Но раз Намучжун молчала, Юэжань тоже не могла настаивать. Да и во дворце и без того хватало сплетен и интриг. По её просьбе Намучжун уже пошла на уступку, нарушив обычай. Давить дальше было бы просто невежливо.
Юэжань знала меру — впереди ещё будет время, можно будет понемногу всё выяснить.
Постели всех троих были уже убраны, а Цыжэнь Ласо всё ещё не вернулась.
Намучжун глубоко вздохнула и одним движением погасила на столе светильник на соевом масле. Комнату окутала тьма. Юэжань не удержалась:
— Сестра, почему Цыжэнь до сих пор не вернулась? Почему Верховный жрец оставил именно её?
На самом деле, даже если бы Намучжун ничего не сказала, она уже кое-что поняла. Из трёх девушек Цыжэнь Ласо была самой примечательной: томные глаза, соблазнительная фигура. Если Уэргань осмелился сжать руку Намучжун, то теперь, оставив Цыжэнь одну, его намерения становились прозрачны, как первый снег.
За окном луна лила чистый, серебристый свет.
На крыше двора неподвижно стояли две тени. Более худощавая из них тихо спросила второго в чёрном:
— Выяснил всё, что я просил?
Тот склонился в почтительном поклоне:
— Да. Уэргань принял ту девушку в жрицы. Она живёт здесь, во дворе.
Худощавая фигура на мгновение опустила взгляд на дом под ногами и беззвучно вздохнула:
— Уэргань связан с императрицей-вдовой особыми узами, да и сам человек злобный и коварный. Жизнь у неё в его руках не задастся. Та девушка — душа отважная и благородная. Ты должен оберегать её!
— Слушаюсь! — коротко ответил чёрный силуэт.
Оба снова замерли. Холодный, резкий ветер поднял во дворе сухие листья и ветки, делая эту ночь ещё более пустынной и печальной.
Лунный свет мягко проникал сквозь бумажные оконные рамы, ложась на одеяла и молодые лица девушек, наполняя комнату холодным, нефритовым сиянием.
Глаза Юэжань метались под закрытыми веками. Несмотря на усталость после долгого дня, сон никак не шёл. У неё с детства была привычка — на новом месте она не могла уснуть сразу; требовалось несколько ночей, чтобы привыкнуть.
Она старалась не шевелиться, боясь потревожить Намучжун и Чжому, и лежала неподвижно, перебирая в уме события вечера.
Верховный жрец Уэргань вызывал у неё глубокое недоверие. Хотя Намучжун и говорила уклончиво, Юэжань, обладавшая тонким чутьём, уже уловила нечто тревожное. Что могло происходить сейчас между ним и Цыжэнь Ласо, задержавшейся так надолго? Даже ребёнок догадался бы.
Цыжэнь Ласо была гордой и упрямой, совсем не такой покладистой, как Намучжун или Чжома. К тому же она была необычайно красива — стройная, с пышными формами пятнадцати–шестнадцатилетней девушки, зрелой, словно сочная вишня. Как Уэргань мог устоять перед таким соблазном?
Сегодня вечером Юэжань своими глазами видела, как он прикоснулся к руке Намучжун, а та даже не попыталась отстраниться. Наверное, просто боится его власти. А если так, то и её саму рано или поздно постигнет та же участь.
Чем больше она думала об этом, тем страшнее становилось. Мысли не давали покоя, и сон окончательно исчез.
Луна уже клонилась к западу. За окном шелестел ветер, поднимая листья и заставляя деревья шептать в темноте.
Юэжань напрягла слух, вслушиваясь в каждый звук, и про себя решила: придётся заготовить побольше лекарств — на всякий случай.
Она уже почти погрузилась в свои тревожные фантазии, как вдруг у двери послышался лёгкий шорох. Она мгновенно напряглась, свернувшись клубком и затаив дыхание.
Звук явно направлялся прямо к их комнате, и кто-то уверенно толкнул дверь. Юэжань прищурилась и увидела высокую, стройную фигуру, осторожно входящую внутрь. В полумраке лицо различить было невозможно.
С противоположной кровати тихо донёсся голос Намучжун:
— Цыжэнь, это ты?
Юэжань облегчённо выдохнула и прислушалась к их разговору.
Цыжэнь Ласо на ощупь подошла к кровати Намучжун и села на край:
— Ты ещё не спишь?
— Пока ты не вернёшься, мне не спится, — ответила Намучжун. Она помолчала, будто собираясь с мыслями, и наконец тихо спросила: — Он… ничего тебе не сделал?
— Ты и так всё знаешь. Зачем спрашиваешь? — Цыжэнь Ласо, похоже, обиделась. Она резко встала и направилась к своей постели. Раздался шелест снимаемой одежды, потом — тихий всхлип.
Юэжань всё поняла. Неужели Уэргань действительно…? Слёзы говорили сами за себя — Цыжэнь явно не желала этого.
Намучжун тяжело вздохнула и мягко увещевала:
— Мы все несчастные. Дожить до сегодняшнего дня — уже удача. Теперь, когда он нас поймал в свои сети, остаётся лишь глотать горькую правду вместе с кровью. Но, может, позже удастся найти способ сбежать.
— Куда бежать? Вся моя семья у него в руках. Видно, мне не вырваться из этой ловушки до конца жизни, — ответила Цыжэнь Ласо с горечью и снова замолчала.
Намучжун, напротив, казалась бодрой:
— Раз так, может, лучше попроси его взять тебя к себе? По крайней мере, будет хоть какая-то опора в будущем.
Цыжэнь Ласо, судя по всему, резко повернулась на постели, но не ответила ни слова, уткнувшись лицом в стену. Спит ли она — неизвестно.
В темноте Намучжун ещё раз тихо вздохнула и поправила угол одеяла.
Ночь вновь погрузилась в тишину, будто ничего и не произошло. Юэжань смотрела на лунный свет, играющий на оконной бумаге, и крепко сжала кулаки.
На следующее утро Намучжун первой поднялась и помогла всем привести в порядок постели. Когда всё было готово, она повела девушек в покои Уэрганя на завтрак.
Оказалось, что все три приёма пищи они проводили вместе с ним. Обычные служанки и евнухи во дворце питались лишь дважды в день, а жрицам полагалось три раза — для Юэжань это было настоящим счастьем.
По дороге Чжома весело болтала, Намучжун, как всегда серьёзная и старшая по возрасту, лишь слушала с лёгкой улыбкой. Цыжэнь Ласо молча шла следом за Намучжун. Все четверо, облачённые в чёрные одежды, двигались механически, словно куклы на ниточках, и Юэжань чувствовала в этом что-то жутковато странное.
Когда они вошли во двор Уэрганя, Юэжань случайно встретилась взглядом с Цыжэнь Ласо, обернувшейся назад. Глаза той были красными и опухшими, вокруг — тёмные круги. Очевидно, она не спала всю ночь. Юэжань сразу поняла причину, но, будучи новичком, сделала вид, что ничего не замечает.
Уэргань уже ждал их. Завидев девушек, он, как и накануне, медленно оглядел каждую. Намучжун и Цыжэнь Ласо опустили глаза, избегая его взгляда. Юэжань тоже ссутулилась, стараясь стать незаметной.
Только Чжома, по-видимому, ничего не понимала. Она широко улыбалась и с любопытством смотрела на Уэрганя. Из всех четырёх она была наименее привлекательной внешне, но её тело уже расцвело — пышное, округлое, источающее свежесть юности.
Видимо, Чжома ещё не разглядела истинную суть Верховного жреца или просто была слишком юна и наивна, поэтому совершенно не сторонилась его похотливого взгляда. Уэргань долго задержал взгляд на её груди, едва заметно кивнул и задумался.
Юэжань похолодела от страха: «Бедняжка, она в опасности!» — но не смела подать виду и лишь краем глаза внимательно следила за каждым движением Уэрганя.
Подали завтрак: лепёшки из ячменной муки, баранина для еды руками и горячий молочный чай перед каждым. Юэжань с трудом взяла лепёшку и, подражая остальным, начала откусывать маленькими кусочками.
Прошлой ночью, от голода, еда казалась вкусной, но утром такая жирная пища вызывала отвращение. Дело не в привередливости — просто в обоих приёмах пищи не было ни капли овощей.
Но иначе и быть не могло: государство Чи находилось на западе, среди степей, и как кочевой народ они редко употребляли свежие овощи. Однако постоянное мясо начинало тяготить желудок.
Юэжань с усилием проглатывала твёрдые, как камень, лепёшки, время от времени отрывая кусочек баранины и медленно пережёвывая. Молочный чай пах приторно и неприятно, и она морщилась, задерживая дыхание, чтобы сделать глоток. Казалось, завтрак длится целую вечность.
Когда все закончили есть, она тоже поспешила положить лепёшку. Намучжун первой встала и поклонилась Уэрганю; остальные последовали её примеру, готовясь уйти. Но тут Уэргань произнёс:
— Сегодня день омовений для служанок во дворце. Пойдёте и вы. Приберитесь как следует — вечером вас ждёт пир.
Намучжун покорно повела их обратно. Вернувшись в свои покои, она тут же велела каждой собрать чистую смену одежды.
Юэжань открыла свой узелок на изголовье кровати, чтобы достать новую белую рубашку из тонкой ткани, выданную при поступлении, и с изумлением обнаружила внутри только флакон с маслом для волос.
Рот у неё от удивления раскрылся сам собой. Ведь она спала, положив узелок себе под голову! Утром даже проверила — был плотный и объёмный. Как же теперь всё исчезло?
Обида хлынула через край. Неужели даже нижнее бельё воруют в этом древнем мире? Если бы у неё было две–три смены, ещё можно было бы смириться. Но это была единственная чистая рубашка! С самого прибытия она не имела возможности искупаться, и тело чесалось от грязи. И вот, когда представился долгожданный шанс освежиться и переодеться, одежды нет.
Её щёки вспыхнули, а зубы так крепко впились в нижнюю губу, что на губе проступили капельки крови.
В комнате царила тишина, слышался лишь шелест одежды. Никто не заметил её отчаяния.
Когда все уже собрались, Намучжун повела их к выходу, но Юэжань стояла у кровати, словно вкопанная.
Намучжун обеспокоенно подошла, взяла её за руку и слегка потрясла:
— Что с тобой? Нездоровится? У нас зимой редко бывает возможность искупаться — пойдём вместе.
Юэжань, скованная и напряжённая, оперлась на край кровати и с горькой улыбкой указала на узелок:
— Сестра, посмотри сама.
Намучжун бросила на неё недоумённый взгляд, но молча развернула узел. Внутри было пусто. Она, умная и проницательная, сразу поняла всё и сурово обернулась к двум другим:
— Кто из вас взял рубашку Юэжань?
Чжома испуганно заторопилась:
— Сестра, я точно не брала!
Цыжэнь Ласо же презрительно фыркнула:
— Неужели ты так плохо думаешь о нас? Я, конечно, мало видела хорошего, но до такой степени мелочна не стала.
С этими словами она гордо отвернулась и уставилась в дверной проём.
Утреннее солнце лилось сквозь дверь, наполняя комнату золотистым светом и делая даже эту скромную обстановку по-особенному прекрасной. Но Юэжань не обращала внимания на красоту — она ждала, как поступит Намучжун.
Из всех Намучжун была самой рассудительной. Услышав слова Цыжэнь Ласо, она холодно усмехнулась:
— Думаете, я не знаю, что вы вытворяете за моей спиной? Слушайте: мы все сёстры, все несчастные. Юэжань только пришла, у неё нет запасной одежды. Если хоть немного дорожите сестринской привязанностью — верните ей рубашку тайком. Не заставляйте меня выяснять, кто виноват. Иначе…
Она говорила уже строго, но больше не стала допрашивать. Подойдя к своей кровати, она порылась в маленьком сундучке и достала пожелтевшую, старую рубашку. Смущённо улыбнувшись Юэжань, она протянула её:
— Прости, у меня нет ничего получше. Эта уже носилась мной. Возьми пока.
Юэжань не оставалось выбора — она поблагодарила Намучжун и последовала за другими в баню для служанок.
Статус жриц во дворце был выше, чем у простых служанок. Увидев их, пожилая надзирательница радостно встретила девушек и проводила в отдельную комнату, где всё было чисто, тепло и удобно.
Вдоль стены стояли большие деревянные бадьи, доверху наполненные горячей водой, от которой исходил лёгкий цветочный аромат.
http://bllate.org/book/11554/1030180
Готово:
