Шану остался на полу согнувшись, не двигаясь, и поднял глаза на Лэюнь. Та снова рухнула на камыши, застонала от боли и придвинулась поближе к Циндай, после чего похлопала по свободному месту с другой стороны.
— Ложись сюда, — сказала Лэюнь. — Быстро иди.
Камышевая постель легко вмещала троих. Едва Шану лег, как Лэюнь тут же повернулась к нему лицом и слегка ткнула пальцем ему в руку. Он мгновенно понял, что от него требуется, и подставил ей свою руку вместо подушки, чтобы она могла удобно устроиться.
Тепло его тела, прогретого у костра, мягко обволокло Лэюнь, и она начала клевать носом. Но сам Шану всё ещё лежал напряжённо — расслабиться он не мог. Обнимая Лэюнь, он чувствовал её запах. Даже если в голове у него не было ни единой соблазнительной мысли, малейшее прикосновение к ней заставляло сердце биться быстрее, вне его воли.
— Спой мне песенку… — прошептала Лэюнь, уютно устроившись на его руке.
— Госпожа… Шану не умеет петь.
— Просто пропой маленькую мелодию, — голос Лэюнь звучал устало и расслабленно: она была измотана до предела и теперь, проваливаясь в полусон, уже не различала чётко настоящее и прошлое.
— Шану… Мне больно, — пробормотала она, словно во сне. — Ты умеешь. Каждый раз, когда мне больно, ты напеваешь эту песенку…
За всю жизнь Шану знал лишь одну незаконченную мелодию — ту, что часто напевала ему мать, когда он был совсем маленьким. Слова он давно забыл, да и саму мелодию помнил смутно, не будучи даже уверен, правильно ли поёт. И никогда раньше не напевал её при людях.
Он уже много лет не вспоминал эту песню. Не знал, откуда Лэюнь узнала о ней и когда вообще могла услышать. Но сейчас, когда она так мягко просила: «Шану, мне больно», — для него не составило бы труда не просто напеть мелодию, но и отдать за неё собственную жизнь.
Шану прочистил горло и, стараясь вспомнить ноты, начал тихо, прерывисто напевать.
Лэюнь услышала ту самую мелодию, которую хотела, и с довольным вздохом погрузилась в глубокий, безмятежный сон.
Проснувшись рано утром, Лэюнь почувствовала, что сегодня ей ещё хуже, чем вчера. Она лежала на камышах, и каждое движение вызывало мучительную боль. Короткая рубаха Шану была накинута на неё. Прищурившись, Лэюнь посмотрела к воде: Шану, голый по пояс, полоскал ткань у берега. Вернувшись, он прямо так, мокрой тряпкой, приложил её к лицу Циндай.
Заметив, что Лэюнь проснулась, Шану просто бросил мокрую ткань на лицо Циндай и осторожно подошёл помочь Лэюнь сесть.
У Лэюнь не было сил ругать его за грубость с Циндай. Сев, она принюхалась — ей стало немного тошно. Вернув Шану его рубаху, она потянулась и сняла мокрую ткань с лица Циндай, заметив, что та тоже не спит.
— У неё жар, — сказал Шану. — Она стонала от лихорадки, и я испугался, что разбудит тебя, поэтому стал охлаждать ей лицо мокрой тканью.
Лэюнь бросила на него недовольный взгляд, но всё же проверила лоб Циндай. Та действительно сильно горела. После того как Лэюнь убрала ткань, Циндай повернулась к ней и слабо улыбнулась. Лэюнь заметила, что у неё дикий, невидящий взгляд.
Лэюнь осмотрела ногу Циндай: раны от укусов волкособа так и не были обработаны, а ночная беготня лишь усугубила ситуацию. Теперь вся нога распухла до неузнаваемости.
— Сможешь идти? — спросила Лэюнь, поправляя мокрые пряди волос на лбу Циндай.
Циндай стиснула губы и попыталась подняться, но тут же застонала от боли, её лицо стало белым как мел.
Лэюнь мягко надавила ей на плечо:
— Не упрямься. Отдыхай здесь, — сказала она. — Мы с Шану пойдём искать травы и еду.
Вчерашний стражник спас их, и сегодня утром он вряд ли сразу же станет врагом. Главное — быстро вернуться. Циндай будет безопаснее оставаться здесь, на границе, чем тащиться за ними, особенно в таком состоянии. Ей нужен покой.
Циндай больше не возражала. Она доверчиво посмотрела на Лэюнь и кивнула.
— Не волнуйся, мы скоро вернёмся.
На самом деле Лэюнь не была уверена, найдут ли они в лесу Цанцуэйлинь нужные целебные травы. Да и знала она их немного.
Раньше, когда её использовали как подопытного, каждый раз после нового яда организм реагировал по-разному: то высокой температурой и судорогами, то язвами на коже, то адской болью внутри. Когда она почти умирала, алхимик-токсиколог иногда раздражённо совал ей под руку какие-то растения. Чаще всего они не помогали, но несколько раз сработали. Лэюнь запомнила внешний вид этих растений. А потом, когда алхимик, напившись после продажи очередного зелья, приходил к ней повеселиться, она ловко выспрашивала у него названия и свойства тех самых трав.
Лэюнь, опираясь на Шану, с трудом поднялась на ноги, стиснув зубы, и размяла руки и ноги. Затем они вместе двинулись вдоль камышей обратно в лес — искать лекарственные растения и что-нибудь съедобное.
Она слышала, что император приказал пересадить по всему парку исключительно ядовитые цветы и травы. Один лишь глоток мог привести к ужасной смерти.
Лэюнь молилась, чтобы не наткнуться на такие растения. А если уж встретятся — пусть хотя бы не будут похожи на те, что она знает. И, как обычно, мысленно пожелала этому проклятому императору однажды самому отведать плоды собственного зла.
А тот самый император, которого она проклинала, в это время действительно чувствовал себя ужасно.
На императорском ложе шёлковое жёлтое одеяло заметно дрожало. Из-под него выскользнули две бледные, почти синие руки и сжались в кулаки. Под одеялом император корчился в кошмаре, из которого не мог выбраться.
Этот сон преследовал его с детства, каждый раз погружая в ад. Те же самые ужас, отвращение и беспомощность вновь и вновь повторялись в этом кошмаре…
Он помнил: была ночь, шёл сильный снег. Он был ещё совсем маленьким — едва доставал до фонарного столба. Не помнил, какой именно день тогда был, но помнил ярко-красные фонари, развешанные по всему коридору, — они казались кровавыми на фоне снежной белизны. И всё, что он увидел и услышал той ночью, навсегда врезалось в память.
Вечером мать сказала, что плохо себя чувствует, и передала его на попечение няньке, велев лечь спать пораньше.
Под присмотром няньки он вырезал из бумаги фигурку человечка с аптечкой за спиной — хотел подарить матери.
Ночью он притворился спящим, чтобы отправить няньку отдыхать, а сам тайком пошёл к матери с подарком. В коридоре было ледяно холодно. Слуги у дверей её покоев спали, свернувшись клубком под одеялами. Мальчик незаметно проскользнул во внешние покои.
И там увидел, как его мать, которую он считал больной, стояла на четвереньках у кровати и кричала, словно животное. За занавесками кровати мелькали тени нескольких людей. Он ничего не понимал, был слишком мал, но эти звуки — липкие, мерзкие, пронзительнее зимнего ветра — заставили его инстинктивно испугаться и попытаться убежать.
Отступая назад, он услышал ту единственную фразу, которая навсегда сбросила его с небес в ад. Одним предложением его превратили из благороднейшего наследника престола в грязное, ничтожное создание, обречённое на вечные муки, из которых он уже никогда не сможет выбраться, сколько бы ни боролся.
— Как вы думаете, — задыхаясь от страсти мужчина, — чей сын наш наследник?
— А-а-а!
Одеяло резко сбросили. Император, дрожа всем телом, вскочил на кровати, как восставший из мёртвых. Его руки судорожно сжались, на висках вздулись жилы. Пот мочил его виски и шею, слёзы и пот стекали по щекам, уголок рта был в крови, а глаза покраснели от слёз.
— Войдите! — хрипло закричал он.
Едва он договорил, как в покои бесшумно вошёл старый евнух и, склонив голову, стал ждать приказаний.
— Убейте их всех! — император соскочил с кровати босиком и, схватив евнуха за плечи, начал трясти его, как безумный. — Убейте всех новых наложниц, которых она выбрала!
Евнух молча выдержал тряску, не пал на колени и не стал умолять о пощаде. Лишь когда император постепенно успокоился и перестал дрожать, старик тихо произнёс:
— Ваше величество, пол холодный.
Император, словно лишившись сил, позволил евнуху усадить себя обратно на ложе и послушно укрылся одеялом, как ребёнок.
— Все, кто был с наложницей Лань до её прихода во дворец, уже кастрированы, — сказал евнух, заботливо поправляя одеяло, будто отец. — Один умер, остальных отправили прямо в её покои.
Молодой император вдруг усмехнулся. На его лице, ещё мокром от слёз, появилась милая ямочка на щеке. Сейчас он выглядел невинным и послушным, но слова его были полны злобы:
— Я рано или поздно разрушу всё это, — прошептал он, вытянув из-под одеяла палец и уцепившись за край одежды евнуха. — Эту мерзкую страну, эту грязную семью… Всё это я уничтожу!
— Кстати, а где рисунки с прошлой ночи?
— Ваше величество, — ответил евнух, — минувшей ночью не было ни луны, ни звёзд, поэтому художник сделал всего два эскиза.
— Принеси их.
Император отпустил край одежды. Евнух вышел и вскоре вернулся с двумя листами бумаги.
На первом изображали мужчин, окруживших связанных женщин у костра в лесу. Все лица были искажены безумием, одежда растрёпана. Император взглянул и тут же швырнул рисунок на пол.
На втором фоном служила тёмная ночь, озарённая светлячками. В камышах обнимались мужчина и женщина. Женщина была вся в крови и грязи, целиком повиснув на мужчине, лицо её было спрятано у него на плече. При тусклом свете светлячков можно было разглядеть лишь её профиль — запачканный кровью, но с лёгкой улыбкой. Любой, взглянув на неё, сразу бы понял: эта женщина полностью доверяет мужчине.
Император провёл пальцем по её щеке на рисунке, остановившись у уголка губ. Он долго смотрел на её улыбку, а потом тихо рассмеялся и тоже бросил рисунок на пол.
— Узнай, — приказал он, — кто такой этот мужчина в княжеском доме.
Лэюнь и Шану долго бродили по лесу и нашли немного диких ягод. Лэюнь попробовала одну — кислая до морщин на лице. Шану тоже откусил ягоду, а потом замер, глуповато глядя на Лэюнь, всё ещё держа ягоду в руке.
— Что? — спросила Лэюнь, не отрывая взгляда от земли. В лесу росли только полынь да сорняки — ни одного полезного растения. Если не найдут трав, придётся ловить змей: кроме тех немногих растений, Лэюнь знала, что змеиная желчь хоть немного помогает.
Шану посмотрел на ягоду в её руке, потом на свою и робко уставился на Лэюнь.
— Чего ты? — Лэюнь лёгким движением провела ногтем по его подбородку. — Говори прямо, не мямли, как баба!
Тогда Шану протянул ей свою недоешенную ягоду:
— Моя сладкая…
— А? — Лэюнь уже собиралась снова откусить от своей, но замерла. Наклонившись, она откусила кусочек от его ягоды, после чего решительно вручила ему свою и взяла его ягоду. Жуя, она недоумённо бормотала: — Почему так? Моя ведь краснее, а твоя — зелёная, но почему-то сладкая?
Шану прищурился, глядя на макушку Лэюнь, и спокойно съел ягоду, которую она ему дала, даже не поморщившись от кислоты.
Собранные ягоды они сложили в подол рубахи Шану, завязав его узлом. Идя дальше, они ели на ходу. Лэюнь держалась за руку Шану, а он, держа ветку в другой руке, проверял землю на наличие ловушек. Лэюнь внимательно высматривала целебные травы.
http://bllate.org/book/11561/1030966
Готово:
