Когда художник-наблюдатель, весь мокрый от пота, наконец отложил кисть, он молниеносно приподнял рукав и перехватил каплю, уже готовую упасть на рисунок. Только после этого, дрожа от страха, он передал альбом стражнику-наблюдателю, присланному из дворца. Тот взял альбом, вскочил на коня и помчался во дворец.
В императорском кабинете вился лёгкий дымок благовоний. Император полулежал на письменном столе, как обычно разбросав вокруг себя груду меморандумов. Он опирался щекой на согнутую руку и что-то жевал, надувая щёки.
Старый евнух держал в руках нефритовую чашку с охлаждающей фасолевой похлёбкой. Дождавшись, пока император проглотит то, что было во рту, он неторопливо зачерпнул ложкой ещё немного, аккуратно счистил сладкий сок с обратной стороны ложки о край чаши и поднёс её к губам государя.
Император прищурился и махнул рукой — мол, не хочет больше. Старик приподнял веки, взглянул на него и всё так же невозмутимо продолжал держать ложку у самых губ императора, терпеливо и настойчиво не двигаясь.
Император косо глянул на него и уже собрался было выругаться, но вдруг ложка с похлёбкой влетела ему прямо в рот, заглушив все слова на корню.
Он нахмурился и заскрежетал зубами о черепок ложки, но всё же шевельнул губами и проглотил содержимое.
Старый евнух спокойно покормил императора всей похлёбкой до последней ложки и лишь тогда, довольный, провёл тканью по его губам, чтобы вытереть рот. После чего медленно произнёс:
— Альбом доставили. Желает ли государь сейчас его просмотреть?
— М-м… — император, наевшись, так и остался лежать на столе и лениво протянул звук.
Стражник-наблюдатель, согнувшись в три погибели, бесшумно внёс альбом и так же бесследно исчез. Старик положил толстую стопку рисунков рядом с рукой императора.
Тот раскрыл альбом. Его губы, только что поблескивающие от похлёбки, стали ярко-алыми и слегка надулись — очень даже привлекательно выглядело. Но слова, которые он произнёс, были жестоки до злобы:
— Три дня задержали! Неужели головы этих художников зудят так сильно, что им хочется их потерять?
В комнате кроме старого евнуха никого не было. В этом возрасте к полудню всегда клонило в сон, но император был человеком со множеством причуд. Одна из самых известных — рядом с ним постоянно должен быть только этот старик. Даже в туалет тот бегал быстро и возвращался немедленно — никто другой не мог его заменить.
Сейчас старик еле держал глаза открытыми, но, услышав слова императора, лишь дёрнул уголком рта. Он приподнял веки, бросил взгляд на государя и снова опустил их, решив перевести разговор:
— Государь, когда выпустить пятнистого тигра?
Император, просматривая альбом, наконец сел прямо. Пролистав первые страницы без интереса, он остановился на рисунке, где мужчина находил женщину в горной яме и обнимал её, целуя в лоб.
Услышав вопрос, он презрительно скривил губы:
— Подождём ещё.
Старик нахмурился. Пятнистый тигр уже голодал более десяти дней. Если ещё подождать, зверь потеряет свою смертоносную ярость.
Он незаметно подошёл ближе к столу и косо взглянул на альбом. Увидев, что император задерживается только на тех рисунках, где изображена израненная женщина, а остальные листы пролистывает мимоходом, старик не выдержал и положил свою морщинистую руку поверх альбома.
— Государь, — произнёс он, и на его обычно бесстрастном лице проступила глубокая тревога, — дочь Князя Лэ и вы…
— Бах! — император смахнул курильницу на пол и одним прыжком обогнул стол, схватив старика за воротник.
— Я знаю, что ты хочешь сказать! Она — моя двоюродная сестра, верно? — вдруг рассмеялся император, облизнув алые губы и наклонившись ближе к евнуху. — Я ведь ублюдок! Кто из тех, кто похоронен в императорском саду, мой настоящий отец — даже та женщина во дворце не знает!
— И что с того, что она моя двоюродная сестра?! — закричал он, отпуская старика и с вызовом раскинув руки. — Она будет моей!
— Но, государь… Вы убили Князя Лэ, погубили её родного брата, разрушили её дом и отправили в адскую арену «побега и убийства», — старик был в отчаянии. — Она ненавидит вас всем сердцем и скорее предпочтёт умереть вместе с вами, чем…
— Ничего страшного, — махнул рукой император и вернулся к столу. — Южные земли прислали нам недавно снадобье, лишающее разума. Как только она забудет, кто она такая, всё уладится само собой.
— Но народ… — начал было старик, но император швырнул в него чернильницу, и чёрные брызги забрызгали лицо евнуха.
— Какой народ?! Что может сделать народ?! — вскочив, император раскинул руки и насмешливо вскинул брови. — Я хочу её — значит, она будет моей! Я скажу, что она — принцесса, и она станет принцессой! Я скажу, что она никем не является — и она никем не будет!
Старик больше не возразил. Его морщинистое лицо дрогнуло, и он снова опустил веки.
Ещё с того момента, как император впервые приказал проверить эту девушку, старик понял: рано или поздно всё дойдёт до такого.
Он вздохнул. Император никогда не проявлял интереса к женщинам без причины. И каждый раз, когда он начинал испытывать к кому-то влечение, это оказывались именно те, что внешне походили на него самого — кокетливые, чувственные, но по сути изменчивые и легкомысленные. А эта погибающая принцесса, хоть и была такой же изящной и нежной, сумела выжить в арене «побега и убийства» — разве можно сравнить её с теми, кого можно просто использовать и выбросить?
А тем временем сама Лэюнь, ничего не подозревая, лежала на плече Шану, погружённая в один за другим сладкие, манящие сны.
Шану нес Лэюнь на спине, за ним следовала Циндай. Они шли весь день и лишь к закату добрались до границы той зоны, где раньше уже бывали. Шану внимательно осмотрелся — стражников-наблюдателей поблизости не было.
Он собрал много камыша, уложил Лэюнь на него и, не глядя на Циндай, коротко бросил:
— Смотри за ней. Я пойду за травами.
Циндай вся дрожала, стоит Шану заговорить с ней, но всё же прошептала:
— Хорошо…
Шану нахмурился, вздохнул и ушёл. Циндай дождалась, пока он скроется из виду, и подползла к Лэюнь, обняла её и беззвучно заплакала. Самый позорный момент в её жизни стал свидетелем человек, в которого она влюблена. Хотя всё обошлось, но теперь она не могла смотреть ему в глаза.
Лэюнь горела от жара, не приходя в сознание. То она улыбалась во сне, то плакала, то шевелила губами, будто что-то говорила, но звука не было.
Циндай старалась прочесть по губам, что она произносит. Только когда Шану вернулся с травами и она, опустив голову, отошла в сторону, до неё вдруг дошло: губы Лэюнь всё это время шептали одно имя — Шану.
И Шану, взглянув всего раз, сразу понял это. Он опустился на колени рядом с Лэюнь, наклонился и поцеловал её в уголок губ, затем прижался губами к её уху и прошептал хриплым голосом:
— Я здесь.
Циндай увидела, как Лэюнь наконец успокоилась, перестала шевелить губами. С этого мгновения она окончательно похоронила свою надежду. Когда с ней случилась беда, она думала о брате. Когда жизнь висела на волоске, она звала не Шану, а брата. Её чувства ничто по сравнению с тем, что испытывает принцесса.
Шану сначала тщательно промыл «Плуговидку» и разложил травы на камыше, чтобы просушить. Затем он снял одежду Лэюнь и, обняв её, вошёл с ней в пруд, чтобы смыть грязь и кровь.
Лэюнь, погружённая в полузабытьё, внезапно очнулась от холода воды. Шану заметил, что она слишком горячая, и решил, что прохлада поможет ей и облегчит состояние, и снизит температуру.
Он намочил свою рубаху, быстро потер её, чтобы получилась ткань для мытья, и начал осторожно вытирать Лэюнь.
От жара её тело было горячим, но от холодной воды она начала стучать зубами. Открыв глаза, она увидела заботливое лицо Шану, протянула руки и крепко обвила ими его шею, прижавшись щекой к его плечу, жадно впитывая его тепло сквозь воду.
Руки Шану на мгновение замерли, лицо залилось румянцем. Он на секунду затаил дыхание, потом осторожно обнял её за спину, приподнял чуть выше и, глубоко выдохнув, продолжил смывать грязь.
Чистой одежды у них не было, да и к вечеру высохнуть она всё равно не успеет. Шану хорошенько встряхнул платье Лэюнь — за весь день оно хоть немного просохло на солнце. Он принюхался: кроме запаха трав и земли, ничего неприятного не было. Только тогда он снова одел её.
Разложив камыш у кромки пруда, он уложил Лэюнь так, чтобы голова свисала назад, а сам встал в воду и, держа её голову, начал осторожно распутывать и мыть её длинные волосы.
Циндай сначала наблюдала издалека, но через некоторое время молча ушла в лес за хворостом. Шану, мокрый от воды, с волосами, прилипшими к лицу и спине, терпеливо расчёсывал спутанные пряди Лэюнь и массировал ей кожу головы грубыми пальцами.
Лэюнь, хоть и дрожала от холода после купания, но под сухим камышом быстро согрелась.
Голова стала легче, сознание прояснилось. Она открыла глаза и увидела, как Шану сосредоточенно моет ей волосы.
Её сердце заволновалось, как вода в пруду от брошенного камня. А в душе, словно на выжженной земле, из самой глубины пророс нежный росток, который, озарённый закатным светом, расправил листья и наполнил всё внутри теплом и светом.
Когда Шану закончил мытьё, он быстро умылся сам, разжёг костёр из веток, найденных Циндай. Их Порошок десяти тысяч насекомых и луки потерялись в ту ночь, когда они провалились в ловушку. Оба острых шипа тоже пропали во время схватки с преступниками. Из всего оружия у них остался лишь один меч, но, к счастью, огниво так и оставалось при них.
Как только костёр разгорелся, Шану перенёс Лэюнь поближе к огню, аккуратно отодвинув камыш, чтобы не поджечь его, и распустил её волосы, чтобы те сохли подальше от пламени. Затем он опустился на одно колено рядом с ней и тихо сказал:
— Хозяйка, я схожу за ягодами и хворостом.
Лэюнь, не открывая глаз, кивнула. Это был первый день за всё это время, когда она не лежала на сырой земле, а отдыхала, вытянувшись на сухом и мягком камыше.
Циндай, увидев, что Шану ушёл, подсела ближе. Она смотрела на лицо Лэюнь, на свежие, всё ещё страшные шрамы, и слёзы сами катились по её щекам. Она взяла руку Лэюнь и прижала к своей голове. Та приоткрыла глаза, посмотрела на неё и слабо погладила Циндай по волосам.
http://bllate.org/book/11561/1030984
Готово:
