В каком-то потаённом уголке души Шану был благодарен за эту кровавую охотню. Ведь если бы госпожа не упала в грязь, разве когда-нибудь у него появился бы шанс приблизиться к ней?
Он презирал себя за такую подлую мысль, но когда Лэюнь откликнулась на его чувства, ему захотелось пасть ниц и кланяться небесам. Ему хватило бы даже этой самой малости — и он пронёс бы её сквозь всю жизнь, как драгоценный дар. Он был ничтожен, словно пыль под ногами, и кроме сердца да жизни больше ничего предложить не мог. Как же он осмеливался осквернять свою богиню?
Они прижались друг к другу и дрожали. Головокружение у Лэюнь прошло; ей одновременно хотелось смеяться и таять от нежности Шану — будто всё её сердце растопилось в тёплой воде.
Она обвила руками его широкую спину и с грустью подумала: впервые в жизни она захотела сблизиться с мужчиной, впервые решилась соблазнить кого-то — и так разволновалась! Но вышло всё так неуклюже, что вспоминать стыдно… Да и вообще ничего не вышло.
За пределами дупла по-прежнему лил дождь. Лэюнь и Шану обнимались, чувствуя тепло друг друга и биение сердец. Никто из них не спал.
Лишь под утро, когда Циндай пришла сменить их, оба с трудом усмирили своё трепетное сердцебиение и заснули почти одновременно перед самым рассветом.
Но этот сон, наполненный сладким послевкусием пережитых чувств, не был спокойным. Лэюнь только начала проваливаться в дрёму, как Циндай резко потрясла их обоих и торопливо прошептала:
— Сестра Юнь, брат Шану, скорее вставайте!
Клубок белок, прижавшихся друг к другу, в мгновение ока взъерошил шерсть, превратившись в огромный комок, и начал истошно пищать. Неизвестно, как они между собой договорились, но вдруг расцепились и, не обращая внимания на ливень, молниеносно выскочили из дупла.
Лэюнь уже собиралась подняться, но неожиданно одна из белок пнула её прямо в голову и отбросила обратно. Шану тут же прижал её к себе. В свете первых серых проблесков рассвета они увидели недалеко от дупла полосатого тигра.
Зверь придавил лапой одну из белок, не успевшую убежать, и одним укусом разорвал её пополам. Кровь, смешавшаяся с дождём, стекала с его челюсти потоком. У всех троих волосы на теле встали дыбом, словно у тех самых белок.
Тигр был тощим до позвонков, явно изголодавшимся. Его янтарные глаза пристально следили за людьми. Проглотив белку в несколько глотков, он припал к земле, напряг задние лапы и рванул в их сторону.
В последний миг Шану схватил меч и бросился навстречу, но Лэюнь резко схватила его за руку и хрипло, будто скрип старой двери, закричала:
— Не выходи! Останься у входа в дупло и держи меч наготове!
Она сняла с руки цепь-верёвку. Хотя против полосатого тигра это было всё равно что соломинкой отбиваться, у них ведь кроме меча Шану больше ничего не было.
Шану послушался Лэюнь и занял позицию у входа в дупло, направив остриё клинка наружу. Тигр, несмотря на яростный бросок, резко свернул в сторону, когда Шану взмахнул мечом, и проскочил мимо дупла, не решившись атаковать напрямую.
«Так и есть!» — чуть заметно приподняла губы Лэюнь.
Она сразу заметила, что тигр слишком истощён. Он не стал нападать на людей — «большую» добычу — а сначала растерзал белку. Очевидно, голод одолел его до крайности.
Она не понимала, зачем собачий император выпустил такого измождённого зверя, но ясно было одно: тигр на грани изнеможения. Даже будучи царём зверей, он не осмелился сразу напасть на троих беззащитных людей — значит, силы на исходе.
После первого резкого поворота тигр снова припал к земле неподалёку и приготовился ко второй атаке. Все трое напряглись до предела, мышцы свело от долгого ожидания. Наконец зверь снова рванул вперёд.
На этот раз он не только получил рану от меча Шану по боку, но ещё и поскользнулся в грязи, перевернувшись кувырком. Лишь с трудом поднявшись и тряхнув головой, он выглядел жалко и растерянно.
Лэюнь вдалеке заметила стражников-наблюдателей. Даже сквозь дождь было видно, что их не меньше дюжины, и все промокли до нитки, будто бродячие псы.
Когда тигр в третий раз бросился на них, Лэюнь уже не боялась. Зверь был загнан в угол, но, возможно, именно это пробудило в нём последнюю ярость царя зверей. Он встал на задние лапы и прыгнул, вонзив когти в руку Шану и оставив четыре глубоких рваных раны.
Но и сам тигр не ушёл безнаказанным: Шану вогнал клинок прямо в пасть зверя и резко надавил, почти распоров её до затылка.
— А-а-а! — завыл тигр, отпрянул, облизал рану вокруг рта, тряхнул головой и холодно уставился янтарными глазами на Шану. Через мгновение он развернулся и побежал прочь.
Лэюнь ещё не успела облегчённо выдохнуть, как Шану бросился за ним в дождь.
Этот зверь, хоть сейчас и слабее взрослого волка, всё равно оставался тигром. Если его отпустить, он восстановится, а им ещё шесть дней предстоит провести в Цанцуэйлине. Они не могут быть постоянно начеку.
Фрукты кончились, дождь рано или поздно прекратится. А после того злобного взгляда тигр непременно нападёт врасплох, стоит им выйти из дупла. Разве можно вечно здесь сидеть?
Шану сделал два мощных шага, крепко сжал рукоять меча и, оттолкнувшись ногой от грязи, взмыл в воздух, намереваясь вонзить клинок в позвоночник тигра.
Весь его вес пришёлся на удар — даже если бы у зверя была кожа из железа и кости из стали, он бы не выдержал.
Но даже в таком измождённом состоянии тигр оставался царём зверей. Благодаря врождённой чуткости он резко изогнул спину и ушёл от смертельного удара, одновременно развернувшись и вцепившись пастью в шею Шану.
Реакция Шану тоже была молниеносной: он едва успел зажать меч под локтем и использовать лезвие как импровизированную броню для шеи.
Но даже такой защитой не удалось избежать ужасных ран: разъярённый зверь, не обращая внимания на собственные раны во рту, впился зубами в руку Шану и разорвал плоть сверху донизу.
— А-а-а! — заревел Шану, собрав все силы, и начал бить тигра ногой в живот.
Раз, два, три… Рёв тигра и крики Шану слились с грохотом ливня, наполняя весь лес.
Лэюнь с ужасом наблюдала, как тигр, словно одержимый, не выпускал руку Шану, а наоборот — яростно тряс головой, пытаясь оторвать ему руку.
Не раздумывая, она бросила взгляд на Циндай. Та сразу поняла и кивнула. Лэюнь обмотала один конец цепи-верёвки вокруг ладони (предварительно обернув рукавом) и, оперевшись друг на друга, они осторожно двинулись к тигру сзади, чтобы задушить его и дать Шану передышку.
Дождь лил как из ведра, а земля, измятая в схватке, стала ещё скользкой. Лэюнь не могла опереться на одну ногу и потеряла равновесие. Обе девушки упали в грязь.
«Бесполезные!» — подумала Лэюнь, и если бы не обстоятельства, она бы дала себе пощёчину.
Шану, борясь с тигром, заметил краем глаза, что Лэюнь вышла из укрытия и упала. Испугавшись, что она ранена, он на миг растерялся — и вместо живота тигра его удар пришёлся куда следует.
К счастью, это был самец. От точного удара в пах тигр тут же разжал челюсти и, скуля, скатился в сторону, свернувшись клубком. Больше он не представлял угрозы.
Шану, не думая добивать зверя, бросился к Лэюнь, прижимая окровавленную руку к груди.
— Госпожа…
Лэюнь только что с трудом села в грязи, как увидела Шану. Его лицо, искажённое почти осязаемой тревогой, было покрыто дождём, а за ним тянулись брызги крови. Он полз и бежал к ней одновременно.
В этот миг Лэюнь словно увидела, как на её внутренней пустоши хрупкий росток, дрожащий под бурей, вдруг с невероятной силой расправил ветви.
Корни стремительно разрослись, ствол взметнулся ввысь, земля треснула от мощи корневой системы, листья и ветви проросли сквозь ствол и в мгновение ока затмили всё небо.
Её щёки вдруг залились румянцем, сердце заколотилось так сильно, что она перестала замечать дождь, тигра, стражников и самого императора. Казалось, весь мир исчез, оставив лишь этого человека, бегущего к ней, и оглушительный стук её собственного сердца.
Но прежде чем она успела осознать это чувство, растущее в ней, как древо, Шану уже был рядом. И в тот самый миг, когда она хотела прикоснуться к нему, её взгляд упал на тигра за спиной Шану.
Зверь, который только что катался от боли, теперь с красными от ярости глазами раскрыл пасть и метнулся к шее Шану.
Лэюнь не думала ни секунды. Она резко нажала на голову Шану, пригибая его, и сама подставила свою шею под клыки тигра.
Она даже не успела осознать, что означает это внезапно выросшее в ней дерево. Её тело действовало само, без участия разума.
Но ожидаемой боли не последовало. Шану, почувствовав, что она делает, открыл рот, но не смог издать ни звука.
Лэюнь ощутила тяжесть на шее — горячая пасть уже обхватила её, но зубы не сомкнулись. Клыки, готовые разорвать её плоть, на миг замерли, а затем соскользнули в сторону, лишь слегка поцарапав кожу.
Она зажмурилась. Что-то тяжёлое рухнуло рядом. Когда она открыла глаза, то увидела тигра с двумя стрелами, вонзившимися прямо в череп. Его янтарные глаза, теперь покрытые кровавой сетью, смотрели в никуда — зверь умер с ненавистью в глазах.
Вдали стражники опустили луки, обменялись знаками и ушли. Те, кто сидел на деревьях, тоже спустились и последовали за ними.
Лэюнь вытерла лицо от дождя и попыталась поднять голову Шану, которую прижала к земле. Но он дрожал всё сильнее и упорно не поднимал лица.
Циндай, упавшая позади Лэюнь, видела всё и теперь сидела, глядя на них, и вдруг разрыдалась. Она подняла кулак и начала колотить Лэюнь по спине.
От ударов Лэюнь чуть не задохнулась и, согнувшись, пыталась увернуться. В этот момент Шану наконец медленно поднял голову. Лэюнь взглянула на него — и застыла.
Лицо Шану было бледно, как бумага. Он смотрел на неё с таким ужасом, что его глаза были не лучше глаз мёртвого тигра — сплошная кровавая паутина. Губы сжались в тонкую линию, уголки опущены, на шее вздулись жилы — он сдерживался из последних сил.
Дождь усилился. Лэюнь прищурилась и протянула руку, чтобы коснуться его лица. Шану смотрел на неё, будто не узнавал, пока она не обняла его. Тогда он вдруг вырвался:
— А-а-а-а-а!
Он дрожал всем телом, одной рукой крепко обхватил шею Лэюнь и, прижавшись лицом к её уху, закричал так, что голос сорвался на последнем вздохе.
Если бы он увидел, что Лэюнь ранена… или хуже… он бы сошёл с ума.
Лэюнь гладила его, целовала в лицо, поворачивала к себе:
— Со мной всё в порядке!
Она смотрела в его глаза, полные ужаса, и сквозь слёзы и дождь кричала:
— Шану, посмотри на меня! Со мной всё в порядке!
— Всё в порядке…
Опасность миновала. Трое обнялись под дождём, кричали и плакали, пока наконец не сумели подняться и вернуться в дупло.
Шану подобрал их единственный меч. Его рука, к счастью, не была сломана — благодаря тому, что он зажал клинок поперёк, раны, хоть и ужасные, не затронули костей.
Циндай бегала туда-сюда, собирая дождевую воду, чтобы промыть кусок ткани, оторванный от рубашки Шану. Потом она передавала его Лэюнь, которая аккуратно обрабатывала раны Шану.
Его руку уже долго обливал дождь, и кровь почти перестала течь. Края ран побелели от холода.
http://bllate.org/book/11561/1030987
Готово:
