Она тихо вздыхала про себя, как вдруг за окном послышались шаги. Заглянув наружу, она увидела придворную служанку. И Юэжань, и Цыжэнь Ласо замолчали и молча наблюдали, как та быстро вошла в покои.
Служанка бросила взгляд на Цыжэнь Ласо, лежавшую на постели, и с улыбкой обратилась к Юэжань:
— Императрица-мать зовёт тебя.
Юэжань замялась и указала на Цыжэнь Ласо:
— Она ещё очень слаба. Кто будет за ней ухаживать, если я уйду?
Служанка фыркнула с презрением и, развернувшись, бросила:
— Тебе бы о себе подумать! Всего лишь перепугалась — ни руки, ни ноги не сломала. О чём ты вообще беспокоишься?
От этих слов Юэжань чуть не лопнула от злости. Цыжэнь Ласо и так несчастна, а теперь ещё и такие насмешки от служанок! Настоящие собаки — смотрят свысока на тех, кто ниже их положением! Она уже собиралась броситься вперёд и устроить этой служанке разнос, но в тот момент, когда сделала шаг, Цыжэнь Ласо схватила её за край одежды:
— Не связывайся с ними. Я и так счастлива, что осталась жива. Ступай спокойно — боюсь, императрица-мать зовёт тебя не просто так. Будь осторожна!
На лице Цыжэнь Ласо читалась искренняя забота, совсем не похожая на прежнюю холодность и сарказм. Видимо, она по-настоящему была благодарна Юэжань за спасение.
Юэжань колебалась:
— Ты точно справишься в таком состоянии?
Цыжэнь Ласо слабо улыбнулась:
— Мне уже гораздо лучше. Просто нет сил, как и сказала та служанка — ничего серьёзного. Полежу немного, и всё пройдёт.
Юэжань с досадой посмотрела на уходящую фигуру служанки, ещё раз поправила одеяло на Цыжэнь Ласо и, топнув ногой, вышла из комнаты. Перед тем как закрыть дверь, аккуратно прикрыла её.
Пройдя несколько лунных ворот, она достигла главного зала. Издалека доносились звуки музыки, а свет факелов и ламп озарял дворцовые покои. Сердце Юэжань, обычно спокойное, словно озеро, вдруг забилось быстрее — будто в него бросили камень, вызвав круги волнений.
«Что это за мелодия? Такая прекрасная и трогательная!»
Следуя за служанкой, она незаметно переступила порог. Посреди зала в пурпурном одеянии танцевала принцесса Линлань. Под белой шапкой из соболя её чёрные косички кружились, образуя завораживающий венец, а стройная талия гибко изгибалась, создавая живую, плавную мелодию движений!
Даже Юэжань, привыкшая ко многому в своей прошлой жизни, была очарована этим танцем. Прижавшись к стене в углу, она с восхищением наблюдала за выступлением. «Как же прекрасна принцесса Линлань! Я никогда не видела ничего подобного!»
Её восхищённый вид не ускользнул от нескольких пар глаз. На самом деле, с того самого момента, как императрица-мать велела ей вернуться, за ней пристально следили.
Наследный принц Тоба Хао всё понимал ясно: императрица-мать намеренно использует эту девушку, чтобы околдовать его отца. Она хочет, чтобы он умер от яда любви, разрушаясь изнутри!
Теперь, глядя на Юэжань, он буквально пылал от ярости. Эта девушка, хоть и невинна, всё равно станет причиной гибели его отца. Для него она — злейший враг!
Мо Чжэ с тёплым интересом разглядывал Юэжань, прячущуюся в тени у стены. На его губах играла загадочная улыбка. «Эта девушка явно не проста, — думал он. — Смогла спасти жрицу из пасти гигантской змеи и даже не испугалась. Интересно, зачем императрица-мать снова её сюда вызвала? Похоже, дворец государства Чи далеко не так спокоен, как кажется».
А вот наследный принц государства Лян, И Ло, с жадностью смотрел на танцующую принцессу Линлань. «Не ожидал, что на окраине государства Ся окажется такая ослепительная красавица! Если бы только заполучить её в свой гарем… хе-хе…»
После того как он насладился зрелищем, его взгляд переместился на Юэжань. «И эта малышка тоже неплоха. Когда подрастёт, наверняка затмит саму принцессу Линлань!»
Он с вожделением переводил взгляд с одной девушки на другую, и его глаза то и дело бегали туда-сюда.
* * *
Юэжань вовсе не хотела привлекать к себе внимание, но чувствовала, будто её кожу обжигают сотни огненных взглядов.
Она понимала: именно её красота и особое отношение императрицы-матери вызвали такой интерес. Но лицо не спрячешь — ведь когда она потеряла сознание, жители племени Анъэргуна уже успели хорошенько её рассмотреть. Теперь и маскироваться поздно.
«Ну и пусть, — подумала она равнодушно, наблюдая за танцем Линлань. — Раз уж всё равно все меня видели, скрываться бессмысленно. Что будет, то будет».
Звонкие удары барабанчиков сливались с изящными движениями принцессы, и когда мелодия закончилась, все ещё находились под впечатлением от танца, не в силах вымолвить ни слова.
Линлань замерла в центре зала, смущённо ожидая реакции. Юэжань не выдержала: «Какие же грубияны! Девушка старалась ради них, а они даже похлопать не удосужились!»
Она огляделась и первой захлопала в ладоши. За ней, как по команде, зал взорвался громом аплодисментов. «Да уж, догадались-то вы только после меня!» — мысленно фыркнула она.
Лицо принцессы Линлань покраснело, и она, сделав поклон, скромно вернулась на своё место. Мо Чжэ тепло улыбнулся своей сестре и что-то тихо сказал ей на ухо. Лицо Линлань сразу озарилось счастливой улыбкой — видимо, брат похвалил её.
Выступление государства Ся прошло великолепно. Гости оживлённо обсуждали его, а принцессы шептались между собой.
Императрица-мать Фэн Ши спокойно улыбалась, наблюдая за всем происходящим. Её глубокий, непроницаемый взгляд заставил Юэжань поежиться.
Теперь очередь была за государством Лян. Все повернулись к наследному принцу И Ло, ожидая, чем порадует его страна.
Но И Ло всё ещё был погружён в восхищение красотой и танцем Линлань и не сразу сообразил, что к нему обращаются. Только когда слуга шепнул ему на ухо, он неловко усмехнулся.
Он уже собирался что-то сказать, но его перебил старший принц государства Чи, Тоба Юань:
— Бабушка, отец, матушка! У нас в государстве Чи ещё есть одно выступление!
Фэн Ши тут же подхватила:
— О чём ты, Юань?
Старший принц улыбнулся:
— Бабушка, мы уже показали танец со змеёй, но этого недостаточно. Есть одна особа, чей голос способен не только растрогать отца, но и исцелить его болезнь!
Хотя он говорил намёками, все прекрасно поняли, о ком речь. Кто ещё может так тронуть императора Тоба Сяо, кроме наложницы Мэй? Но та умерла два года назад… А сейчас перед ними стояла Юэжань — точная копия наложницы Мэй. Именно её имел в виду старший принц.
Императрица-мать всё поняла и с притворным восхищением произнесла:
— Какой же ты заботливый сын, Юань! Твой отец непременно оценит твою преданность!
Эти слова вызвали бурю в зале. До этого момента Тоба Сяо сидел, опустив голову, но теперь поднял свои мутные глаза, в которых вспыхнул яркий огонь, хотя он и не проронил ни слова.
Комплимент императрицы-матери был явной провокацией, направленной на то, чтобы разжечь вражду между отцом и сыном. Старший принц и так был коварен. Когда решался вопрос о наследнике, Тоба Сяо даже не рассматривал его кандидатуру. С тех пор между ними накопилась глубокая обида.
В те времена Тоба Сяо был в расцвете сил, здоров и полон энергии. Особенно он любил наложницу Мэй — тогда он был по-настоящему величествен. Но императрица-мать Фэн Ши и императрица Фэн Ин настаивали на скорейшем назначении наследника, и их влияние было слишком велико, чтобы игнорировать. Тоба Сяо вынужден был согласиться. Однако выбор сына оказался непростым.
Наложница Вань всегда была кроткой и миролюбивой, никогда не ввязывалась в интриги. Её сын, Тоба Хао, отличался выдающимися способностями в бою и учёбе. Сын наложницы Мэй, Тоба Фэнь, был ещё слишком юн, чтобы сравниться с ним. Хотя по статусу матери Мэй стояла выше Вань.
Но Тоба Сяо всё же склонялся к своему желанию. Он знал: если выберет Тоба Фэня, наложнице Мэй несдобровать. Фэн Ши и Фэн Ин явно стремились избавиться от неё. Они убеждали его, что мальчик необычайно одарён и достоин престола.
Однако если бы он выбрал Тоба Фэня, Мэй была бы обречена. Размышляя несколько месяцев, Тоба Сяо всё же настоял на своём и назначил наследником Тоба Хао. Это решение закрыло рты императрице и императрице, но стоило жизни наложнице Вань.
Тоба Сяо знал, что глубоко ранил своего сына этим выбором. Позже он пытался загладить вину, но доверие между ними уже было утрачено.
И всё же он не смог спасти наложницу Мэй. Она умерла, вытягивая яд из его тела собственными устами.
Каждый раз, вспоминая ту сцену, сердце Тоба Сяо сжималось от боли.
Он чувствовал себя виноватым перед Мэй и с тех пор впал в глубокую меланхолию. Яд в его теле усиливался с каждым днём. Ведь, как сказал лучший врач государства Чи, это был «яд любви» — неизлечимый. Единственный способ исцелиться — перестать думать о Мэй. Но как можно контролировать своё сердце, особенно когда любимая пожертвовала жизнью ради тебя?
Тоба Сяо уже смирился: если умрёт — значит, сможет быть с Мэй вечно. Но он всё ещё тревожился за наследного принца и пытался подготовить для него прочную опору при дворе. Он знал об амбициях императрицы-матери и не хотел, чтобы сын повторил его путь.
Однако Фэн Ши не собиралась сдаваться. Она нашла девушку, похожую на Мэй, и пробудила в нём давно забытые чувства. Тоба Сяо понимал: если сблизится с этой девушкой, вновь вспомнит Мэй, его сердце вновь отзовётся болью, и яд распространится быстрее. Но он не мог устоять.
Он знал, что идёт навстречу гибели, но всё равно хотел ощутить эту боль.
Под пристальными взглядами всех присутствующих лицо Юэжань покраснело. Она не хотела выделяться, но теперь её заметили. Дело было не в страхе сцены — она боялась, что её появление вызовет настоящий переполох.
Злорадная усмешка старшего принца подсказывала: это ловушка. Но выхода не было — приходилось прыгать в неё с закрытыми глазами.
Императрица-мать весело посмотрела на неё:
— Ну что, стесняешься, малышка? А ведь когда ты спасала жрицу из пасти змеи, совсем не казалась такой застенчивой! Подойди же, все здесь — почётные гости. Не заставляй их ждать!
И Ло, которому как раз не хватало повода для веселья, громко рассмеялся:
— Да уж, в вашем государстве и правда водятся таланты! Кто бы мог подумать, что обычная жрица окажется такой отважной! Раз старший принц рекомендует, значит, глаз у него намётанный!
Его подначки только усилили внимание всех присутствующих. Даже Тоба Сяо с напряжением уставился на Юэжань.
Это лицо, так напоминающее Мэй, вызвало в нём бурю чувств. Видя, как хрупкая фигурка стоит, прижавшись к стене, он почувствовал знакомую боль в груди. Так же выглядела Мэй, когда её обижали императрица и императрица-мать. Достаточно было подойти и ласково поговорить с ней — и всё проходило.
В его сердце вновь проснулась нежность. Он протянул руку к Юэжань:
— Не бойся. Я с тобой. Подойди, я знаю, ты прекрасно поёшь и танцуешь. Порадуй наших гостей!
Услышав эти нежные слова, брови наследного принца Тоба Хао нахмурились. «Похоже, отец уже погрузился в иллюзии и принимает эту девушку за наложницу Мэй», — подумал он с горечью.
Он глубоко вздохнул, сжал кулаки и стал ждать, как будут развиваться события.
Всё произошло так быстро, что Юэжань даже растерялась. Но, несмотря на тревогу, она сохраняла хладнокровие — ведь её разум был зрелым, не как у обычной девушки. Раз император лично пригласил, отказаться было нельзя. Быстро обдумав ситуацию, она приняла решение и уверенно шагнула вперёд. Поклонившись гостям, как это делала Линлань, она скромно произнесла:
— Рабыня не слишком искусна в пении и танцах. Прошу простить мне все недостатки!
В прошлой жизни она отлично разбиралась в музыке. Мать заставляла её учиться всему: танцам, флейте, фортепиано. Она не хотела, чтобы дочь стала домохозяйкой, как она сама, — без талантов и изящных манер. Мать всегда считала, что недостойна отца, не может разделить с ним его интересы, и поэтому у него появились любовницы.
Хотя мать внешне ничего не показывала, Юэжань знала, как сильно та страдала. В конце концов, она так и не смогла преодолеть эту боль и умерла в депрессии.
Когда-то Юэжань упиралась, не желая заниматься музыкой, но теперь эти навыки спасали её. «Мама была права, — подумала она. — Благодаря этому я хотя бы могу выжить в этой чужой стране».
http://bllate.org/book/11554/1030188
Готово:
