Юэжань дула изо всех сил — так, что лицо её покраснело до ушей. Внезапно среди собравшихся раздался смешок. Она подняла глаза и увидела третьего принца государства Чи, Тоба Юаня: он с весёлыми искорками в глазах смотрел на неё и безудержно хохотал.
Тоба Хао тоже улыбался, а Мо Чжэ с И Ло изумлённо глядели на Юэжань, разинув рты и не зная, что делать. Особенно И Ло — этот болтун обычно первым ляпает что-нибудь, но сейчас лишь открывал и закрывал рот, так и не выдав ни слова.
Юэжань внутренне ликовала: «Хотели услышать, как я играю? Так слушайте до конца — пока не надоесть!»
Она продолжала изо всех сил дуть в урдэ, когда Фэн Ши недовольно взглянула на Уэрганя:
— Великий жрец, вы нарочно привели сюда эту девчонку, чтобы вывести меня из себя?
Уэргань поспешно склонил голову:
— Простите, Ваше Величество. Я полагаю, она лишь шутит и вовсе не лишена музыкального слуха.
Он всё ещё был уверен, что Юэжань знает музыку, и просто хотел проверить её: не устоит ли она перед соблазном взять в руки инструмент. Неужели тот, кто понимает музыку, сможет удержаться и не заиграть, увидев инструмент?
Фэн Ши ничего не ответила — видимо, решила, что у Уэрганя свои планы.
Но когда Юэжань продолжила играть всё так же ужасно, Уэргань побледнел от злости и рявкнул:
— Хватит! Прекрати немедленно!
Он вырвал у неё урдэ и указал на цитру, на которой только что играла Фэн Ваньцин:
— А теперь сыграй на этой цитре.
Юэжань повиновалась и подошла к инструменту. Едва она собралась сесть, как Фэн Ваньцин насмешливо хихикнула:
— Ой, великий жрец, эта цитра — редчайший инструмент! Вы уверены, что хотите доверить её этой девчонке? Вдруг она испортит её?
— Не беспокойтесь, юньчжу, — невозмутимо улыбнулся Уэргань. — Если ваша цитра пострадает, я найду вам другую, не хуже этой.
— Не смею на такое рассчитывать, — обиженно надулась Фэн Ваньцин, — просто жаль, что такой прекрасный инструмент достанется в руки невежде. Это же кощунство!
Видя, что Уэргань не поддаётся на провокации, она замолчала.
Юэжань села на пол и лихорадочно соображала: «Притворяться дальше, будто не умею? Но Уэргань уже не поверит… Ладно, сыграю как придётся. Фэн Ваньцин боится, что я испорчу цитру? Ну и пусть! Уэргань сам дал слово — если что, платить будет он, а не я».
Она глубоко вздохнула, закрыла глаза на миг, потом театрально протянула руку и прикоснулась к струнам. Раздался звук — не особенно приятный, но и не совсем отвратительный.
Фэн Ваньцин тут же фыркнула:
— Что это за мелодия? Я никогда такого не слышала! Неужели ты просто бренчишь без всякого смысла?
Юэжань не обратила на неё внимания и продолжила играть по собственному усмотрению. Струны звенели чисто, но мелодии не получалось — ни ритма, ни гармонии, ни намёка на знакомую пьесу.
Уэргань напряжённо вслушивался, но так и не смог понять: играет ли она осознанно или действительно не знает музыки? Звуки были даже приятны, но никакой композиции не прослеживалось. Он был в полном недоумении: «Эта упрямая девчонка — знает музыку или нет?»
А Юэжань тем временем увлеклась. Такое беззаботное музицирование показалось ей забавным, и она полностью погрузилась в процесс. Только спустя некоторое время она опомнилась и огляделась. Все с изумлением смотрели на неё.
«Неужели у меня на лице что-то? Или они поражены моей несравненной красотой? Хотя… они же не впервые меня видят. Ага! Наверняка ошеломлены моим непревзойдённым мастерством! Ведь такие звуки древним не снились — это же моя собственная импровизация, без всяких правил и канонов!»
Она уже успела вдоволь наиграться. С тех пор как попала в этот мир, она жила в постоянном страхе и ни разу не позволяла себе расслабиться. Сегодня же, наконец, прикоснулась к музыкальному инструменту и дала волю фантазии.
Заметив, как все остолбенели, она едва сдерживала радость. Резко проведя пальцами по струнам, она издала звук «пак!» — одна из струн лопнула, и её дрожащий отзвук заставил всех в зале вздрогнуть.
Тут же раздался пронзительный визг Фэн Ваньцин:
— Ааа! Эта мерзкая девчонка испортила мою цитру!
Первый принц Тоба Юань тут же вскочил:
— Юньчжу, не волнуйтесь! Великий жрец ведь обещал заменить её, если что!
Он явно старался подлить масла в огонь, чем вызвал раздражение Уэрганя. Но раз уж дал слово, отступать было нельзя.
— Не переживайте, юньчжу, — сказал Уэргань, — через два-три дня я доставлю вам новую цитру.
Фэн Ваньцин надулась, но возразить не посмела. Фэн Ши же с лёгкой улыбкой заметила:
— Только не давайте пустых обещаний. Эта цитра — редкость. Если не найдёте такую же, не рассчитывайте на мою помощь.
В её голосе звучала скорее шутливая угроза, чем настоящая строгость. Уэргань лишь загадочно улыбнулся в ответ, и их взгляды встретились — без тени смущения, прямо при всех.
Тоба Сяо еле сдерживал ярость: его тело дрожало, кулаки сжались, лицо покраснело, и лишь через некоторое время он смог выдавить кашель.
Тоба Хао сердито сверкнул глазами на Тоба Юаня. Этот старший брат всегда подливает масла в огонь! Если бы не он подначил Юэжань играть, не было бы и этой неразберихи.
Но сейчас важнее сохранять хладнокровие и понять, чего добиваются остальные.
Уэргань, униженный насмешками Тоба Юаня, стал ещё мрачнее. Когда Юэжань, всё ещё погружённая в музыкальный транс, наконец отошла от цитры и встала рядом с ним, он шепнул сквозь зубы:
— Как ты могла так опозорить меня перед всеми!
Юэжань молча опустила голову, но про себя подумала: «Это ты велел мне играть! Если бы я показала настоящее мастерство, ты бы меня убил! Лучше пусть ругаешь, лишь бы жива осталась!»
Уэргань так и не смог определить, владеет ли она музыкой, и теперь был в отчаянии. Придётся снова выращивать священных змей… Но чтобы они достигли нужного размера, потребуется год-два. А значит, два года он не сможет приближаться к женщинам — и не сумеет угодить императрице-вдове Фэн Ши!
Юэжань, стоя за спиной Уэрганя, незаметно перевела дух. Сегодняшний день оказался куда опаснее, чем она ожидала. Малейшая оговорка — и её ждала бы неминуемая гибель.
Она незаметно оглядывала присутствующих. Принцессы перешёптывались и смеялись над ней. Тоба Хао сохранял спокойную улыбку, но обращал ли он на неё внимание — неясно. Тоба Сяо, напротив, выглядел разочарованным: ведь наложница Мэй в своё время была мастерицей во всех искусствах, а эта девушка… даже цитру держать не умеет?
Его помутневшие глаза искали её фигуру за спиной Уэрганя, и в его взгляде читалась такая боль, что Тоба Хао занервничал: «Не дай бог у него сейчас обострится яд любви!»
— Отец, — мягко произнёс он, — уже поздно, и вам не стоит долго засиживаться. Может, лучше отдохнёте?
Эти слова вызвали недовольство у нескольких человек. Особенно у императрицы Фэн Ин: она редко видела Тоба Сяо, и вот только начала общаться — а наследный принц уже торопит его уходить! Неужели он считает себя выше неё?
Она была императрицей, и хотя обычно не вступала в конфликты с принцами (ведь ни один из них не угрожал её положению), сейчас Тоба Хао явно переступил черту.
На лице её по-прежнему играла величественная улыбка, но голос звучал ледяной:
— Хао, что с тобой? Твой отец едва успел выпить пару бокалов, а ты уже торопишь его уходить? Он редко покидает покои, а сегодня устроил праздник в честь почётных гостей. Если он уйдёт, гости почувствуют себя неловко.
Она не говорила прямо, что Тоба Хао ведёт себя бестактно, но все прекрасно поняли её намёк. Лицо наследного принца то краснело, то бледнело: он был её приёмным сыном и не мог возразить.
Тоба Юань же, мастер подстрекательства, внутренне ликовал: отличный шанс посеять раздор! Он медленно повернулся к Тоба Хао и произнёс с усмешкой:
— Второй брат… ой, простите, наследный принц.
Он нарочно сначала назвал его «вторым братом», хотя должен был сразу обратиться как к наследнику, — явная попытка унизить его достоинство.
Лицо Тоба Хао побледнело. Без поддержки императора он не знал, как парировать такой удар. Ведь Тоба Юань тут же добавил «наследный принц» — можно списать на оговорку. Если же настаивать на обиде, выйдет, что он мелочен.
Тоба Сяо давно уловил ядовитый подтекст в словах старшего сына. Он кашлянул и указал пальцем на Тоба Юаня:
— Юань, хоть ты и старше, помни о порядке старшинства. Наследный принц великодушен, иначе тебе сегодня не избежать обвинения в неуважении!
Тоба Юань боялся и ненавидел своего отца. Услышав, что тот встал на сторону наследника, он почувствовал, как зависть точит его изнутри, как кошка, но осмелиться возразить не посмел. Он быстро опустился на колени и даже поклонился Тоба Хао:
— Простите меня, наследный принц! Я увлёкся и забыл о приличиях. Прошу, простите!
Тоба Хао не мог ничего поделать: при гостях нельзя было устраивать семейную сцену. Он встал, подошёл и помог брату подняться:
— Брат, что ты говоришь? Мы же родные братья — зачем эти формальности? Если будешь так кланяться, мне станет неловко.
Тоба Юань поднялся и, улыбаясь, обратился к отцу:
— Отец, простите мою оплошность. В следующий раз такого не повторится.
Увидев одобрительный кивок Тоба Сяо, он снова повернулся к Тоба Хао:
— На самом деле я хотел сказать: не стоит торопить отца. Сегодня собрались все вместе — такого не бывает раз в сто лет! Пусть он послушает песни, посмотрит танцы — ему станет легче на душе, а значит, и здоровье улучшится. Ведь постоянно сидеть взаперти — вредно для тела!
Тоба Хао не знал, что ответить. Слова брата звучали разумно, хотя на самом деле были продиктованы злым умыслом. Тоба Юань отлично знал, что Тоба Сяо влюблён в наложницу Мэй и теперь переносит чувства на Юэжань, похожую на неё. Но как он мог сказать об этом вслух? Да и мало кто знал о яде любви, которым страдал император.
К тому же он не был уверен, одобрит ли отец его предостережения. Его прижали к стене, и он молча стоял, не зная, что делать.
Тоба Сяо прекрасно видел торжествующий взгляд старшего сына. Он слегка кашлянул и спокойно произнёс:
— Поздно уже. Почётным гостям пора отдыхать — ведь через пару дней им предстоит дальнее путешествие.
Тоба Юань рассчитывал, что отец задержится подольше, чтобы чаще видеть Юэжань — тогда яд в его теле активизируется быстрее. Но он не знал, что после ужасной игры на цитре Тоба Сяо разочаровался и больше не хотел оставаться.
Однако Тоба Юань не собирался упускать шанс. Если отец не увидит Юэжань, он проживёт ещё один день, а значит, его собственный путь к трону отодвинется.
Мозги заработали на полную. К счастью, он был не глуп и в самый нужный момент нашёл выход. Он опустился на колени и с искренним видом обратился к Тоба Сяо:
— Отец, у меня есть к вам одна просьба.
— Говори, — ответил Тоба Сяо, хотя и был раздражён поведением сына, но ведь это был его кровный ребёнок, и гнев быстро утих.
Тоба Юань торопливо доложил:
— Я давно восхищаюсь принцессой Линлань из государства Ся. Прошу вас, устройте нашу свадьбу!
Ситуация резко изменилась. Только что все готовы были вступить в перепалку, а теперь Тоба Юань вдруг заговорил о браке — никто не ожидал такого поворота.
http://bllate.org/book/11554/1030208
Готово:
