Юаньсяо кивнула:
— Пятый дедушка, спасибо вам за всё, что вы сделали для папы.
Старик махнул рукой:
— Его родители рано ушли из жизни, Сицзы тоже нет… Остался он один-единственный росток в роду, а я и того не сумел уберечь — ушёл так рано. Прямо беда какая!
Он помолчал, будто вспоминая что-то, и вдруг сказал:
— Иди-ка со мной.
Юаньсяо не знала, зачем он её зовёт, но послушно последовала за ним домой. Старик немного посидел в комнате, а когда вышел, в руках у него был блокнот.
— Это что такое?.. — Юаньсяо на мгновение замерла, принимая блокнот из его рук.
— Двадцать лет назад Дунцзы попросил меня хранить это. А теперь его самого нет в живых, да и мне, старику, недолго осталось… Лучше верну тебе.
Сердце Юаньсяо сжалось. Вещь двадцатилетней давности… отец постоянно упоминал перед ней родную деревню, Пятого дедушку, внезапный сердечный приступ… Неужели всё это просто совпадение?
— Что там написано? — спросила она старика.
Тот поднял помутневшие глаза и медленно покачал головой:
— Не знаю. Но, девочка, отца твоего уже нет… Лучше не лезь ни во что.
Слова старика вызвали у Юаньсяо слёзы. Она разлучилась с отцом более чем на двадцать лет, только нашла его — и сразу потеряла навсегда.
Как бы сильно она ни злилась на него за причинённую боль, он всё равно оставался её отцом.
Если его смерть действительно случайность — хорошо. Но если нет… она не могла заставить себя отказаться от единственной зацепки, которая хоть как-то связывала её с ним.
Увидев, как Юаньсяо молча сжимает блокнот, старик глубоко вздохнул и больше ничего не сказал.
Этот упрямый характер… точь-в-точь как у Дунцзы.
Выходя из дома Пятого дедушки, Юаньсяо прошла меньше чем пятьдесят метров, как у развилки дороги увидела толпу людей. В самом центре стояли полицейские в форме.
Больше всего собралось народа перед большим двором. По пути сюда Юаньсяо уже обращала внимание: все соседние участки окружены низкими заборами, а этот — двухметровой стеной, да ещё и ворота наглухо закрыты.
Видимо, хозяева вели какие-то незаконные дела и потому так прятались.
Но правда ли остальные ничего не знали? Её взгляд скользнул по любопытствующей толпе. Многие, скорее всего, догадывались, просто предпочитали молчать — как и её собственные дядья.
Удалось ли полиции поймать Юань Куя, Юаньсяо так и не узнала. Получив блокнот у Пятого дедушки, она в тот же день выписалась из гостиницы и уехала из уезда Дунцюй.
Она не знала, что спустя чуть больше часа после её отъезда какой-то мужчина пришёл в ту самую гостиницу и спросил, где она.
Узнав от служащей, что Юаньсяо уже уехала, он молча кивнул и развернулся.
За воротами стояли два полицейских автомобиля. Мужчина сел на заднее сиденье и устало откинулся на спинку. На нём была футболка с короткими рукавами, на крепких руках виднелись несколько свежих царапин, но знаменитой драконьей татуировки, которую Юаньсяо видела раньше, больше не было.
— Сюэ, нашёл? — спросил полицейский за рулём.
— Нет. Она уехала.
Мужчину звали Сюй, но теперь его следовало называть Сюэ Цзюем.
Сюэ Цзюй, не открывая глаз, ответил коллеге:
— Жаль. В таком захолустье встретить старого одноклассника — большая редкость. Да ещё и благодаря ему мы поймали того мерзавца, который чуть не скрылся в горах.
Сюэ Цзюй молчал. Он продолжал сидеть с закрытыми глазами, и водитель, решив, что тот уснул, тоже замолчал. Полицейская машина увозила прочь не только преступников, но и всю ту грязь, что годами висела над этим маленьким городком.
Вернувшись в Ляньцюй, Юаньсяо не стала останавливаться на ночь, а сразу отправилась на вокзал и купила билет до Циньчуаня. Вечером в девять часов она села на поезд.
Глядя в окно на город, который постепенно исчезал во мраке, и на уезд за ним, она подумала, что, скорее всего, никогда сюда не вернётся. И если когда-нибудь умрёт, то точно не захочет быть похороненной здесь, как её отец.
В Циньчуань она приехала около шести утра. Осенний рассвет казался особенно холодным. На ней была лишь тонкая куртка, и, выйдя из поезда, она начала дрожать.
К счастью, автобусная остановка находилась рядом. Утром пробок не было, и спустя полчаса она уже была дома.
Юаньсяо жила в районе Сишань — старой части Циньчуаня, где ещё не начали реконструкцию и повсюду виднелись обветшалые одноэтажные домики.
Разумеется, в таких местах безопасность оставляла желать лучшего, зато жильё стоило недорого. Год назад она арендовала здесь помещение и открыла небольшую столовую.
Из-за похорон отца заведение простаивало больше недели, поэтому, едва переступив порог, она сразу позвонила единственному официанту и велела подготовиться к открытию на следующий день.
Положив трубку, она пошла на кухню, промыла рис и поставила его вариться на медленном огне в глиняном горшочке. Затем достала из холодильника кусок свежей свиной печени и положила размораживаться в раковину.
Закончив на кухне, она отправилась в ванную. Там она долго терлась мочалкой и только через полчаса вернулась на кухню, обернув мокрые волосы полотенцем.
Печень ещё не до конца разморозилась, но желудок уже требовал пищи.
Она налила масло на сковороду и, пока оно разогревалось, нарезала полузамороженную печень тонкими ломтиками. Затем сложила их в тарелку, добавила немного рисовой водки, имбиря, лука и соли, перемешала и запанировала в крахмале.
Как только масло закипело, она по одному опускала кусочки печени в сковороду. Как только они побелели, сразу вынимала.
В это время рис в горшочке уже начал бурлить. Юаньсяо высыпала туда обжаренную печень, накрыла крышкой и, подождав несколько минут, выключила огонь. В самом конце она посыпала всё мелко нарубленным зелёным луком — завтрак был готов.
Подхватив горшочек прихваткой, она вынесла его в гостиную, достала ложку и собралась есть.
Но прежде чем ложка коснулась каши, за стеной раздался грохот — кто-то яростно крушил вещи, сопровождая это громкими ругательствами.
Даже если бы она не была требовательна к обстановке за столом, сейчас точно не до аппетита.
От этих воплей даже самая изысканная еда показалась бы невкусной. К тому же она прекрасно знала: как только у соседа начинается истерика, надолго не затихнет.
Дом, в котором она жила, был построен более двадцати лет назад, и звукоизоляция здесь практически отсутствовала. Стоило соседям чуть повысить голос — и всё слышно чётко.
А сосед мужчина избивал жену почти каждые два-три дня.
За год жизни здесь Юаньсяо почти привыкла к этому.
Прослушав пару минут эту какофонию, Юаньсяо отложила ложку, подошла к телевизору, включила его и настроила на канал телемагазина, выкрутив громкость на максимум. Из динамиков раздался надрывный голос ведущего:
— Девятьсот девяносто восемь!.. Всего девятьсот девяносто восемь! Быстрее заказывайте!!!
Через пять минут сосед, видимо, в полной мере ощутил мощь телевизионного шоу: раздался оглушительный грохот — наверное, перевернули стол, — затем хлопнула дверь, и всё стихло.
Убедившись, что шума больше нет, Юаньсяо убавила громкость до нормального уровня и выключила телевизор.
Доброта к соседям — это прекрасно, но только если они этого заслуживают. А с такими типами не стоит тратить нервы.
Когда Юаньсяо наконец смогла спокойно приступить к каше, в дверь постучали. Стук был размеренный: два удара, пауза, ещё два — и тишина.
Незнакомый человек мог бы подумать, что посетитель ушёл, но Юаньсяо знала: он обязательно стоит за дверью и ждёт.
Вздохнув, она вытерла руки и открыла дверь. На пороге стояла женщина в длинной одежде, с заметным животом.
Лицо её было без макияжа, щёки покрывали пигментные пятна от беременности, из-за чего она выглядела уставшей и бледной.
Юаньсяо отступила в сторону, пропуская её внутрь, и в тот момент, когда та проходила мимо, схватила её за запястье. Под рукавом обнаружились синяки. Женщина вздрогнула и вырвалась.
— Цинхэ, он опять тебя избил? — спросила Юаньсяо.
Цинхэ машинально прикрыла запястье и тихо прошептала:
— Нет… Я просто случайно ударилась.
Видя, как та упорно защищает мужа, Юаньсяо не знала, что сказать. Семья Цинхэ переехала сюда тоже в прошлом году. Муж у неё был заправским тираном, а сама Цинхэ… даже не пыталась сопротивляться.
В последний год ситуация немного улучшилась — видимо, потому что Цинхэ забеременела. По её словам, свекровь из деревни наведалась к гадалке, и та предсказала мальчика.
Юаньсяо не комментировала это. Родиться в такой семье — несчастье, будь то мальчик или девочка.
Соседи со всех сторон не раз вызывали полицию, но пара словно сама хотела этой расправы: полицейские лишь делали внушение и уезжали, не добившись результата.
Несмотря на крайнюю покорность, сама Цинхэ была хорошим человеком, особенно в кулинарии — её тушёное мясо получалось особенно вкусным, и она иногда угощала Юаньсяо.
Возможно, потому что сама владела рестораном, Юаньсяо привыкла общаться с людьми через еду. Раньше, когда Цинхэ сидела дома одна, Юаньсяо иногда звала её пообедать вместе.
Но сегодня явно не для этого пришла.
Пропустив гостью внутрь, Юаньсяо спросила:
— Ты что-то хотела?
Цинхэ неловко села на диван и тихо произнесла:
— Юаньцзе… я слышала, ты набираешь официантку в своё заведение?
— Да, — кивнула Юаньсяо.
Недавно они запустили доставку по телефону. Раньше одному Сяо Чжао хватало, но теперь, когда он уезжал с заказами, в зале некому было присматривать. Постоянные клиенты, конечно, не возражали, но так продолжаться не могло.
Однако…
— Зачем ты спрашиваешь? Хочешь кого-то порекомендовать?
Цинхэ опустила голову и еле слышно прошептала:
— А… я подойду?
— Ты? — Юаньсяо удивлённо повысила голос. — Да ты же беременна! Откуда такие мысли?
Цинхэ крепко сжала губы, будто собираясь с духом:
— Я… я здоровая, и срок всего пять месяцев — ничего не помешает. Прошу тебя, Юаньцзе…
В конце голос её дрогнул, глаза наполнились слезами. Такое выражение лица невозможно было отвергнуть.
Юаньсяо колебалась. Если бы не отчаянное положение, Цинхэ никогда бы не осмелилась просить. Работать она, конечно, сможет: в заведении короткий рабочий день, мыть посуду будет Сяо Чжао, нагрузка совсем невелика — для беременной вполне приемлемо. Но главная проблема — её муж.
— Я не против взять тебя, — осторожно сказала Юаньсяо, — но согласен ли твой муж?
— Согласен! — Цинхэ радостно подняла глаза. — Точно согласен!
— Правда? Только не хочу, чтобы он потом устроил скандал в моём заведении.
— Нет, нет, этого точно не будет! — поспешно заверила Цинхэ.
— Тогда договорились: если он появится в моём ресторане и начнёт устраивать беспорядки, я сразу вызову полицию. Наша дружба — одно дело, но мой бизнес не должен страдать, — строго сказала Юаньсяо.
Она хотела помочь, но помощь имеет свои границы.
— Понимаю, Юаньцзе, не волнуйся.
— Хорошо. Завтра приходи ко мне, попробуешь поработать один день. Если всё устроит — две тысячи двести в месяц плюс три приёма пищи. Подходит?
Это была стандартная ставка, и Цинхэ, конечно, согласилась, энергично кивая:
— Подходит!
Проводив Цинхэ, Юаньсяо ещё немного постояла у двери.
Видимо, в доме совсем закончились деньги. Несколько месяцев работы помогут ей хотя бы собрать на роды. На мужа рассчитывать не приходилось — тот, скорее всего, даже до больницы не довёл бы.
На следующий день Цинхэ уже дожидалась у двери Юаньсяо, полностью готовая к работе. Выходя из дома, Юаньсяо специально взглянула на соседнюю квартиру — там царила тишина. Неужели муж действительно одобрил работу жены? Или просто ещё не проснулся?
В ресторане их уже ждал Сяо Чжао — всё было приготовлено. Юаньсяо представила Цинхэ официанту и направилась на кухню.
В таком маленьком деле владелец обязан иметь профессиональные навыки. Полагаться только на наёмных работников — неразумно.
http://bllate.org/book/11563/1031150
Готово:
