Тот, кто доставил аромат «Чэнсян», сказал императору:
— Как бы ни был крепок разум человека, стоит ему два месяца подряд вдыхать этот запах — и он забудет всё прошлое без остатка. Даже если воспоминания вдруг всплывут, они покажутся ему сном. А если дышать им три месяца — память исчезнет полностью, и вместе с ней уйдёт всё боевое мастерство. Это средство идеально подходит для усмирения врагов.
В конце концов жертва станет послушной марионеткой, готовой выполнять любые приказы, терпеть любое унижение и надругательство. Единственный побочный эффект: у тех, кто не обладает боевыми навыками, со временем будет подтачиваться сама основа жизни. Если же за таким человеком не ухаживать дорогими лекарствами, через несколько лет его внутренние органы разрушатся, и он умрёт.
Император также слышал от того человека историю о двух враждующих государствах. Однажды шпион проник в лагерь противника и под видом благовоний для спокойствия стал ежедневно подносить этот аромат раненой женщине-полководцу. Менее чем за три месяца, когда армии сошлись в битве, её вывели на городскую стену и заставили прямо там, перед глазами солдат, раздеться и предаться наслаждению.
При этой мысли вся досада императора, вызванная похоронным выражением лица Лэюнь, мгновенно испарилась. Он взглянул на неё с неясным намёком, после чего мягко произнёс:
— Любимая, ты долго болела и только что оправилась. Наверное, устала.
С этими словами император сошёл с императорского ложа и сам надел короткие сапоги.
Лэюнь тут же юркнула глубже под одеяло, стараясь от него отползти. Его рука, протянувшаяся было потрепать её за ухо, осталась в воздухе. Пальцы замерли на мгновение, но он не рассердился. Казалось, у этого императора к своей неблагодарной «любимой наложнице» было терпение безграничнее небес. Он лишь добродушно улыбнулся и вышел из спальни.
Едва он скрылся за дверью, как в комнату ворвалась служанка. Она метнулась к кровати Лэюнь, широко распахнув глаза, и начала лихорадочно осматривать её с головы до ног. Когда она уже потянулась, чтобы расстегнуть на ней одежду, Лэюнь перехватила её руку.
— Госпо… — Служанка тут же сдержалась, бросив тревожный взгляд на дверь, и дрожащими губами поправилась: — Ма… мама! С тобой всё в порядке?!
Лэюнь была совершенно ошеломлена. Всё вокруг казалось странным и чужим. Эту служанку она явно не знала, но стоило той войти — и в душе вдруг вспыхнуло тёплое, почти родственное чувство.
Девушка нарушила все правила этикета: ворвалась без разрешения, дерзко потянулась к её одежде — а Лэюнь не только не разозлилась, но даже почувствовала боль в сердце, увидев, как та заплакала. Слёзы были запретом для слуг перед господами, но Лэюнь не могла не сжалиться. Она не отпустила руку служанки и даже захотела обнять её, погладить по волосам.
«Что за…»
Она ещё не успела осмыслить происходящее, как служанка сама бросилась ей на грудь.
Лэюнь растерянно повисла над ней рукой, потом сдалась и осторожно опустила ладонь на голову девушки. Та уже успела промочить слезами весь её перед.
— Ты… — начала Лэюнь, но служанка тут же вскинула лицо, вытерла глаза и снова потянулась к её одежде.
— Дай посмотреть, он ведь ничего тебе не сделал?
Прекрасное личико служанки на миг исказилось звериной яростью.
— А? — Лэюнь не ожидала такого напора. Перед ней уже почти полностью скрылось лицо девушки, уткнувшейся в её одежду.
— Он не…
Обе в ужасе отпрянули, покраснев до корней волос.
Лэюнь судорожно стянула на себе одежду, чувствуя себя так, будто её ударило молнией. Она уставилась на служанку, а та, смущённая, не знала, как продолжить вопрос.
— Ты не…
— Ты с ним…
Лэюнь сглотнула, дёрнула уголком рта. В голове гремели раскаты грома, заглушая даже странное поведение императора. Единственная мысль, которая пронзила хаос: «Неужели я предпочитаю женщин? И между нами с этой девушкой… что-то было? Иначе откуда эта нежность, это желание обнять её?»
— Ма… ма, — служанка с трудом выдавила это обращение, будто зубы скрипели от усилия, — ты… ты хотя бы с ним…
— Ай! — Не выдержав, служанка рванула одеяло и полезла под него. — Я сама посмотрю!
— Посмотришь?.. — Лэюнь наконец поняла, что именно та хочет увидеть, и в панике отдернула ногу, которую уже схватили за лодыжку. Она завернулась в одеяло и покатилась вглубь кровати, превратившись в плотный свёрток. — Ты… ты… кто ты вообще?!
Голос Лэюнь ещё не до конца восстановился после болезни и звучал хрипло. От одного за другим следовавших ударов молний в голове она совсем растерялась. В отчаянии её интонация сорвалась:
— Кто ты?!
Рука служанки, тянувшаяся к одеялу, застыла. Она уставилась на Лэюнь, потом вдруг зарыдала, горько и обиженно:
— Я же Циндай…
«Госпо…» — Циндай хотела сказать «госпожа», но поняла: собачий император не соврал. Госпожа действительно её не помнит!
— Я Циндай! — Она упала на колени прямо на постель и разрыдалась навзрыд.
В сознании Лэюнь мелькнуло что-то смутное, но слишком быстро, чтобы уловить. От этого стало ещё страшнее: возможно, её догадка верна. Она действительно знала эту девушку, но забыла. Иначе почему та так страдает? Неужели между ними…
Лэюнь молча укусила край одеяла, закрыла глаза и чуть не заплакала сама. Но всё же спросила:
— Ты и я…
— А Шану? — всхлипнула Циндай. — Госпожа помнит Шану?
— А-а-а! — Циндай вдруг вырвали за волосы и швырнули на пол. Император, только что проявлявший к Лэюнь безграничную нежность и терпение, теперь стоял над служанкой с лицом, искажённым злобой. Он наклонился к её уху и прошипел:
— Жизнь твоего брата тебе не дорога? А?
Циндай, вынужденная запрокинуть голову, корчилась от боли.
— Бах! — Раздался звук разбитой керамики. Император медленно опустил взгляд. Лэюнь стояла босиком на холодном камне, всё ещё сжимая в руке черепок вазы.
Пальцы, вцепившиеся в волосы Циндай, ослабли. Тонкая струйка крови потекла по виску императора, заполнив один глаз алым.
Он не потерял сознание сразу. Вместо этого он поднял на Лэюнь взгляд, полный ярости и крови, и лишь потом рухнул среди осколков.
Сама Лэюнь, ослабевшая после долгой болезни, едва не упала вслед за ним, но Циндай вовремя подхватила её и уложила обратно на ложе.
Циндай прижала Лэюнь к себе и рыдала, как маленький ребёнок. Лэюнь с опаской посмотрела на распростёртого императора и дрожащим голосом спросила:
— Я ударила императора?
Циндай кивнула:
— Ничего страшного.
Словно побить императора — дело обычное.
— А ты помнишь Шану? — снова спросила Циндай.
Лэюнь смотрела на неё с полным непониманием.
— Цанцуэйлинь? Стражник-наблюдатель? Порошок десяти тысяч насекомых, Сайсяньсань, ловушка под дождём, пятнистый тигр? Ты ничего не помнишь?!
Циндай всхлипнула, но тут же сдержалась. Забыв о слезах, она схватила голову Лэюнь и начала трясти:
— Попробуй вспомнить хоть что-нибудь!
Каждое слово Циндай вызывало во мраке сознания Лэюнь вспышку образа, но тот мгновенно гас, оставляя лишь белую пустоту. Ей становилось всё хуже: тело предательски дрожало, и, не выдержав тряски, она обессиленно склонилась к подносу у изголовья кровати. Крышка курильницы упала, и густой дым, больше не сдерживаемый ею, хлынул прямо в лицо Лэюнь. Та вдохнула полной грудью и тут же задохнулась.
Она закашлялась, чуть не вырвавшись от тошноты.
Циндай принялась гладить её по спине, а Лэюнь дрожащим пальцем указала на курильницу:
— Что за запах… Так мерзко пахнет.
Циндай взяла бамбуковую палочку для благовоний и засыпала аромат пеплом.
Прошло немало времени, прежде чем Лэюнь пришла в себя. Сначала она велела Циндай проверить императора. Убедившись, что тот дышит ровно, а кровь на виске уже свернулась, она решила не трогать его и снова устроилась на кровати.
— То, что ты говоришь… — Лэюнь помассировала виски. — Я ничего не понимаю. Ты то зовёшь меня «мамой», то «госпожой», то «сестрой Юнь». Так бесцеремонно себя ведёшь — явно не простая служанка.
Она пристально посмотрела на Циндай:
— Кто ты? И мы с тобой…
«Были ли мы вместе?» — хотелось спросить, но слова застряли в горле. Ведь только ради близкого человека можно было, не задумываясь, ударить императора по голове!
Даже если бы она и не испытывала страха перед властью, это всё же был император. Всё вокруг казалось неправильным, перевёрнутым с ног на голову.
— А что он тебе наговорил? — спросила Циндай.
Лэюнь рассказала всё, что услышала от императора после пробуждения. К своему удивлению, она чувствовала к Циндай не только нежность, но и безоговорочное доверие.
Выслушав, Циндай чуть не схватила ещё одну вазу, чтобы добить «собачьего императора»:
— Всё это ложь! Чистая ложь!
Она уже собиралась рассказать Лэюнь всю правду с самого начала, как вдруг снаружи раздался хриплый голос старого евнуха:
— Ваше величество, срочное донесение с северных границ!
Они переглянулись, потом бросили взгляд на бездыханного императора. Их действия оказались настолько слаженными, будто они годами тренировались вместе: Лэюнь быстро натянула одеяло, придав ему форму человеческого тела, а Циндай тем временем втащила императора за ширму.
Циндай ещё не успела выбраться из-за ширмы, а Лэюнь — улечься, как старый евнух уже шагнул внутрь, не дожидаясь разрешения. Он бегло взглянул на «спящую» фигуру под одеялом, заметил осколки на полу, а затем, к величайшему изумлению Лэюнь, прямо в упор уставился на неё. Через мгновение он опустил глаза, взял курильницу со стола и вышел.
Лэюнь оцепенела. Она не понимала, что значил тот странный, многозначительный взгляд. В этот момент из-за ширмы выскользнула Циндай, но тут же раздался голос евнуха:
— Девушка Циндай, пора отправляться в водяную темницу.
Циндай пошатнулась и чуть не упала на осколки. Лицо её побелело как мел. В темнице томился её брат Цинфэн. Перед тем как прийти к Лэюнь, император предупредил: если она не будет вести себя тихо и начнёт болтать лишнее, её брата привяжут к ногам тяжёлые камни и сбросят в самую глубокую часть затопленной камеры.
Она бросила на Лэюнь последний взгляд, понимая, что времени на объяснения нет. Собачий император каким-то образом действительно стёр память госпоже. Но если она ничего не скажет сейчас…
— Девушка Циндай? — нетерпеливо подгонял евнух.
Слёзы хлынули из глаз Циндай. Она бросилась к Лэюнь и в отчаянии прошептала:
— Ты не его наложница! Он тебе солгал! Ни в коем случае не позволяй ему прикасаться к тебе, не допускай брачной близости! Иначе, когда ты вспомнишь всё, будешь жалеть об этом всю жизнь!
С этими словами она выбежала из комнаты.
Лэюнь сидела на кровати, не в силах осмыслить услышанное. Старый евнух тем временем приказал слугам внести носилки, вынести императора и срочно вызвать придворного врача. Он даже не взглянул на Лэюнь, будто та была просто украшением интерьера. Затем он вернулся, держа в руках ту самую курильницу, и поставил её обратно на поднос.
Аромат снова начал извиваться из пасти дракона на крышке. Лэюнь вспомнила, как её вырвало от первого вдоха, и уже собралась окликнуть евнуха, но дым достиг её ноздрей. Она невольно втянула носом воздух и нахмурилась… но тут же замерла.
Запах был тот же… но мерзкого послевкусия больше не было.
http://bllate.org/book/11561/1030990
Готово:
