Если они сейчас выйдут наружу без подготовки, то непременно столкнутся с той бандой. Днём, на открытом месте, ей не удастся убежать, таща за собой человека. Даже если она бросит его — одна женщина всё равно не справится с несколькими мужчинами. Остаётся лишь ждать в пещере: подождать Шану и дождаться ночи, чтобы скрыться во мраке и двинуться в противоположную от преследователей сторону.
Если же им всё-таки не повезёт и те найдут эту пещеру, Лэюнь крепче сжала в руке острый шип. Эта штука куда лучше подойдёт для удара в шею, чем затупившийся нож для резки лекарственных трав.
Девочка снова провалилась в беспамятство. Небо постепенно потемнело. Снаружи Лэюнь услышала крики, суматошные шаги, грубый смех мужчин и рыдания женщин, умоляющих о пощаде.
Она крепко сжала шип, подползла к входу в пещеру и осторожно выглянула наружу. Никого не было видно, но по звукам можно было судить, что люди находились совсем недалеко.
Лэюнь вернулась внутрь, встряхнула девочку и тихо спросила:
— Ты сможешь бежать?
— Они… — Глаза девочки наполнились ужасом при звуках снаружи.
— Пришли, — сказала Лэюнь. — Ты проспала весь день. Разомнись немного, разогни руки и ноги. — Она указала на дикие плоды у стены, собранные утром вместе со Шану. — Съешь что-нибудь. Подождём до глубокой ночи, пока они не успокоятся, тогда и побежим.
Шану всё ещё не возвращался. Ждать больше нельзя. Если завтра днём они обнаружат эту пещеру, ни ей, ни девочке не уйти живыми. Сегодня ночью они обязаны уйти.
Снаружи шум не утихал. Лэюнь даже почувствовала запах дыма — значит, у них точно есть огниво или кремень. В тюрьме всё лишнее отбирают, так что такие вещи могли дать только по приказу того проклятого императора.
Лэюнь тоже схватила пару плодов и, мысленно попросив прощения у отца, принялась проклинать этого пса-императора от головы до пят.
— Ты можешь двигаться? — спросила она девочку. Днём, пока та спала, Лэюнь уже осмотрела её: костей не сломано, но рана на ноге горячая — без лечения, скорее всего, воспалится. Неизвестно, повлияет ли это на бег.
— Могу… — Девочка жадно вгрызалась в плоды, шевеля руками и ногами. — Если я буду бежать медленно… — Она замолчала и, с мокрыми от слёз глазами, посмотрела на Лэюнь. — Госпожа, не надо обо мне заботиться. Бегите сами.
Сегодня она снова задолжала Лэюнь жизнью. Вернуть долг в этой жизни, наверное, не получится. Если их найдут, она обязательно задержит тех людей любой ценой.
Если бы Лэюнь хотела бросить её, то ушла бы ещё днём, пока девочка спала. Лэюнь покачала головой:
— В тюрьме ведь уже говорили: зови меня просто сестрой Юнь.
Девочка кивнула и тихо произнесла:
— Сестра Юнь.
— Как тебя зовут? — спросила Лэюнь.
В тюрьме она не спрашивала имени — тогда ей нужно было лишь выведать информацию, и она не думала, что им суждено снова встретиться в этих бескрайних лесах Цанцуэйлинь.
— Меня зовут Циндай.
— Циндай, — Лэюнь коротко улыбнулась. — Имя как название лекарственной травы. Гораздо красивее, чем Цуйчжи или Гуйси.
Циндай тоже слабо улыбнулась. Имена вроде Цуйчжи и Гуйси давали только приближённым служанкам — хозяева выбирали их ради удачи. Ей же не довелось быть рядом с госпожой, поэтому имя осталось своим.
Ночь окончательно опустилась. Обе прижались к стене пещеры, вслушиваясь в голоса, доносившиеся неведомо откуда — сначала громкие и многочисленные, потом всё более редкие.
Лэюнь один раз выбралась из пещеры, чтобы осмотреться. Сегодня не было ни луны, ни звёзд. Снаружи царила непроглядная тьма, внутри пещеры и вовсе ничего не было видно. Даже друг друга они не различали — только по дыханию понимали, что обе на месте.
Голоса постепенно стихли. Лэюнь считала про себя: сегодня третий день с тех пор, как они вошли в Цанцуэйлинь. По словам одного из клиентов из прошлой жизни, те, кому император дал лекарство, начали его принимать совсем недавно.
От первого приёма «Сайсяньсаня» до смерти проходит десять дней. В первую ночь в лесу император выпустил волкособов и вряд ли посылал стражников с новыми дозами. Допустим, лекарство дали на второй день — значит, эти люди принимают его всего два дня. Пока они ещё не дошли до состояния полного безумия, когда не спят, не едят и не знают устали.
Точное время определить невозможно, поэтому Лэюнь ориентировалась только по шуму: чем тише снаружи, тем больше шансов, что все улеглись спать. Нужно максимально оттянуть момент выхода, чтобы убедиться — они действительно отдыхают.
Тьма и тишина растягивали время и усиливали страх. Лэюнь, конечно, тоже боялась, но в прошлой жизни она повидала всяких извращенцев. Мужчины под действием лекарства её не пугали до дрожи в коленях. К тому же у неё был чёткий расчёт: даже если поймают — она скорее умрёт, чем даст себя в обиду.
А вот Циндай явно была в ужасе. Лэюнь слышала, как её дыхание становилось всё более прерывистым и частым. Она тихо вздохнула.
— Циндай, иди сюда, — шепнула она. — Подойди к выходу.
Циндай послушно поползла к входу. Лэюнь обняла её и тихо спросила:
— Сколько тебе лет?
— …Пятнадцать.
— Самый прекрасный возраст, — сказала Лэюнь. — Когда ты попала во дворец? У тебя ещё есть родные?
В кромешной тьме Циндай бросила на Лэюнь взгляд. Госпожа, очевидно, не помнила, как однажды выкупила её у торговца людьми и привезла во дворец.
— У меня… есть старший брат, — ответила она.
— Здорово, — сухо сказала Лэюнь. На самом деле она пыталась отвлечь девочку от страха, но сама не умела болтать ни о чём, и через пару фраз замолчала. Только крепче прижала её к себе.
Лэюнь всё так и держала Циндай. От волнения обе вспотели. Снаружи, кроме стрекота сверчков и шелеста листьев на ветру, уже давно не было слышно человеческих голосов. Лэюнь вытерла ладони о платье и снова сжала шип.
— Сейчас пойдёшь за мной, — постаралась она говорить как можно спокойнее. — Ты сказала, что они пришли с запада. Как только выберемся из пещеры, будем двигаться на восток.
— Хорошо, — дрожащим голосом ответила Циндай.
Лэюнь потерла её руки.
— Сегодня нет ни луны, ни звёзд. Это и хорошо, и плохо. Без света нас труднее заметить, но…
— В этом лесу полно ловушек. В темноте легко попасть прямо в одну из них. — Лэюнь сжала плечо девочки. — Запомни: если кто-то из нас наступит на ловушку, ни в коем случае нельзя кричать.
— Ни в коем случае нельзя кричать, — повторила она. — Не бойся. Пока они нас не услышат, я обязательно тебя вытащу.
— Хорошо, — голос Циндай уже дрожал от слёз.
— Не плачь, — сказала Лэюнь. — Я не брошу тебя одну. Но ты должна держаться за мной.
Циндай всхлипнула и кивнула, хотя в темноте Лэюнь этого не видела. Та нащупала её голову и погладила:
— Не бойся. Иди за мной.
Лэюнь глубоко вдохнула и первой выползла из пещеры. Снаружи было почти так же темно, как внутри. Она шла впереди, а Циндай крепко держалась за её подол.
К счастью, горный ручей тек с востока на запад, и по нему Лэюнь могла примерно определить направление на восток.
Они не знали, где расположился лагерь преследователей, поэтому старались не издавать ни звука. Шли, как придётся, надеясь только на удачу — лишь бы не наступить на ловушку.
Было так темно, что деревья становились видны лишь вплотную. Они дважды попадали в заросли лиан по пояс и в конце концов перестали выбирать маршрут — шли туда, где было легче пробираться.
Внезапно прямо над ухом раздался пронзительный крик совы. Лэюнь инстинктивно дёрнулась, услышав, как Циндай резко втянула воздух. К счастью, та не закричала, а лишь перехватила руку Лэюнь и сжала её всё сильнее, пока та не почувствовала онемение в локте.
Они метались в лесу, теряя ориентацию. Лэюнь тоже начала нервничать, лишь молясь, чтобы этот хаотичный бег помог им обойти преследователей.
Но молитва не помогла. Обогнув густые заросли неизвестного кустарника, они вдруг увидели прямо перед собой — ярче, чем крик совы, страшнее и неожиданнее — мерцающий огонёк костра.
Лэюнь лишь мельком взглянула в сторону огня и сразу же обернулась, чтобы зажать рот Циндай. Но было поздно. Даже если та и проглотила половину своего вскрика, в этой тишине, где каждый звук сверчка казался резким, этот короткий возглас наверняка услышали.
— Бежим! — Лэюнь схватила Циндай за руку и рванула вперёд. За мгновение она успела заметить у догорающего костра несколько связанных женщин, совершенно голых, и нескольких мужчин, сидящих рядом.
— В лесу кто-то есть!
— Быстро за ними!
— Чёрт, это та самая рабыня, что сбежала сегодня?
— Рассыпайтесь! Поймаю — живьём не оставлю!
Лэюнь тащила Циндай за собой, мчась сквозь непроглядную тьму. Шаги и ругань позади звучали хуже, чем вопли демонов из ада.
Обе широко раскрыли глаза, но ничего не видели. Они то и дело врезались в деревья, спотыкались и падали, но ни на секунду не останавливались, катясь и ползя вперёд, лишь бы уйти от преследователей.
В состоянии крайнего напряжения боль будто притуплялась. Лэюнь, пережившая в прошлой жизни немало, легко терпела боль, но царапины, ушибы, удары и жгучая боль в груди от бега всё же заставили её случайно укусить язык или внутреннюю сторону щеки. Теперь при каждом тяжёлом выдохе во рту чувствовался вкус крови.
Циндай дышала ещё тяжелее. Лэюнь, держа её за руку, чувствовала, как та спотыкается — наверное, рана на ноге причиняла нестерпимую боль.
Они бежали, не зная ни времени, ни расстояния, а крики позади всё ещё были отчётливо слышны. Силы иссякали. Обычный человек не может сравниться в выносливости с теми, кто принял лекарство, особенно если это две хрупкие девушки. Лишь ночная тьма спасала их от неминуемого плена.
Они стиснули зубы и продолжали бежать, поддерживая друг друга. Мысль о том, что их ждёт в случае поимки, придавала сил терпеть любую боль.
Единственным утешением было то, что они до сих пор не попали в ловушки. Но это утешение растворилось в отчаянии, когда шаги за спиной стали приближаться.
— Беги!.. — Циндай вырвалась из руки Лэюнь и толкнула её в плечо, собираясь броситься навстречу преследователям. Лэюнь ничего не видела, но услышала сдавленные рыдания девочки. Она наугад схватила её за воротник и, нащупав лицо, поняла — щёки Циндай были мокры от слёз.
Лэюнь ничего не сказала. Не раздумывая ни секунды, она со всей силы дала Циндай пощёчину.
Затем, не теряя ни мгновения, снова схватила её за руку и потащила в неизвестную тьму.
Циндай, готовая уже разрыдаться, от удара потеряла дар речи, но лишь на миг. Сразу же она снова сдержала слёзы.
Их шаги становились всё медленнее, но в панике они забежали прямо в заросли лиан по колено.
http://bllate.org/book/11561/1030963
Готово:
