейня, которую я сдавал в аренду, но потом вернул помещение и с тех пор оно простаивает. Если решишь открывать ресторан, могу сдать его тебе. С учётом того, что мы старые одноклассники, первый год аренды можешь заплатить только на второй год. Как тебе такое предложение?
Юаньсяо удивлённо приоткрыла рот. Предложение Сюэ Цзюя действительно соблазнительно.
Улица Дуншань находилась вне района Сишань, довольно далеко отсюда, хотя и не в самом центре города, но с удобной транспортной развязкой, прекрасным пейзажем и благоустроенной средой. Несколько лет назад застройщик возвёл там целый квартал вилл, которые раскупили по заоблачным ценам, и теперь этот район считался настоящим анклавом богачей.
Открытие ресторана именно там сразу поднимало планку.
Она и раньше слышала от посетителей упоминания о ресторанах на улице Дуншань: цены там высокие, но бизнес идёт отлично.
Один из клиентов даже сказал ей тогда: «Хозяйка, вам бы открыться там — заработаете гораздо больше, чем здесь».
Тогда она не восприняла это всерьёз.
Но одно дело — услышать подобное от одного человека, и совсем другое — когда то же самое повторяет второй. Тогда начинаешь верить на восемьдесят процентов.
Юаньсяо по натуре была человеком, довольствующимся тем, что имеет. Без всех этих неожиданных обстоятельств она, возможно, и не стала бы менять свою жизнь. Но реальность не оставляла выбора.
Возможно, это и есть отличный шанс…
— Можешь пока хорошенько всё обдумать, — сказал Сюэ Цзюй. — В другой раз съездим туда, осмотрим помещение.
— Хорошо.
Для Юаньсяо это решение было настоящей авантюрой. В случае провала она рисковала оказаться под грузом долгов. Но если повезёт?
Никто не знает, какое именно событие в жизни станет поворотным. Поэтому нужно ловить каждый шанс.
По дороге Сюэ Цзюй остановился у супермаркета и зашёл вместе с Юаньсяо. Однако она купила всего лишь килограмм фарша и несколько шампиньонов.
Он смотрел ей вслед, размышляя, не заказать ли сегодня снова еду с доставкой.
Довезя Юаньсяо до её дома, Сюэ Цзюй вошёл и к себе.
Его квартира выглядела безупречно чистой, словно только что сданная в эксплуатацию новостройка. Сняв обувь, он небрежно бросил пиджак на спинку дивана и сам рухнул на мягкое сиденье.
Полежав немного, он нажал на пульте кнопку и включил телевизор. Звуки передачи чуть-чуть разогнали холодную пустоту в комнате.
Слушая телевизор, он прикрыл глаза, погружаясь в лёгкую дремоту. Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг раздался сигнал входящего сообщения.
Он вытащил телефон из кармана пиджака и увидел запрос на добавление в WeChat. На аватарке была Линь Цзиньюэ. После того случая, когда он помог ей, они больше не общались, и Сюэ Цзюй не стал развивать отношения, как того хотела его мама. Но отказываться от заявки в друзья он не собирался.
Как только они стали контактами, Линь Цзиньюэ прислала смайлик.
Сюэ Цзюй мельком взглянул на экран и отложил телефон в сторону, не собираясь отвечать.
Спустя некоторое время снова прозвучал сигнал.
На этот раз пришла голосовая запись. Он нажал на неё, и раздался мягкий голос Линь Цзиньюэ:
— У тебя сегодня вечером есть время? Хотела бы пригласить тебя на ужин. Не откажешь ли старой однокласснице?
Сюэ Цзюй как раз думал, как ответить, как вдруг услышал стук в дверь.
Он открыл — и увидел Юаньсяо с тарелкой пельменей в руках.
— Я приготовила пельмени с фаршем и шампиньонами. Будешь?
Дверь её квартиры была распахнута, и свет изнутри ярко освещал коридор, в то время как его комната оставалась тёмной.
Сюэ Цзюй почти не раздумывая кивнул:
— Давай лучше у тебя поедим.
И, сказав это, вышел наружу и закрыл за собой дверь.
— Ладно, — согласилась Юаньсяо и вернулась с тарелкой домой. Сюэ Цзюй последовал за ней.
Она ещё не закончила лепить пельмени: на кухонном столе лежал ком теста и оставалась половина миски фарша.
Принесённая тарелка, похоже, была сварена специально для него.
— Помочь? — спросил он.
— Поставь воду греться. Когда закипит — скажи.
Сюэ Цзюй собирался предложить помощь в лепке — ведь это единственное «высококлассное» кулинарное умение, которым он владел, — но Юаньсяо даже не подумала в эту сторону.
Он пошёл наполнять кастрюлю водой, а Юаньсяо вернулась к столу и продолжила лепить пельмени. Сначала она несколько раз размяла тесто, чтобы поверхность стала гладкой, затем продавила в центре углубление, равномерно растянула его в кольцо и аккуратно разорвала — получилась длинная колбаска.
Одной рукой она держала тесто нужной толщины, а другой ловким движением отщипывала одинаковые кусочки.
Посыпав их мукой, она расплющила каждый кусочек и, взяв по одному в каждую руку, начала раскатывать тесто скалкой, ловко поворачивая заготовки то одной, то другой рукой. Вскоре появились два идеальных круглых пельменных листа — плотных по центру и тонких по краям.
Не прошло и минуты, как перед ней уже лежали две аккуратные стопки теста.
Затем Юаньсяо взяла один лист, положила на него полчайной ложки фарша, сложила пополам и, слегка прижав пальцами, слепила пельмень в форме золотого слитка, который тут же отправила на стол.
Сюэ Цзюй как раз довёл воду до кипения, как она закончила лепку.
Через пятнадцать минут на столе появились две тарелки свежесваренных пельменей. Они уселись за уже убранный обеденный стол и принялись смешивать соусы.
Было почти восемь вечера, и Сюэ Цзюй действительно проголодался. Он взял кругленького пельменя, окунул в соус и с жадностью отправил в рот.
Вкус грибов не доминировал, но в сочетании с мясом придавал начинке особую сочность и насыщенность. Шампиньоны хрустели на зубах — и Сюэ Цзюй не мог остановиться, один за другим уплетая пельмени, пока не опустошил всю тарелку.
Заметив, что он явно хочет ещё, Юаньсяо переложила ему половину своих пельменей. И, видя, как он с таким аппетитом ест, сама съела на несколько штук больше обычного.
После еды Юаньсяо принесла две миски белого пельменного бульона. Сам по себе он был безвкусным, но после пельменей казался особенно утешительным.
— Вкусно, — подытожил Сюэ Цзюй после ужина. Ему показалось, что именно эти два слова лучше всего выразят его впечатление.
Юаньсяо улыбнулась уголками глаз. Для повара такие слова — высшая награда от гостя.
Пока Юаньсяо убирала посуду, Сюэ Цзюй взял чистую тряпку и протёр стол. Только тогда он вспомнил о главном.
— Кстати, я сегодня показал те фотографии моему бывшему начальнику.
Юаньсяо замерла с тарелкой в руках и обернулась к нему.
Сюэ Цзюй продолжил:
— Он сказал, что постарается как можно скорее расшифровать содержимое твоего блокнота. Но есть ещё один момент.
— Какой?
— Помнишь происшествие в уезде Дунцюй?
Юаньсяо кивнула и с опаской спросила:
— Оно как-то связано?
— Те двое, которых арестовали, — Юань Бяо и Юань Куй — твои родственники, верно?
— Да.
— В их домах нашли бухгалтерские книги, зашифрованные тем же цифровым кодом, что и твой блокнот. То есть…
От слов Сюэ Цзюя по коже Юаньсяо побежали мурашки.
— После ареста отца они заняли его место?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Значит, тогда кто-то из участников дела так и не был пойман, и именно он привлёк моих дядей к продолжению торговли людьми?
Только так можно объяснить совпадение шифров и то, почему после отца этим занялись другие члены семьи Юань.
— Пока нельзя утверждать наверняка, — ответил Сюэ Цзюй, хотя догадка Юаньсяо полностью совпадала с его собственными предположениями.
— Тот, кто хочет моей смерти, — точно он, — уверенно сказала Юаньсяо. — Отец тогда скрыл его существование, и всё было спокойно, пока он не оказался перед освобождением, а я не получила тот блокнот…
Её голос стал тише:
— В том блокноте наверняка записан секрет, который нельзя никому раскрывать.
Сюэ Цзюй смотрел на неё с каким-то странным выражением лица.
Заметив его пристальный взгляд, Юаньсяо постепенно пришла в себя после внезапного приступа гнева.
— Я не права?
Сюэ Цзюй улыбнулся:
— Твои выводы почти полностью совпадают с нашими. Мы считаем, что человек, которого скрыл твой отец, либо был ему очень близок, либо сам происходил из рода Юань. Есть ли у тебя какие-нибудь дополнительные зацепки?
Юаньсяо задумалась и покачала головой:
— Я раньше вообще не встречалась с людьми из семьи Юань и мало что о них знаю. Но Пятый дедушка, тот, кто дал мне блокнот, возможно, что-то знает.
Хотя она общалась с ним всего несколько дней, ей казалось, что он знает гораздо больше других. Даже когда арестовали братьев Юань, на его лице было не столько изумление, сколько глубокое бессилие. А в тот день, когда он передал ей блокнот, его слова тоже звучали многозначительно.
— Пятый дедушка? Это тот старик, что стоял рядом с тобой в тот раз? — Сюэ Цзюй вспомнил их встречу на горе: вся толпа, казалось, прислушивалась к словам этого старика.
— Да. Его зовут Юань Цан. Остальные дедушки давно умерли, и он самый старший в роду по возрасту и положению. Об этом я узнала, когда разговаривала с ним.
— Хорошо. Я пришлю людей ещё раз в уезд Дунцюй. Раз ты так говоришь, значит, от него можно получить какие-то зацепки. Даже если нет — он может рассказать что-нибудь о Юань Дуне двадцатилетней давности.
Перед уходом Сюэ Цзюй попросил у Юаньсяо блокнот. Та не отказалась и пообещала завтра съездить с ним в отделение и передать его полиции.
Сюэ Цзюй действовал быстро: ещё той же ночью он связался с городом Ляньцюй. Поскольку во время ареста братьев Юань местная полиция оказала им большую помощь и отношения сложились хорошие, просьба проверить информацию о Юань Цане из уезда Дунцюй была выполнена без промедления.
На следующее утро Юаньсяо взяла блокнот, оставленный отцом, и вместе с Сюэ Цзюем отправилась в Отделение Сишань.
Едва они вошли, как навстречу выбежал Сяо Хуань с обеспокоенным лицом. Увидев Сюэ Цзюя, он торопливо заговорил:
— Командир, только что звонили из Ляньцюя! Говорят, что Юань Цан, которого вы просили проверить, умер месяц назад.
http://bllate.org/book/11563/1031163
Готово:
