Все застыли, уставившись на Цыжэнь Ласо и змею, не понимая, что происходит. Уэргань обливался потом, будто совершенно растерялся.
В главном зале воцарилась мёртвая тишина — слышно было, как иголка падает на пол. Юэжань, спрятавшая руки под чёрной вуалью, сжала кулаки. Хотя Цыжэнь Ласо постоянно придиралась к ней и досаждала новенькой, в глубине души она всё же не хотела видеть, как ту проглотит гигантская змея.
Кто же устроил это бесчеловечное представление? И почему никто не остановил его? Наоборот, знатные особы, восседавшие на возвышении, наблюдали за происходящим с явным удовольствием?
Толстые свечи в зале горели ярко, ещё больше подчёркивая мертвенно-бледное лицо Цыжэнь Ласо. Её глаза уже закрылись в отчаянии — надежды не осталось.
Уэргань сколько ни дул в флейту, гигантская змея всё равно не слезала с Цыжэнь Ласо. Он бросил взгляд на императрицу-вдову Фэн Ши и на мгновение замешкался.
Наконец раздался её ледяной голос:
— Жрицы должны быть безупречными девственницами. Эта змея давно обладает разумом — как могла она допустить подобное? Неужели эта жрица уже утратила девственность?
Её слова ударили, словно гром среди ясного неба, заставив весь зал задрожать. Взгляды присутствующих обратились к Цыжэнь Ласо с новым, двусмысленным интересом. Даже принцессы, до этого дрожавшие от страха, теперь шептались между собой.
В государстве Чи существовал строгий закон: жрица обязана быть девственницей. Если это правило нарушалось, она теряла право служить и подвергалась самой суровой каре.
Юэжань никогда не думала, что змеи способны различать девственниц и недевственниц. Неужели их специально обучили этому?
Она холодно наблюдала за происходящим, размышляя: какое наказание ждёт Цыжэнь Ласо, если та действительно не девственница? Да и кто виноват в этом? Ведь именно Уэргань, великий жрец, лишил её невинности. Если он действительно испытывает к ней чувства, может, спасёт её?
Но, судя по связи, что связывала Уэрганя с императрицей-вдовой, вряд ли последняя пощадит Цыжэнь Ласо, узнав, что великий жрец прикоснулся к ней.
Мысли Юэжань путались, и она не находила выхода. Оставалось лишь действовать по обстоятельствам.
Цыжэнь Ласо, услышав слова императрицы, начала судорожно дрожать. То, что она не девственница, стало очевидным. А теперь, когда змея обвилась вокруг неё, приказ императрицы означал для неё верную смерть.
Она не могла даже пасть на колени и умолять о пощаде — змея стиснула её, будто деревянную палку. Она взглянула на Уэрганя, но тот сделал вид, что ничего не замечает. Отчаяние охватило её, и она безнадёжно закрыла глаза.
Прошло немало времени, прежде чем в зале снова прозвучал жестокий голос императрицы:
— Раз она не девственница, значит, опозорила государство Чи и уронила нашу честь перед почётными гостями. За такое преступление следует суровое наказание. Я человек милосердный и не выношу кровопролития. Пусть она умрёт целой — отдадим её этим двум змеям.
При этих словах тело Цыжэнь Ласо затряслось, словно осенний лист, готовый упасть. Все в зале уставились на неё — одни с злорадством, другие с сочувствием. Ведь никто ещё не видел, как змея пожирает живого человека.
Кровь Юэжань будто застыла в жилах. Вот так называется «милосердие»? Чтобы избежать крови, приказать змеям заживо проглотить человека? Разве это учение Будды? Императрица утверждает, что чтит дхарму и стремится к добру, но таким ли образом проявляется её доброта? Юэжань никогда не слышала и не видела ничего подобного.
Никто в зале не осмелился возразить. Все, казалось, были заворожены ужасающим зрелищем. Цыжэнь Ласо уже превратилась в окаменевшую статую, лишь её глаза, полные отчаяния, были устремлены на великого жреца Уэрганя — она всё ещё надеялась, что он спасёт её.
Но Уэргань избегал её взгляда. Перед выбором между собственной жизнью и жизнью Цыжэнь Ласо он, конечно же, предпочёл первую!
Юэжань с презрением подумала: вот уж типичный мужчина — воспользовался и бросил. Готов спокойно смотреть, как женщину, с которой он был близок, проглотит змея, и даже пикнуть не посмел! Разве такой достоин зваться мужчиной?
Императрица уже отдала приказ, и Уэрганю, чтобы спасти свою шкуру, ничего не оставалось, кроме как повиноваться. Его костлявые пальцы крепко сжали длинную флейту, и он медленно поднёс её к губам, готовясь сыграть тот самый зловещий мотив.
Юэжань знала: стоит только зазвучать этой мелодии — и две змеи, долго тренировавшиеся на таких командах, проглотят Цыжэнь Ласо. В этот решающий миг, когда все глаза были устремлены на происходящее, её тело под чёрной вуалью напряглось. Она шагнула вперёд и выкрикнула:
— Погодите!
Голос её не был особенно громким, но в огромном зале, где царила абсолютная тишина, он прозвучал так, будто ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих. Никто не ожидал, что кто-то осмелится ослушаться приказа императрицы!
Лицо Фэн Ши потемнело. Её пальцы, перебиравшие чётки, замерли, а глаза пристально уставились на Юэжань, будто пытаясь прожечь в ней две дыры.
Однако императрица была императрицей — ей полагалось сохранять достоинство, особенно перед иностранными гостями. Поэтому она даже улыбнулась:
— Ха-ха, кто это у нас? Неужели богиня из племени Анъэргуна? Объясни, почему ты осмелилась помешать мне?
Юэжань понимала: назад пути нет. Раз все уже обратили на неё внимание, отступать поздно. Раз уж решилась — надо идти до конца. В конце концов, хуже смерти всё равно не будет, и она не верила, что древние люди окажутся умнее её.
Она опустилась на колени прямо на пушистый ковёр и почтительно поклонилась императрице, после чего спокойно ответила:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Позвольте рабыне объясниться.
— Говори, — холодно произнесла императрица. — Если твои слова окажутся разумными, возможно, я помилую тебя. А если нет…
Последнее «нет» прозвучало так ледяно, что все в зале задрожали.
Даже Тоба Сяо, до этого рассеянно сидевший в своём кресле, поднял голову и взглянул на жрицу, осмелившуюся вызвать гнев императрицы. Из-под чёрной вуали проступали лишь очертания изящного тела. Лица он не разглядел и снова опустил глаза — сейчас ему было не до женщин.
Сидевший чуть ниже Тоба Хао сжал кулаки так, что ладони стали мокрыми от пота. Он волновался за эту девушку. В тот день за городом она уже смело вступилась за других, и лишь благодаря его приказу Зайи она избежала беды. А теперь, в самом дворце, она снова лезет не в своё дело! Неужели ей жизни мало?
Хотя Тоба Хао и восхищался её смелостью и прямотой, он прекрасно понимал: здесь, при дворе, одно неосторожное слово может стоить головы. Неужели она этого не знает?
Однако, наблюдая за ней, он заметил: девушка вовсе не выглядела напуганной. Наоборот, она сохраняла спокойствие и достоинство. Это окончательно сбило его с толку — что же она задумала?
Юэжань чувствовала, как десятки взглядов пронзают её насквозь, но в этот момент ей оставалось лишь сохранять хладнокровие. Подумав немного, она сказала:
— Ваше Величество сказали, что змея обладает разумом и может определить, девственница ли жрица. Но я не понимаю: как именно она это делает?
Ведь в государстве Чи, в отличие от Центральных равнин, девственниц не помечают «песчинками верности» на руке. Так как же змея узнаёт?
Императрица Фэн Ши не ожидала такой наглости. В её глазах вспыхнуло презрение, но перед гостями она не могла позволить себе вспышки гнева и лишь холодно ответила:
— Об этом тебе следует спросить великого жреца. Эти змеи — его питомцы, именно он сказал мне, что они способны различать.
Юэжань мысленно перевела дух — раскалённый уголь перекатился к Уэрганю, и теперь всё шло по её плану.
Она снова поклонилась и продолжила:
— Ваше Величество, если великий жрец утверждает это, то у меня возникает ещё один вопрос: на каком основании он считает, что змеи обладают такой способностью? Неужели он понимает язык змей?
Она отлично видела: Уэргань управляет змеями лишь с помощью флейты. Разные мелодии вызывают разные действия. Но как именно змеи определяют девственность — он объяснить не мог.
Заметив, как взгляд Уэрганя стал уклончивым, Юэжань поняла: у неё есть шанс. Она усилила нажим:
— Великий жрец, расскажите, как вы научили этих змей определять девственность жриц? Разве вы сами не знаете, девственница ли Цыжэнь Ласо? Ведь всех нас перед поступлением в храм проверяли придворные няньки — они могут подтвердить! Если Цыжэнь Ласо не девственница, то как вы, получивший от императрицы обязанность обучать нас, допустили такое?
Её слова звучали уверенно и логично. Многие в зале одобрительно кивнули. Лицо Уэрганя медленно покраснело — он не знал, что ответить на этот шквал вопросов.
Но он был хитёр. Спустя мгновение он усмехнулся:
— Не ожидал, что новенькая окажется такой красноречивой. Что до Цыжэнь Ласо… я, конечно, знаю, девственница она или нет. Она ведь всегда была рядом со мной — как я мог не знать?
Он говорил с ледяной усмешкой, но его глаза неотрывно следили за Юэжань, заставляя мурашки бежать у неё по коже. Этот человек был опасен — он сразу понял, что она пытается заставить его признать Цыжэнь Ласо девственницей. Ведь если все четыре жрицы находились под его надзором, то любые слухи о потере невинности неизбежно упадут на него.
Даже если змеи проглотят Цыжэнь Ласо, это не заглушит пересудов. Все прекрасно понимали: жрицы почти не покидали внутренних покоев, так как же они могли встретиться с мужчиной?
Уэргань, конечно, пытался оправдаться, но теперь ему предстояло объяснить императрице, почему он раньше утверждал, что змеи умеют различать девственниц. Однако это уже не входило в планы Юэжань.
Действительно, Уэргань, внимательно оглядев Юэжань, повернулся к императрице и сказал с лукавой улыбкой:
— Прошу прощения, Ваше Величество. Эти змеи действительно разумны, но сейчас они голодны. Государство Чи слишком холодное, и змеи должны были зимовать, но я разбудил их раньше времени. Естественно, они раздражены и капризничают.
Это объяснение звучало крайне натянуто, но императрица, похоже, поверила. Её лицо, до этого хмурое, прояснилось, и она даже засмеялась:
— Так вот в чём дело! Я думала, змеи зимой не едят. Раз так, пусть они слезут с неё — нечего пугать бедную девушку.
Только что она была жестокой фурией, а теперь вдруг превратилась в милосердную мать. Жизнь и смерть Цыжэнь Ласо зависели лишь от одного её слова.
Юэжань наконец смогла перевести дух — раз императрица согласилась, всё будет хорошо.
Уэргань, получив приказ, торопливо поднёс флейту к губам и заиграл ту же мелодию, что и раньше, когда змеи слезали с Намучжун и Чжомы. Но на этот раз мелодия не подействовала. Как ни старался Уэргань, змея будто приросла к телу Цыжэнь Ласо.
Он смутился и, натянуто улыбаясь, сказал императрице:
— Моё мастерство недостаточно… Я не могу заставить змею слезть.
Фэн Ши нахмурилась:
— Разве не ты говорил, что эти змеи разумны и послушны? Почему же теперь ничего не выходит?
Лицо Уэрганя вспыхнуло, он пробормотал что-то невнятное и опустил голову. Юэжань не расслышала ни слова.
Императрица бросила взгляд на Цыжэнь Ласо:
— Раз разумная змея не хочет слезать, значит, ей понравилась эта девушка. Пусть она и остаётся с ними.
Это прозвучало совершенно абсурдно. Юэжань не могла поверить своим ушам: разве жизнь человека менее важна, чем прихоть змеи? А если та вдруг решит проглотить Цыжэнь Ласо — разве её смерть останется безнаказанной?
http://bllate.org/book/11554/1030186
Готово:
