Она с трудом поднялась, прыгая на одной ноге, и тщательно обследовала окрестности. Стало ясно: даже используя две руки и единственную пригодную для опоры ногу, выбраться отсюда невозможно.
Когда скованность в теле немного прошла, палящее солнце стало невыносимым — жар усиливался с каждой минутой.
Лэюнь мучила жажда: горло пересохло до такой степени, будто вот-вот вспыхнет огнём. Голова кружилась от голода — живот так прилип к спине, что казалось, её разрывает изнутри. Ранее, прыгая по дну ямы, она внимательно осмотрела всё вокруг и убедилась: не только выбраться нельзя, но и среди растений здесь нет ни одного знакомого ей лекарственного травяного вида.
Ей срочно требовались вода и пища. Незнакомые растения Лэюнь не решалась есть — слишком велик риск отравления. Однако кое-что полезное всё же можно было извлечь: утром на листьях соберётся роса, и тогда хоть немного утолит жажду.
Сейчас же главной задачей было найти хоть что-нибудь съедобное. Она ещё немного полежала на земле, собирая силы, а затем снова поднялась и тщательно обыскала окрестности.
В итоге нашлось лишь одно существо, которое она могла есть без опасений — зелёное, пухлое и сочное. Как женщина, Лэюнь не боялась этого создания, но проглотить его было психологически крайне трудно.
Однако если не съесть эту гадость, можно погибнуть. А в таких условиях человеческие возможности и готовность к компромиссам не имеют предела.
Лэюнь закрыла глаза и несколько минут делала внутреннюю установку. Затем, не моргнув глазом, сорвала с листа размером с ладонь свою спасительную «обедню».
Трапеза оказалась ужасающей. Она совершила то, чего даже в прошлой жизни, в самых отчаянных обстоятельствах, никогда не делала.
Закончив есть этих сочных и жирных созданий, Лэюнь безжизненно растянулась на земле. Взяв горсть нежной травы, она машинально сунула её в рот, чтобы горечью заглушить невыразимый привкус во рту.
Ни ветра, ни голосов, даже тени стражника-наблюдателя — ничего. Только над головой неумолимо палило солнце. Лэюнь, проваливаясь в полусон, снова потеряла сознание, прислонившись к высокой полыни.
Очнулась она, когда солнце уже клонилось к закату. Голова кружилась сильнее, щеку жгло, а лодыжка распухла и пульсировала болью.
Осторожно пошевелив опухшей ногой, она сорвала ещё немного травы и, словно животное, стала жевать её. Не найдя холодной горной воды для примочек, Лэюнь принялась растирать лодыжку своими руками, предварительно согрев их.
Пот стекал по лицу тонкими ручейками, попадая в уголок глаза и вызывая жгучую боль и зуд.
Она дотронулась до глаза, потом провела пальцем по щеке — там была свежая рана длиной больше пальца. Вчера, нападая на противника без оглядки, она случайно порезалась острым шипом.
Лэюнь осторожно коснулась раны и аккуратно вытерла пот вокруг неё рукавом, глубоко вздохнув.
Похоже, останется шрам.
Но тут же она горько усмехнулась. Шрам? Да ведь сейчас главное — выбраться из этой ямы! А получится ли вообще выжить — большой вопрос.
Если бы Шану был поблизости, он давно бы её нашёл.
Лэюнь предположила: если бы с ним всё было в порядке, он непременно искал бы её. Но она упала в глубокую яму, полностью скрывшись под полынью, и сразу потеряла сознание. Даже если Шану звал её, она бы не услышала.
Раньше одиночество Лэюнь испытывала часто, но в последнее время они втроём постоянно были вместе — и она уже привыкла к этому.
Теперь же, оказавшись вдруг отрезанной от Шану и Циндай, запертой в этом месте, где, казалось, осталась одна на всём белом свете, она почувствовала, как время замедлилось до невыносимой медлительности.
То теряя сознание, то приходя в себя, она не знала, сколько раз повторяла этот цикл, но день всё ещё не клонился к вечеру.
Обед из тех пухлых созданий уже переварился, и живот вновь потребовал пищи, громко урча.
Но двигаться не хотелось. Воспоминание об их вкусе заставляло волосы на теле вставать дыбом. Лэюнь просто лежала в зарослях полыни, глядя на закатное небо, окрашенное в огненные тона, и с тоской думала о том глуповатом великане.
Ночью роса на полыни была холодной и сырой. Лэюнь свернулась клубком и дрожала от холода.
Головная боль усилилась. Тело леденило, но глаза и нос будто горели изнутри.
Целую ночь она металась между сном и явью. Утром, собрав последние силы, попыталась встать, чтобы выпить росы с широких листьев, но едва поднявшись, снова рухнула на землю.
У неё началась сильная лихорадка, и она то приходила в сознание, то вновь теряла его. Опухоль на лодыжке не спала, а рана на щеке покраснела и начала пульсировать.
Лэюнь прекрасно понимала: её состояние критическое. Она вспомнила слова того благодетеля, который вышел из Цанцуэйлиня: в этом лесу можно спастись от диких зверей, хищных птиц и даже от коварных людей. Но стоит заболеть — даже обычной простудой — без лекарств и нормальных условий для отдыха смерть неизбежна.
Особенно тревожно было то, что сегодня двадцатый день с момента входа в Цанцуэйлинь. Если её никто не найдёт, шансов выжить почти нет.
К полудню её полувлажная одежда вновь высохла под палящим солнцем — как и сама Лэюнь. Горло горело огнём, и она тяжело дышала, ползая по земле.
Теперь ей было не до брезгливости. Дрожащими руками она хватала всё, что попадалось, и совала себе в рот, пока не почувствовала тошноту и не остановилась.
Солнце палило нещадно, а её собственная температура тоже была высокой. Не выдержав, она поползла вглубь зарослей полыни.
Когда именно она снова потеряла сознание, Лэюнь не знала. Очнулась она в полной темноте — наступила ночь, и прохлада немного облегчила её мучения.
Мельчайшие капли росы мерцали в темноте, но не давали света. Лэюнь расстегнула одежду и, стуча зубами, легла прямо на холодную землю, чтобы хоть как-то сбить жар.
Но без трав эти примитивные методы были бесполезны против высокой температуры.
На двадцать первый день Лэюнь уже не могла даже сесть. Она ползала по земле, хватая всё подряд — полынь или тех пухлых созданий — и, дрожа, совала в рот, с трудом пережёвывая и проглатывая.
Прошло уже три дня, а её никто не находил. Ещё немного — и она не доживёт до выхода из Цанцуэйлиня.
На самом деле, Лэюнь чувствовала, что силы на исходе. Ей казалось, будто кто-то вонзил ей в голову кинжал и безжалостно вращает им. При глотании во рту чувствовался привкус крови, но боли не было — только онемение.
Она хватала всё, что было рядом, и заставляла себя жевать и глотать.
Она не хотела умирать.
Не погибла от волкособов, не пала в ловушке, не стала жертвой интриг собачьего императора и не попала в руки безумцев. Она не может умереть здесь!
Её дорогой Лэюй ещё жив, а собачий император всё ещё на троне. Она не может умереть! Ведь совсем недавно она дала обещание Шану — пусть и не смогла дать ему честное имя, но если сразу после этого они расстанутся навсегда, это будет слишком подло.
Насильно запихав в рот всё, что могла, Лэюнь упала на бок и тяжело дышала, демонстрируя собой само воплощение «продолжения жизни ценой последнего издыхания».
Но, как говорится, беда не приходит одна. Похоже, в этой суматошной трапезе она съела что-то по-настоящему опасное.
Сначала в животе возникла лёгкая боль, затем она усилилась, превратившись в спазмы, а потом стала такой мучительной, что Лэюнь покрылась потом и каталась по земле, брыкаясь ногами и корчась от боли.
Неизвестно, сколько прошло времени, но сил на метания уже не осталось. Солнце вновь начало жечь нещадно, высасывая последние капли влаги из её тела.
У Лэюнь начались галлюцинации. Она увидела маленького Лэюя, улыбающегося, как весенний цветок, и робко протягивающего ей вышитый мешочек.
Потом перед глазами возник образ отца в ослепительных серебряных доспехах, несущегося на коне с поднятым мечом, за которым следовали сотни тысяч воинов, готовых свергнуть собачьего императора и растоптать его в прах.
Лэюнь, прижимая руку к животу, лежала на земле и издавала жалобные стоны, выражая одновременно и смех, и слёзы.
И тут она услышала шелест листьев и увидела высокую фигуру, которая без колебаний скатилась вниз по краю ямы.
Затем её подхватили сильные руки, горячие, как само солнце, и раздался оглушительный крик:
— Хозяйка!
— Хозяйка, хозяйка… — голос Шану дрожал. Он прижал Лэюнь к себе.
Её платье было в грязи и соке трав, мятые складки облепили тело. Левая щека с раной распухла и покраснела, глаз и половина лица опухли до неузнаваемости, а лодыжка выглядела ужасно.
Шану искал Лэюнь три дня и три ночи без перерыва, питаясь лишь несколькими плодами. Под глазами у него залегли тёмные круги, глаза покраснели, а волосы и одежда были покрыты засохшей кровью и грязью.
Сначала, потеряв её след, он метался, кричал и рубил всех подряд, почти сойдя с ума.
Перебив до последнего тех, кто преследовал их, он наконец пришёл в себя и начал методично прочёсывать каждый уголок местности, каждую заросль, где можно спрятаться. И лишь у этой ямы услышал едва уловимый стон.
Увидев состояние Лэюнь, Шану чуть не расплакался. Дрожащими губами он поцеловал её лоб, запахнул её разорванное платье и связал концы вместе. Затем, сняв свой пояс, он привязал Лэюнь к своей спине, вытер глаза и начал карабкаться вверх по стене ямы под палящим солнцем.
Лэюнь, услышав голос Шану, сначала подумала, что это галлюцинация. Но когда она почувствовала его дрожащие губы на своём лбу, последние силы, которые она собирала три дня, покинули её, и она без сознания обмякла.
Шану вынес Лэюнь из ямы, подобрал меч и направился сквозь густой лес.
На опушке Циндай, растрёпанная и с пустым взглядом, сидела на земле. Увидев Шану с Лэюнь на спине, она зарыдала.
Шану бросил на неё один взгляд, и Циндай тут же замолчала. Она не смела смотреть ему в глаза, судорожно сжимая край одежды и отползая назад, дрожа всем телом.
Шану отвёл взгляд и больше не обращал на неё внимания. Он пошёл вдоль горного ручья на запад — туда, где раньше они видели «Плуговидку». Лэюнь срочно требовалась эта трава.
Пройдя немного, он услышал за спиной шорох шагов. Шану на мгновение замер, но не обернулся. Помедлив, он чуть замедлил шаг.
Циндай всё ещё крепко держала край одежды, а другой рукой вытирала слёзы, катившиеся по лицу. В молчании трое двинулись дальше вдоль ручья.
Цанцуэйлинь теперь был необычайно тих. Все смертники, которых позже выпустил сюда собачий император, были уничтожены мечом Шану. По пути им не встретилось ни одной ловушки, и даже стражники-наблюдатели будто исчезли.
Только палящее солнце неумолимо пекло троих, идущих друг за другом на некотором расстоянии, сгорбившихся под тяжестью происходящего, и направляющихся к границе леса.
А в это время на высокой площадке у границы Цанцуэйлиня художник-наблюдатель, несмотря на жару, быстро воссоздавал на бумаге картины последних трёх дней — сцены того, как последняя группа людей столкнулась со смертниками.
http://bllate.org/book/11561/1030983
Готово:
