Несколько дней подряд Уэргань ничего не добился, и с каждым днём его лицо становилось всё мрачнее. Смерть священной змеи в огне — всё равно что лишиться самого жизненного корня. Если об этом пронюхают, ему конец: он больше не сможет показаться людям в глаза. Он надеялся тайком съесть желчный пузырь змеи и вернуть себе прежнюю силу, но где теперь взять таких священных змей? Эти две особи выращивались им более десяти лет.
В отчаянии и бессилии Уэргань начал устраивать повсюду во дворце жестокие обыски, не считаясь с волей самого императора. Каждого, кто хоть немного казался ему подозрительным, он без разбора хватал и бросал в застенки на допросы.
На этот раз сердце Юэжань стало тяжёлым: из-за неё столько невинных людей подвергались пыткам со стороны Уэрганя. Она чувствовала себя эгоисткой.
Несколько раз она собиралась пойти к Уэрганю и умолять его прекратить безжалостные расправы, но боялась выдать себя. Поэтому, кроме приёмов пищи, она почти не расставалась с Намучжун и Чжомой — они стали неразлучны.
Подозрения Уэрганя к Юэжань не ослабевали. Ведь именно в ту ночь празднества она одна, без чьей-либо помощи, сумела усмирить гигантскую змею. Хотя он и не разглядел, каким именно способом она это сделала, Уэргань кое-что знал о свойствах усыпляющего порошка. Правда, лишь позже он понял: тот состав был чересчур мощным — священная змея пробыла в беспамятстве целых два дня и две ночи.
Если бы Юэжань снова применила такой же порошок, змея снова бы потеряла сознание. Но Уэрганя смущало другое: священных змей могли призывать только его флейтовые мелодии. Неужели Юэжань тоже владеет искусством музыки?
Поиски продолжались несколько дней, но результатов не принесли. Уэргань так разъярился, что пропустил уже несколько приёмов пищи подряд. Юэжань про себя радовалась: пусть лучше сдохнет от голода!
Вскоре наступила пора Нового года. Гости из государств Ся и Лян должны были отправляться домой. За два дня до их отъезда во дворце начались приготовления к торжественному прощальному банкету. Как и в прошлый раз, церемонию вели Уэргань и несколько жриц.
Собрались те же люди, но на этот раз, лишившись поддержки священных змей, Уэргань и его спутницы выглядели уныло и одиноко. А Юэжань, напротив, с удовольствием наблюдала за танцами и песнями.
Намучжун была задумчива и тревожна, а Цыжэнь Ласо веселилась, словно ребёнок, и стояла рядом с Юэжань.
Уэргань мрачным взглядом окинул их всех и, заметив спокойное, невозмутимое лицо Юэжань, вновь засомневался: неужели это не она?
Принцесса Линлань из государства Ся исполнила на этот раз печальную песню — совсем не похожую на её прежние радостные напевы. Её голос звучал проникновенно и трогательно.
Юэжань растрогалась. Говорят, «слово — зеркало души». Очевидно, принцесса Линлань переживала что-то тяжёлое: и её песня, и выражение лица говорили об этом.
Юэжань не могла догадаться, в чём причина, но вскоре настала очередь представителей государства Лян. Их выступление ничем не выделялось — просто привезённые с собой певицы исполнили танец.
Зрители смотрели с нескрываемым удовольствием, особенно наследный принц И Ло из Ляна. С того момента, как Юэжань вошла в зал, его глаза не отрывались от неё — взгляд был остёр, будто два клинка, готовых пронзить её насквозь.
После того случая, когда Юэжань подсыпала ему усыпляющий порошок, он проспал два полных дня. Лишь когда слуги, обеспокоенные исчезновением господина, прочесали весь дворец, они нашли его. Холодная зимняя ночь в Чи чуть не убила его.
Юэжань всё это время боялась, что он придёт за ней, чтобы отомстить. Она больше не осмеливалась выходить одна — передвигалась только в компании подруг. Даже после сеансов иглоукалывания у императора Тоба Сяо её всегда провожал маленький евнух.
Однако И Ло так и не появлялся. Со временем её тревога улеглась: может, он забыл об этом?
Но сегодня его пристальный, пронизывающий взгляд заставил её волосы на затылке встать дыбом. По глазам было ясно: он точно ничего не забыл.
От этих мыслей у неё заболела голова. Что, если этот проклятый наследный принц Ляна сегодня учинит какой-нибудь скандал? Кто сможет её защитить?
Она подняла глаза на Тоба Хао. Тот сидел спокойно, держа в руке бокал, и, казалось, был полностью погружён в музыку и танцы, не замечая её взгляда.
Юэжань мысленно выругалась: «Чёрт возьми, не смей стоять в стороне!» Но ведь он лично пришёл спасать её в Змеином павильоне прошлой ночью — наверняка не бросит сейчас? Тем более что она ещё лечит болезнь императора.
Если опереться на Тоба Сяо, можно будет справиться с И Ло. Но тогда ей придётся стать заменой наложнице Мэй? Она не хотела связывать себя этим делом.
А что насчёт Мо Чжэ? Он улыбался, наслаждаясь выступлением певиц. Она ведь вылечила его сестру — не поможет ли он ей в беде?
С этими людьми она уже сталкивалась, но не имела никакой уверенности в их поддержке. Как однажды сказал Тоба Хао: «Они сами еле держатся на плаву — кому до тебя, простой жрицы?»
Рассеянно наблюдая за танцами, она то и дело косилась на И Ло, молясь про себя: «Пусть он поскорее уедет обратно в Лян!»
Когда выступления гостей завершились, И Ло громко зааплодировал и, поднявшись, обратился к императору Тоба Сяо и императрице-вдове Фэн Ши:
— В прошлый раз в Чи нам показали удивительное зрелище — танец человека со змеёй! Сегодня, в честь прощания, какое же главное представление приготовили хозяева?
Тоба Сяо кашлянул и ответил:
— У нас, конечно, тоже будут певицы, но, боюсь, не столь искусные, как у вас, в Ляне.
И Ло покачал головой с явным неудовольствием:
— Вы — хозяева, вам надлежит превзойти гостей! Говорят, в Чи множество уникальных искусств. Почему бы не продемонстрировать что-нибудь поистине выдающееся?
Лицо Тоба Сяо слегка покраснело, но он сохранил вежливую улыбку. Старший принц Тоба Юань, заметив, что отец выглядит гораздо здоровее, чем в прошлый раз — румяный, а не бледный и измождённый, — внутренне встревожился: «Неужели старик становится моложе? Может, яд любви в его теле перестал действовать? Хотя та жрица ведь сказала, что эффект временный…»
Он не успел додумать и, встав, поклонился императору и Фэн Ши:
— Отец прав. Государство Чи обязано продемонстрировать нечто новое, иначе потеряем лицо.
Фэн Ши подхватила:
— Юань совершенно верно говорит. У нас же есть мастер своего дела — пусть попробует!
Тоба Сяо повернулся к ней:
— О ком ты, матушка?
Фэн Ши мягко улыбнулась и указала на Фэн Ваньцин, сидевшую рядом:
— Моя племянница Фэн Ваньцин с детства преуспевает в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Пусть сыграет для нас.
Тоба Юань рассчитывал, что Фэн Ши предложит выступить Юэжань, но та выбрала другую кандидатуру — свою родственницу.
Фэн Ваньцин давно мечтала произвести впечатление на Тоба Хао и с готовностью вышла вперёд. После поклона всем присутствующим она села перед цитрой.
Её пальцы легко коснулись струн, и чистый, звонкий звук, словно горный ручей, заполнил зал — приятный и гармоничный.
Фэн Ши первой восхитилась:
— Ваньцин явно прогрессирует! Прекрасно!
Фэн Ин с гордостью добавила:
— Ваньцин — истинная аристократка. Её исполнение сразу выдаёт высокое воспитание.
Тётя и племянница самодовольно переглянулись, будто Фэн Ваньцин и впрямь стала непревзойдённой музыканткой. Юэжань лишь усмехнулась про себя: «Ещё немного недостаёт… Играет неплохо, но в ней нет души, нет живого духа. Обычным слушателям сойдёт, но я-то слышу разницу».
Уэргань, заметив эту лёгкую улыбку на лице Юэжань, на миг ослеп от её сияния. Оправившись, он внезапно спросил:
— Ты тоже умеешь играть на цитре?
Юэжань быстро собралась и ответила с покорностью:
— Разве такая, как я, может учиться подобному искусству? Я просто нахожу это красивым!
Увидев, что Уэргань замолчал, она с облегчением выдохнула: «Как же я рассеялась! От музыки унесло мысли…»
Фэн Ваньцин закончила своё выступление и грациозно поднялась. Её белоснежное платье делало её похожей на цветок лотоса, а движения напоминали раскрывающиеся бутоны водяных лилий.
Она бросила томный взгляд на Тоба Хао, но, увидев его бесстрастное лицо, опустила голову в разочаровании. Однако, подняв глаза вновь, она уже сияла, как весенний цветок, с лёгким румянцем на щеках:
— Я недостойна… Это было лишь скромное выступление.
— Если это «недостойно», то нам и вовсе не стоит выходить на сцену! — воскликнул И Ло, как всегда, первым нарушая тишину. Его комплимент усилил румянец Фэн Ваньцин, и она, смущённо поклонившись, вернулась на место.
Фэн Ши была в восторге и тут же велела принести награду. Родственница принесла ей честь — нужно было щедро отблагодарить.
«Если наследный принц Ляна обратит внимание на Ваньцин, это будет прекрасный союз! С поддержкой Ляна семья Фэн больше не будет зависеть от рода Тоба», — подумала она, и уголки её глаз прищурились от внутренней радости.
Тоба Юань, однако, не хотел упускать шанса навредить отцу. Увидев, что Фэн Ваньцин села, он встал и громко зааплодировал:
— Искусство юньчжу Ваньцин поистине непревзойдённо! Сегодня я услышал нечто божественное. Такая музыка, такая красавица — редкость на земле! Матушка, почему все девушки рода Фэн такие очаровательные?
В его словах явно слышалась лесть, и Тоба Хао с презрением отвёл взгляд, хотя и остался на месте.
Фэн Ши и императрица Фэн Ин улыбались:
— Ты ловок на язык! Но ведь правда — все девушки нашего рода исключительны. Иначе как бы две из них стали императрицами?
На самом деле Фэн Ши не воспринимала Тоба Юаня всерьёз: он не наследник престола, а значит, не станет императором. В их роду уже было две императрицы, а следующей на очереди была Фэн Ваньцин — ей уготована судьба стать императрицей, а не чьей-то женой-княгиней.
Тоба Юань, видя, что Фэн Ши замолчала, а все смотрят на него, решительно махнул рукой в сторону Юэжань, сидевшей в углу:
— Матушка, помните ту маленькую жрицу? В прошлый раз её песня звучала так, что эхо до сих пор не умолкает в моих ушах!
Фэн Ши поняла его намёк и одобрительно кивнула. Тоба Юань тут же добавил:
— Пусть она споёт ещё раз! Пусть гости из Ся и Ляна вновь насладятся!
Уэргань тоже шагнул вперёд:
— Матушка, эта девушка не только прекрасно поёт, но и отлично разбирается в музыке. Пусть сыграет на флейте!
Он вынул из рукава чёрную флейту и, не спрашивая разрешения, сунул её Юэжань. Сегодня он наконец проверит, владеет ли она искусством звуков.
Сердце Юэжань заколотилось. «Неужели он меня проверяет?» — подумала она. «Но как бы то ни было, сегодня нельзя выдать себя».
Она приняла флейту с видом глубокого страха и, опустившись на колени посреди зала, начала кланяться так усердно, будто била челом:
— Рабыня умеет только петь деревенские песенки! Это не достойно такого торжества!
Она опустила глаза на флейту и, словно разговаривая сама с собой, пробормотала:
— Какая изящная вещица… А как её дуть? Просто приложить ко рту?
Тоба Сяо, не зная, что она притворяется, нахмурился и с сарказмом посмотрел на Уэрганя:
— Великий жрец, что ты творишь? Зачем выводить на сцену неграмотную в музыке жрицу? Хочешь опозорить Чи?
Уэргань, однако, не сдавался. Увидев, как Юэжань приложила флейту к губам, он вновь почувствовал надежду и поклонился:
— Ваше величество, потерпите! Давайте сначала послушаем.
Во дворце, кроме императрицы-вдовы, никто не мог ему противостоять. Он был двоюродным братом Фэн Ши и её любовником, и хотя Тоба Сяо всё знал, он был бессилен что-либо изменить.
Юэжань решила довести притворство до конца. Набрав полные щёки воздуха, она приложила флейту к губам и дунула изо всех сил.
Раздался ужасающе фальшивый, режущий ухо звук. Принцессы тут же зажали уши и закричали:
— Боже! Великий жрец, зачем ты привёл сюда человека, который не умеет играть на флейте?!
http://bllate.org/book/11554/1030207
Готово:
